Вскоре Кориолан выставил свою кандидатуру на консульскую должность. Большинство римлян готовилось голосовать за него, так как в глазах их военная слава Марция покрывала все недостатки его характера.
В назначенный для голосования день Кориолан торжественно явился на форум в сопровождении сенаторов. Все патриции старались показать, что он самый желанный кандидат для них. Однако это-то и заставило плебеев изменить свое отношение к нему. Они ясно поняли, что Кориолан, ярый сторонник аристократии, сделавшись консулом, может лишить народ прав, завоеванных с таким трудом. Поэтому на выборах плебс голосовал против него, и Гай Марций потерпел неудачу. Полный ненависти к плебеям, удалился он из Народного Собрания. Патриции еще более разжигали его гнев. Он казался им образцом истинного аристократа, и они восприняли поражение Кориолана на выборах как личное оскорбление.
Некоторое время спустя в Рим привезли хлеб. Часть зерна закупили в Италии, а значительную долю прислали в подарок из Сиракуз. Большинство граждан надеялось, что с привозом хлеба прекратятся и внутренние разногласия в республике. Сенат немедленно собрался для заседания. Бедняки окружили здание сената и ждали решения высокого собрания. Они рассчитывали, что купленный хлеб продадут по дешевой цене, полученный же в подарок - раздадут даром. Так предполагали и некоторые из сенаторов. Казалось, что сенат пойдет навстречу народу, но тут поднялся со своего места Кориолан. Он произнес громовую речь против тех, кто хотел уступить народу, назвав их предателями аристократии. Говорил, что они сами воспитывают в плебеях наглость и дерзость, дав им в руки власть.
- Если сенат решит разделить хлеб между бедняками,- сказал Кориолан,-то этим он признает свое бессилие и подчеркнет безнаказанность непокорных плебеев. Они подумают, что сенат уступает им из страха, и станут еще более непокорными.
В заключение своей речи Кориолан потребовал упразднения должности народного трибуна.
Выступление Кориолана вызвало восторг у патрициев. Они кричали, что Гай Марций - единственный в республике честный и неподкупный человек. Однако некоторые из стариков-сенаторов возражали Кориолану, боясь народного гнева. Присутствовавшие на заседании трибуны, видя, что предложение Кориолана может быть принято, выбежали на улицы города и подняли тревогу среди простого люда.
Состоялось шумное заседание Народного Собрания. Трибуны передали плебсу содержание речи Кориолана. Раздраженный народ едва не ворвался в здание сената. Трибуны вошли в здание сената с эдилами (должностные лица в древнем Римз, ведавшие городской полицией, арестовывавшие по приказанию народных трибунов государственных преступников), чтобы силой заставить Кориолана выйти к народу. Однако патриции окружили его, выгнали трибунов, а эдилов избили.
Наступивший вечер положил конец беспорядкам. Ранним утром снова начались волнения: разгневанные плебеи большими толпами бродили по Риму. Консулы созвали срочное заседание сената, чтобы найти какой-нибудь способ водворить тишину и спокойствие. Они убеждали сенаторов не раздражать народ понапрасну.
Большинство сенаторов согласились с консулами, которые явились в Народное Собрание и обратились к народу с речью, стараясь успокоить его, обещая, что по вопросу о ценах на хлеб сенат будет советоваться с народом.
Плебеи начали успокаиваться. Но тут вмешались трибуны, потребовавшие суда над Кориоланом. Они обвинили его в том, что своими речами и поступками он нарушил спокойствие и порядок в государстве.
Кориолан явился в Народное Собрание. Воцарилась тишина. Все ожидали, что полководец будет оправдываться, но он же обрушил на плебеев потоки брани, нисколько не скрывая своего к ним презрения. Народ пришел в бешенство. Один из трибунов, посоветовавшись с товарищами по должности, громко объявил Кориолану смертный приговор и приказал эдилам немедленно вести его на вершину Тарпейской скалы и оттуда сбросить в пропасть.
Патриции поспешили на помощь Кориолану: одни из них оттеснили эдилов, другие кричали о военных заслугах Кориолана, взывая к милосердию плебса. Речи и отдельные слова тонули в страшном шуме. Тогда один из трибунов встал и спросил патрициев:
- Почему вы мешаете народу наказать Кориолана?
- Потому, что незаконно наказывать человека без суда,- отвечали патриции.
- Обвиняемый будет судим!-сказал трибун.- Тебе, Кориолан, мы приказываем явиться через три недели и убедить граждан в своей невиновности. Они будут твоими судьями.
Патриции разошлись, довольные решением трибунов, так как на следующий день римское войско выступало в поход против вольсков. Это давало аристократам надежду на отсрочку суда: они рассчитывали, что война будет затяжной, а за это время гнев народа стихнет.
Но война с вольсками длилась недолго, и войска вскоре возвратились домой. Патриции забеспокоились: они не хотели предавать Кориолана в руки народа и в то же время не желали дать трибунам повод настроить плебс против сената.
Видя, что сенат колеблется, Кориолан спросил трибунов, в чем они обвиняют его и за какое преступление привлекают к суду. Трибуны ответили, что обвиняют его в стремлении к захвату власти и установлении тирании.
- Ну что ж,- усмехнулся Кориолан,- если вы докажете это, я приму любое наказание.
Через несколько дней при огромном стечении народа состоялся суд. Трибуны не стали обвинять Кориолана в стремлении к тирании. Они рассказали о том, как Кориолан хотел помешать продаже хлеба по низким ценам и лишить народ права выбирать народных трибунов. Они обвинили Гая Марция также в том, что он неправильно распорядился добычей, захваченной у вольсков: полководец не внес ее, как полагалось, в государственную казну, а разделил между участниками похода. Это обвинение смутило Кориолана, так как он не был подготовлен к нему и не смог привести никаких оправданий. Народ приговорил Кориолана к вечному изгнанию.
После объявления приговора плебеи расходились с такой радостью, какой не выказывали даже после победы над неприятелем. В этот день граждан различали не по одежде. Сразу было видно, что веселый - это плебей, а печальный - патриций.
Казалось, один Кориолан равнодушно воспринял случившееся. Простившись с матерью и женой, осужденный в тот же день покинул Рим. В дикой злобе он решился на гнусный поступок - измену своей родине. Гай ушел с твердым намерением отомстить изгнавшим его. За помощью в этом бесчестном деле Кориолан хотел обратиться к вольскам.
Среди вождей вольсков больше всех ненавидел римлян богатый и храбрый Тулл Аттий, который своими подвигами заслужил такую же известность и славу, как Кориолан у римлян.
Однажды, когда Тулл ужинал, к нему в дом вошел незнакомец и сел у очага, не говоря ни слова. Существовал обычай: странник, который нуждался покровительстве хозяина дома, садился у очага. Хозяин встал, подошел к страннику и спросил;
- Кто ты? Откуда пришел и что тебе надо?
Незнакомец поднял голову и сказал:
- Я - римский гражданин Гай Марций, по прозвищу Кориолан. Ты наверняка слышал обо мне - о злейшем враге вольсков. Сейчас я несправедливо изгнан из Рима и хочу отомстить своим соотечественникам. Воспользуйся этим. Я готов повести ваши войска против римлян. Добиться победы мне будет легко, так как я хорошо знаком с достоинствами и недостатками, силой и слабостью римской армии.
- Великое счастье для нас, что ты перешел на нашу сторону,- обрадованно воскликнул Тулл, подавая Кориолану руку.
На следующий день Тулл и Кориолан стали совещаться с влиятельными вольсками, подстрекая их начать войну против римлян. Кориолан доказывал, что вражда римских партий создала для нападения самый подходящий момент. Однако вожди указывали на то, что с римлянами заключен мирный договор на два года и его нельзя нарушать.
Тогда Кориолан пошел на хитрость. Он отправил в Рим посланца с ложным известием, будто вольски хотят воспользоваться происходившими там ежегодными играми, чтобы сосредоточить в городе под видом зрителей своих солдат и неожиданно напасть на римлян. Поверив этому, сенаторы приказали в день состязаний всем вольскам удалиться из Рима до захода солнца.
Этот оскорбительный приказ разгневал вольсков. Тулл, разжигая страсти, призывал к наказанию обидчиков. Он добился того, что в Рим отправили послов в возмещение обиды требовать возврата земель и городов, захваченных у вольсков во время последней войны. По существу это требование было объявлением войны.
Выслушав послов, римляне возмутились.
- Вольски первыми берутся за оружие,- сказали они,- римляне последними положат его.
Послы вернулись ни с чем. Тогда Тулл созвал Народное Собрание, решившее начать войну с Римом. Он же посоветовал пригласить Кориолана командовать войсками. Народ согласился, и Кориолан стал военачальником с неограниченными правами.
Боясь, что приготовления вольсков к войне затянутся и удобный момент будет упущен, Кориолан решил действовать немедленно, приказав влиятельным гражданам и городским властям запасать все необходимое для армии. Тем временем, не дожидаясь окончания набора войска, Гай Марций созвал отряд добровольцев и неожиданно вторгся в римские владения, захватив такую добычу, что его солдаты не могли ни унести, ни увезти ее. Но не в этом была цель похода.
Кориолан страстно желал, чтобы римляне заподозрили в измене патрициев. Поэтому он строго запретил вольскам трогать их поместья. Это вызвало в Риме различные толки. Народ стал подозревать патрициев в пособничестве Кориолану. В свою очередь патриции везде говорили о том, что из-за несправедливого изгнания Кориолан теперь мстит согражданам. Начались ссоры патрициев с плебсом.
Таким образом, Кориолан добился своего и на время прекратил военные действия. Вскоре собралось все войско вольсков. Люди охотно шли в армию под командование Марция, предвкушая богатую добычу. Желающих было так много, что часть сформированного войска решили оставить для охраны городов под командой Тулла. Он же занимался и снабжением армии. Другая часть войска ушла в поход против римлян.
Как только Кориолан получил подкрепление, он тотчас двинулся против римских владений, захватывая один город за другим. За короткий срок были взяты штурмом города: Цирцеи, Толерий, Лабики, Пед и Бола. Полководец расправлялся с теми, кто оказывал ему сопротивление: город он отдавал солдатам на разграбление, а жителей продавал в рабство или убивал. Если город сдавался добровольно, Кориолан не причинял ему вреда, располагаясь лагерем вдали от городских стен.
Вольски, участвовавшие в этом походе, несказанно разбогатели. Солдаты Тулла завидовали воинам Кориолана. Так, на" пример, узнав о взятии очередного города, они отказались повиноваться своему командиру и двинулись на соединение с войсками Кориолана. Они кричали, что считают его своим вождем и единственным главнокомандующим. Это глубоко уязвляло честолюбивого Тулла.
У римлян же по-прежнему царил раздор - целые дни проходили во взаимных спорах патрициев и плебеев. Никто не решался возглавить в это время римское войско. Тем временем было получено известие, что вольски осадили Лавиний. Этот город римляне почитали более остальных, считая, что их народ жил там во времена Энея. Узнав об осаде, римские плебеи решили отменить свой приговор Кориолану и призвать его обратно. Однако сенат воспротивился такому решению, считая, что этим будет подорван авторитет римлян в глазах соседей.
Узнав о решении сената, Кориолан вознегодовал еще больше. Он снял осаду Лавиния, направился к Риму и расположился лагерем у Клелиевых рвов. Его появление принесло с собой страх и смятение, но разом прекратило распри во враждебных лагерях. Никто из сенаторов больше не противоречил предложению плебса о возвращении Кориолана из изгнания. Решили отправить к нему послов и просить его вернуться. Послами назначили родственников Кориолана, надеясь, что их он примет радушнее, чем кого-либо другого. Однако римляне ошиблись: Кориолан встретил послов враждебно и не захотел остаться с ними наедине. Знатные вольски стояли рядом с ним.
Когда послы кончили говорить, Гай Марций напомнил о нанесенных оскорблениях и отказался вернуться в Рим, потребовав, чтобы римляне возвратили ранее завоеванные у вольсков города и земли. Для ответа он назначил тридцатидневный срок.
После ухода послов Кориолан немедленно очистил римские владения. Он прекрасно понимал, что взятие Рима-весьма трудная и едва ли осуществимая задача. Счастье могло изменить вольскам, и поэтому Марций решил заключить мир при выгодных для вольсков обстоятельствах.
Тридцатидневным сроком Кориолан сумел хорошо воспользоваться: он занял владения союзников римлян, грабил и опустошал их и захватил еще семь больших городов.
Когда срок ответа прошел, Кориолан снова,со всеми войсками вернулся к стенам Рима. Римляне отправили к нему новое посольство с просьбой сперва отойти от стен города, а потом начать переговоры. Послы говорили, что никакие угрозы не заставят римлян пойти на уступки. Пусть вольски отведут войска и сложат оружие. Переговоры могут состояться только при этих условиях.
Кориолан ответил, что как предводитель вольсков он никогда не согласится разоружить свои войска, а как римлянин советует не упорствовать там, где это неразумно. Гай Марций дал римлянам еще небольшой срок для размышлений и предупредил послов, что их не пропустят в лагерь, если они вторично явятся с пустыми разговорами. Послы вернулись и доложили сенату о словах Кориолана. Тогда к нему решили пойти жрецы. Но и им было предложено или принять его прежние условия, или продолжать войну. С этим ответом жрецы вернулись.
После этой неудачи римляне решили закрыться в городе и обороняться. Свои надежды они возлагали лишь на время и неожиданную перемену счастья. В городе царствовали смятение и страх. Все храмы были полны молящимися женщинами. Одной из них пришла мысль отправиться в дом матери Кориолана Волумнии. Когда женщины вошли, Волумния сидела с невесткой и внуками. Римляне обступили их и сказали:
- Мы пришли к вам как женщины к женщинам. Не по решению сената и не по приказанию консулов. Мы пришли просить вас исполнить то, что одно только может спасти всех римлян. Пойдемте с нами к Кориолану и будем просить его увести войска вольсков.
Когда женщины кончили, Волумния сказала: