- Кто он такой, этот Сантэр? - продолжал спрашивать я, спешиваясь и присоединяясь к ним.
- Он настоящий джентльмен. Мы век будем благодарить его, если он выполнит свое обещание.
- А как давно вы с ним знакомы?
- Мы познакомились с ним несколько дней назад в форте Арканзас. Почему вы о нем спрашиваете? Вы, случайно, не встречались с ним раньше?
- Что вы, мистер Гейтс! Стал бы я расспрашивать о знакомом мне человеке! Просто вы сказали, что его имя защитит вас, а раз уж я оказался в вашем обществе, то, надеюсь, оно защитит и меня!
- Вы правы. Присаживайтесь и угощайтесь. Я вижу, запасы еды у вас небогатые.
- Почему же? У меня с собой фунтов пять вяленого мяса.
- У нас побольше будет. Так что, если вам не хватит собственных запасов, мы поделимся с вами.
Вначале, с первого взгляда, я принял их за бродяг без чести и без совести, рыщущих по прерии в поисках добычи. Но теперь, присмотревшись к ним повнимательнее, готов был поверить, что они - люди честные, конечно, по меркам Дикого Запада, где требования не слишком строгие. Пока мы ужинали мясом, они рассматривали меня с ног до головы совершенно бесцеремонно, пока наконец Гейтс, который, как мне показалось, присвоил себе право говорить от имени остальных, не сказал:
- Так вы говорите, что команчи отняли у вас меха и капканы? Жаль. Как же вы собираетесь жить дальше?
- Не беда, возьмусь за охоту.
- Я вижу, у вас два ружья.
- Да. Вон то, большое, стреляет пулями, а вон то, поменьше, обычный дробовик.
Я уже был научен и возил мои слишком приметные ружья в закрытых чехлах, чтобы по ним нельзя было сразу узнать, кто я такой. Уж слишком много легенд рассказывали о штуцере и флинте работы мастера Генри из Сент-Луиса.
- Ха-ха-ха! К чему таскать с собой два ружья, если существуют двустволки с одним стволом для пуль и другим для дроби?
- Так-то оно так, но я привык к моим старым пушкам.
- А что вы собираетесь делать на Пекос, мистер Джонс?
- Ничего особенно. Говорят, что там поспокойнее, чем здесь, и дичи побольше.
- И вы поверили? Как же, разрешат вам апачи охотиться в своих угодьях! Здесь у вас отняли меха и капканы, а там снимут скальп. Вам обязательно ехать туда?
- Вовсе нет.
- Тогда поезжайте с нами.
- С вами? - притворно удивился я. - В Магворт-Хиллз? А зачем?
- Не знаю, имею ли я право сказать вам... Что вы об этом думаете? обратился он к своим спутникам.
Вестмены переглянулись, затем тот, кого называли Клаем, ответил:
- Мистер Сантэр запретил нам болтать лишнее, но он же говорил, что для такой работенки не мешало бы найти побольше людей. Поступай, как считаешь нужным.
- Так и быть, - согласился с ним Гейтс. - Думаю, что если мистеру Сантэру потребуются еще люди, то мы имеем право взять с собой мистера Джонса. У вас есть свободное время?
- Больше, чем мне хотелось бы, - ответил я.
- Не хотите ли взяться за дело, во много раз более прибыльное, чем таскаться по прерии, добывать меха, а потом отдавать их за здорово живешь краснокожим?
- Почему бы и нет? Я не прочь подзаработать, а если дело выгодное, то не понимаю, почему я должен отказываться? Однако я хотел бы знать, во что я ввязываюсь.
- Разумеется. Нас просили держать язык за зубами, но у вас такое добродушное лицо, что, как мне кажется, вы не можете быть подлецом.
- Можете мне поверить. Я - человек честный.
- Надеюсь, что так оно и есть. Так вот: мы едем в Магворт-Хиллз за золотыми самородками.
- За золотом?! В самородках?! - вскричал я. - Да разве в Магворт-Хиллз нашли хоть крупицу золота?
- Потише! Я вижу, мое предложение пришлось вам по душе.
- Но откуда там самородки? Кто вам сказал?
- Мистер Сантэр.
- Он нашел там жилу?
- Нет, потому что в этом случае он обошелся бы и без нас.
- А не кажется ли вам, что золото существует только в воображении мистера Сантэра?
- Он совершенно уверен, что там спрятаны сказочные сокровища, и это сущая правда. Я объясню вам все так, как он нам объяснил. Вы когда-нибудь слышали про Виннету?
- Про вождя апачей? Ну конечно!
- А про Олд Шеттерхэнда?
- Мне о нем рассказывали.
- Они были очень дружны и когда-то побывали в Магворт-Хиллз вместе с отцом Виннету. Мистер Сантэр шел по их следу и ночью подслушал, что Виннету с отцом отправятся в горы за самородками. Конечно, он предположил, что золото лежит там под ногами, раз краснокожие берут его оттуда сколько угодно и когда угодно. Мне кажется, он рассуждал верно.
- Без сомнения.
- Слушайте дальше. Что должен был сделать на его месте любой умный человек? Ну конечно, пойти вслед за апачами и узнать, где лежит золото. Мистер Сантэр так и поступил. Зачем золото краснокожим, которые даже не знают ему цену?
- Ну и как? Ему повезло?
- К сожалению, не очень. Краснокожих было трое - Виннету, его отец и его сестра. Представляете, как осторожно надо было идти по следу индейцев, чтобы они вас не заметили? Когда мистер Сантэр приблизился к заветному месту, апачи уже возвращались назад. Он просто опоздал. Вот такая получилась паршивая история!
- Но почему же он спрятался, а потом не пошел дальше по их следам? Тогда он наверняка бы добрался до золота апачей!