Всю дорогу мужичок закусывал, доставая из своей торбы то огурец, то яичко.
Но закусывать одному было неловко, особенно под голодным взглядом Чука, источавшим грозную желтизну. Поэтому крестьянин пошире рассупонил торбу, предложил и полковнику отведать, что Бог послал. Чук радостно налег на вареные картошки и лук. Опустошение бездонной крестьянской торбы сделалось минутным делом. Поселянин изумленно и сочувственно наблюдал, как играет гармонью чуковский затылок, и ритмически шевелятся уши, издавая капустный хруст.
- Оголодал же ты, паря, - душевно заметил мужичок, неспешно подсобляя полковнику уничтожать свой припас. При этом каждый предмет сопровождался в дорогу любовной характеристикой в роде того, что вот, мол, яичко каленое, свое, не купленное, и оттого как будто крупнее. Или молоко в бутылке от своих коровушек, не в пример будет лучше и надежнее, чем неведомое чужое. А коли вспомнить поросят, так те еще живы, а уж только и глядят, как бы прыгнуть хозяину в рот самым лучшим боком, протягивают к нему розовые пятачки, кокетливо свистя в свои свистульки, ну а как изжарятся в сметане, да с хренком, так или помирай сразу, или ешь их - решай, что лучше...
Чук, хоть и отвел мужичку в классовой структуре полку кулака-мироеда, но слушал эти рассуждения с удовольствием. Что-то давно забытое, слежавшееся и сопревшее приподнялось на самом дне его темной души и отозвалось в мозгу. Особенно же тронули слова о коровах. Коровы выходили вроде бы членами семьи, любимицами, красавицами и кормилицами. Чук даже завертел головой, желая увидеть где-нибудь коровье стадо и, точно, увидел пасущееся стадо разноцветный, застывших на лугу коров с опущенными долу рогами. Чук вздохнул и стал слушать дальше.
Из разговора выяснилось, что мужичок движется в целом тоже на юг, так что полковник, умевший в нужных случаях быть обаятельным, совершенно обосновался на подводе и поехал себе на юг.
Он крепко призадумался о том, что же делать дальше. Лепа уехал в неизвестную даль. Продавать бриллианты из узелка полковник боялся и не хотел, расчитывая употребить их с большей пользой по возвращении в свою действительность. Другого же имения у него не было никакого, кроме физической силы и закалки. Именно эти качества предположил в нем сметливый крестьянин и стал звать Чука в работники:
- Очинно мне пондравилось, паря, как ты кушаешь. Стало быть и работник знатный, коли знатно ешь. У нас в деревне завсегда работника сперва есть садют, и, глядя по едоку, работу дают. То есть, если жрать горазд, так хоть и не трудись, - лукаво пояснил он.
Чук, поразмыслив еще и поморщив для виду лоб, согласился. По прибытии в село, он немедленно был приставлен к скотине.
Очень скоро он убедился на опыте, что да - "свое молоко - не чужое" и "яйца свои", тоже самое не в пример лучше купленных.
Работая вилами и граблями, Чук наливался день ото дня здоровьем, и уж многие его морщины расправились, позеленел желтый взгляд.
Полковник встречал за работой рассветы, когда из тумана торчали лишь головы его подопечных, и работой же провожал закаты, делавшие его коров с лошадьми одной пурпурной масти. Он вдыхал здоровые запахи, купался в речке и парился с мужиками в бане.
Как-то незаметно для себя Чук повадился ходить в церковь. В Бога Чук не верил, точнее, не думал никогда о нем. Но в церкви было красиво, чисто, никто не скандалил, не видно было пьяных. К тому же полковник полюбил слушать хор. Некоторое же время спустя он и сам поучаствовал в спевке, где имел успех через свой густой голос, поддержанный шевелением еще более густых бровей.
Чука охотно приняли в хор, и он запел регулярно, заметно улучшив качество общего пения. Первое же выступление позволило полковнику вкусить от пирога славы.
Мужики при встрече стали почтительно кланяться и ломать шапки, а бабы и даже некоторые девки из засидевшихся, игриво стрелять глазками и заливаться вслед беспричинным хохотом.
Дальше - больше. Раскрылся еще один талант полковника. Да что там раскрылся, просто-таки развернулся и расстелился во всю обозримую ширь и даль.
Чук к тому времени прикопил деньжат, которые содержались у него в жестяной коробочке с красивой косой надписью "Ландрин" и стал прицениваться к срубу на окраине села.
Юг югом, а кто ж его знает, чем оно еще обернется, да и где он, этот Терентий? Захочет ли выручать? Вопрос! А тут все ж таки дом будет прозапас, - думалось полковнику при разглядывании звездного неба после трудового дня.
И вот, к этой самой поре, приключился в селе пожар. Сопливые пасечниковы дети вытащили на противне угольев и полезли с ними в подпол, чтоб в темноте полюбоваться мерцанием таинственных переливчатых огоньков. Пока тащили из своей, пасечниковай, печи, да пока добирались в подпол, одну половину рассыпали, о другой позабыли, глядь-поглядь - пожар!
Сами испугались да убежали, а дом занялся. За ним другой, следом третий. А четвертым был как раз мужичков дом. Тут-то и пригодилась чуковская сноровка и хватка.
Полковник вмиг перетаскал из пруда всю воду, принялся даже вычерпывать реку и без малого всю вычерпал, но затормозил разгон, так как огонь оказался побежден. Избушка же, наполовину обгорев, была-таки спасена. Растроганный мужичок подарил Чуку яловую корову, чем еще больше подвинул того в сторону покупки сруба.
Сама же пожарная деятельность сильно увлекла полковника. Поэтому в первый же удобный момент он держал перед общиной речь зычным митинговым голосом, и вскоре миром была построена на краю села каланча, закуплен необходимый инвентарь и наперед, при первом же окрестном пожаре, полковник скакал на буланом в яблоках коне, во главе пожарной дружины добровольцев, медью каски разгоняя солнечные лучи.
Впервые в жизни у Чука разыгралось воображение. Виделась ему позади несметная тьма всадников, копытами дробящая землю, а сам себе полковник казался не то Гвидоном, не то Русланом во главе целого войска. И был он полон сил, волос на его голове чернел вороным крылом, завивался крупными спиралями и лез из-под каски.
Так, с разгону, всей ратью подлетел к пожару. Глаза полковника метали желтые молнии, голос гремел. Дружинники бросались сломя голову в самое пекло по его команде или по одному лишь движению руки.
Сыпались снопы искр. Клубился черный дым. Били по незадачливым головам рушащиеся горящие балки. Но дружина не сдавалась. Бабы подносили ведра, и сам полковник Чук ловко подхватывал очередное и метал воду в огонь.
В результате пожар, не сожрав и половину села, был побежден.
Все поселяне усердно крестились на церковные купола и хором повторяли, что де, мол, хранил Господь, и все бы такие пожары, что только пол-села ушло.
Дружинники выступали героями и никак не хотели менять паленую одежду и каски вплоть до следующей надобности, что очень пришлось по душе деревенским девкам.
Любая, взятая для примера девка, весьма охотно ухватывала под руку какого-нибудь из них поразухабистей, в закопченной каске и с обгорелой скулой и перла с ним вдоль села по главной улице назло подругам. Одна-две таких прогулки сильно поднимали невесту в цене и становились причиной многих интриг и выворачивания кольев из плетней для скрещения с такими же, руководимыми соперной стороной.
Община долго кряхтела, скоблила в затылках, частью кобенилась и залупалась, пока, прикинув дело к месту, не собралась со средствами и не отстроилась заново. Одновременно с тем подошел под крышу и чуковский дом.
IX
А раз по осени на каланче опять подняли шары и забили в колокол. Горела в трех верстах помещичья усадьба.
Чук, побросав свои вилы с граблями, бросился седлать Буланого, и в следующий миг по дороге уж мчалась пожарная команда, заслонив тучей пыли всю окрестность.
Во главе скакал блистательный Чук. Ноздри его жадно ловили горький дым, а глаза, казалось, совершенно оторвались из орбит вперед, туда, где ждала его наполненная жизнь, вся из железного лязга, огненного полыханья и выкриков зычных голосов. И когда приходило полковнику на ум вообразить себя со стороны, как бы взглядом окружающей публики, то все выходили изящные героические позы и картины. Не хватало, разве, пурпурного плаща, который как на зло не шел к делу, каска зато годилась в самый раз, и Чук то и дело ее плотнее натягивал.
До пожара оставалось сделать один поворот, но внезапно из-за поворота этого вылетел небольшой отряд на казистых коньках-горбунках. Отряд рысисто двигался в угрожающем боевом порядке. В поднятых руках конников зловещими зигзагами вспыхивали кривые клинки.
Во главе отряда виден был здоровенный детина скандальной наружности и с бритой сияющей головой. На лице его написана была радость простодушного хулигана.
Дружинники вопросительно обратились к спешившемуся Чуку. А один добежал к нему, схватил за край пожарной рубахи и засвистел в самую желтизну чуковских глаз:
- Котовский! Котовский это! Не сносить нам голов, счас сымет!
И верно, пока полковник возводил в уме классовую структуру и соображал, куда приткнуть атамана, чтоб решить, как к нему относиться, мужики, побросав телеги, разбежались, а над самым поместилищем чуковских мозгов с визгом завращалась острая сабелька Котовского.
В ожидании снятия головы, полковник расставил ноги, развел по сторонам руки наподобие крыльев орла и нагнул, подставляя, жилистую шею. Перед мысленным его взором разом пронеслась вся путаная жизнь, достаточно содержавшая в себе разной мерзости и даже невинной крови. Затем встала каурая яловая касатка с ласковым женским взглядом... Потом все исчезло, осталось лишь висящее на волоске ощущение - запах конского пота. Однако, взамен удара, сверху раздался сатанинский голос вроде шаляпинского и, должно быть, самый зычный на свете голос:
- Что, полкан, ссышь, когда страшно?! А ну, деньги на бочку!!!
Вернувшийся с того света Чук, непослушными пальцами стал отвязывать заветный узелок, думая мысль о том, что Котовскому-то не надо бы жалеть отдавать, так как все же на Народное дело... да и жизнь дороже.
Разглядев добычу, Котовский довольно шевельнул гитлеровскими усами и, хлопнув Чука по плечу, зарокотал:
- Ну ты даешь, пожарный! Молодец, елы-палы! - И, пряча за необъятную пазуху добычу, ткнул того сапогом в грудь:
- Дык! Елы-палы! Ты туши пожар-то, туши! Тушить твое дело! Мы теперь с тобой, сударик, как, елы-палы, иголка с ниткой, - я жечь стану, ты - тушить!
И, заржав еще раз, поднял коня на дыбы, аж под самые облака и, сверкнув голым черепом, унесся в степь.
X
Между тем отзывчивый Чижик добровольно перебрался на место утраченного полковника, которого все без сожаления сочли сбежавшим, и продолжил дальнейший путь с Ребровым, давая тем самым возможность вовсю раскручиваться роману инспектора Каверзнева.
Для романа были все условия и причины. Не будь вовсе условий, роман бы раскручивался благодаря одним лишь причинам. Даже если бы оказались вдруг препятствия, они были бы преодолены с легкостью, разлетаясь в щепки и дребезги. Явись даже сами укоризненные родители обоих, со строгими лицами, они были бы вытолканы вон из купе до другого раза, несмотря на протесты, но роман все одно бы произошел, так сильны были его причины, состоявшие во взаимном притяжении двух сердец. Такое влечение случается довольно редко, в виде особенного Божьего доверия, оправдавших которое ожидает счастье, пренебрегших же им ждут одни лишь разочарования и неудачи.
И вот Лепа уж поил спутницу купленным у проводника шампанским, и та наотрез отказывалась замечать раздутые Лепины ноздри и горячую руку, отпущенную им путешествовать и преодолевать различные препятствия в виде пуговиц, крючков и резинок, то и дело загораживающих путь.