У крыльца встретила Федьку многочисленная челядь, согнувшись в низком поклоне.
Федька кинул поводья холопу и приказал:
- Тащите в покои снедь и вино. Да попроворней!
Пригласил Болотникова и Васюту в свою горницу, скинул на лавку охабень с кафтаном и опустился на лавку, оставшись в голубой шелковой рубахе.
- Запарился, братцы. Надоела боярская одежда, да высок чин требует... Что по первости прикажете, други? Гуся жареного али пирогов с осетром?
Глаза Федьки весело искрились, и по всему было видно, что он несказанно рад нежданной встрече.
- Опосля пир. Ты бы нас в баньку, воевода. Ух, как охота! Грязи на нас по пуду. Почитай, забыли, когда и веником хлестались. Уж ты прикажи, отец родной, - с улыбкой произнес Болотников.
- Прикажу, немедля прикажу!
Поднялся с лавки, толкнул ногой низкую сводчатую дверь, крикнул:
- Эй, Викешка!.. Викешка, дьявол! Приготовь мыльню. И чтоб не мешкал!
Еще никогда не доводилось Ивану и Васюте пировать по-боярски. И чего только не было на столах! Жареные гуси, начиненные гречневой кашей, рябчики, тетерева и куропатки, приправленные молоком; пироги с дичиной, с капустой, с грибами, с ягодами и вареньем, пироги подовые из квасного теста и пряженые, жаренные в масле, с начинкой из сига, осетрины, вязиги, с творогом и яйцами; сдобные караваи, левашники, оладьи с патокой и сотовым медом; рыба свежая, вяленая, сухая, паровая, подваренная, копченая; икра паюсная, мешочная, мятая, зернистая осетровая, приправленная уксусом, перцем, мелким луком и маслом; меды вареные и ставленые, водка простая, добрая и боярская... Сверкали серебром и позолотой кружки, чаши и кубки, корцы, ковши и чарки.
- Да тут и артели не приесть! - ахнул Васюта.
- Зело богат ты, воевода, - крутнул головой Болотников. - Ужель всегда так кормишься?
- А что мне не кормиться, - подбоченился Федька. - Мало ли дичи и рыбы в моих владениях? Мало ли медов и вин в воеводских погребах? А ну садись за честной пир, други мои любые!
Иван и Васюта, чистые и румяные, в красных шелковых рубахах и голубых суконных кафтанах, шагнули к столу.
Федька зачерпнул из серебряной братины ковш вина и наполнил кубки. Поднял дорогой сосуд и тепло молвил:
- Пью за твое здоровье, Иван Болотников, и твое, Василий Шестак. Великую радость вы мне доставили. Шли вы в Дикое Поле, а явились в порубежную крепость, где волею судьбы и бога я ноне поставлен воеводой. Будем же вкупе на ратной службе. Пьем, други!
Осушили кубки и навалились на снедь. Федька с улыбкой поглядывал на парней, говорил:
- Поотощали в бегах. Кожа да кости. Ничего, у меня быстро в силу войдете. Ешьте, други, не жалейте снеди. Вино пейте! Мало будет, еще повелю поставить. Чего-чего, а снеди у воеводы вдоволь.
Болотников отпил из кубка ячменной водки, закусил рябчиком, придвинулся к Федьке.
- Не томи, воевода. Поведай нам, как в боярскую шкуру влез.
- Э-э, брат, - усмехнулся Берсень. - Стрелял в воробья, а попал в журавля. Знать, на роду так было написано.
Федька вылез из-за стола, распахнул дверь и шагнул в сени. Негромко позвал:
- Викешка!
- Тут я, воевода.
- Побудь в сенях и никого не пущай.
Берсень плотно закрыл дверь и сказал:
- То мой человек.
Глянул на застолицу, но на лавку не сел. Крепкий, плечистый, не спеша заходил по горнице, устланной заморскими коврами. В покоях было светло от дюжины восковых свечей в медных шандалах.
- Мы ведь с тобой, Иванка, с прошлого лета не виделись. Помнишь, как кабальные грамоты жгли?
- Как не помнить. Ты после того в Дикое Поле подался.
- Подался, Иван. И до Поля дошел. Успел и с погаными повоевать.
Федька обнажил плечо.
- Зришь отметину? То от сабли басурманской. Добро еще руку ордынец не отсек... Потом на Волгу с ватагой сходил, купчишек тряхнул. А когда назад в Поле возвращался, на боярский поезд напоролся. Богатый поезд, одних возов более десяти. Однако и стрельцов было немало. Но не струхнули, навалились на обоз. Стрельцов и боярина посекли, но и своих гораздо потеряли.
Федька помолчал, выпил чару вина, закусил осетровой икрой и продолжал:
- Добрую добычу взяли. Вез боярин и зипуны, и вино, и оружие. Кубки и чары, из коих пьете, тоже из тех подвод. Нашли при боярине грамоту с царскими печатями. Норовили вскрыть, да стрелец помешал. Живым мы его оставили, чтоб о поезде выведать. Служилый-то перепугался и все нам выложил. С грамотой-де Тимофей Егорыч Веденеев на воеводство послан. Сам-то он из Рязани, ехал в засечную крепость с государевой отпиской. Выслушали мы стрельца, а Викешка, есаул мой, возьми да ляпни:
"А что, Федька, не поехать ли тебе воеводой в крепостицу?"
Вроде бы бакулину пустил, но ватага поддержала:
"Идем, Федька. И мы с тобой побояримся. Надоело по степи да по лесам рыскать. Охота нам в теплых избах пожить да баб потискать. Облачайся в боярский кафтан, мы же стрелецкие на себя напялим. Веди, Федька, в крепость!"
Призадумался я. А что, ежели и в самом деле на засеку с царевой грамотой явиться? Ватага грязная, немытая, самая пора на отдых встать. Однако и опаска брала. А что как заметят в крепости подмену? Тогда головы не сносить. А ватага знай задорит:
"Не робей, атаман. В случае чего назад из крепости махнем. Нас же боле двух сотен, выберемся. Езжай на воеводство!"
Ступил я тогда вновь к стрельцу, пытаю:
"Далече ли до крепости и велико ли в ней царево войско?"
Стрелец же отвечает:
"До крепости верст тридцать, войско в ней, должно быть, не велико, понеже крепость только срублена".
Тогда облачился я в боярскую одежду, а ватаге повелел в служилых наряжаться. А тем, кому кафтанов не хватило, наказал:
"Скажитесь челядью. В городе не задирайтесь, ведите себя смирно да учтиво. И всюду помните, что вы холопы боярские".
"Будем помнить, атаман!"
"Не атаман, дурни, а отец-воевода Тимофей Егорыч Веденеев. То накрепко зарубите".