Окружив неводом тоню, Шестак стал приближаться к берегу. Кинул конец аркана казакам.
- Тяни, братцы!
Казаки потянули.
- Тяжело идет. С рыбой, донцы! - выкрикнул Емоха.
- С рыбой, - повеселел Деня и оглянулся на Шестака. - А ты страху нагонял. Не един пуд прем. Ай да Васька!
Казаки тянули вначале за аркан, а потом ухватились за крылья невода. Шестак стоял на корме и довольно посмеивался. Богатую тоню захватили! Едва тянут казаки.
- Ух, тяжко! Уж не сома ли пымали? Дружней, братцы! - кричал Емоха.
Показалась мотня из воды.
- Боже! -: испуганно ахнул Юрко. - Да мы ж мертвяка словили, станишники!
Средь густого клубка трепыхавшейся рыбы торчала черная человечья голова с длинными обвисшими усами.
- Да то Секира, братцы! - изумился Нечайка Бобыль.
Вытянув мотню на берег, извлекли утопленника из спасти. Нечайка, первый со друг Секиры, сокрушенно закачал головой:
- Как же так, донцы? Доброго казака потеряли. Кто ж его сразил, какой злодей в реку кинул?
- А может, откачаем? Берись за руки, братцы, - скомандовал Емоха.
Казаки принялись откачивать Секиру, а Нечайка все причитал:
- Шесть налетий с ним в Поле. Сколь вкупе басурман перебили, сколь горилки выпили.
- Уважал горилку казак, - тяжко вздохнув, поддакнул Емоха.
- Уважал, донцы. Намедни в кабаке сидели. Бутыль мне задолжал...
- Это я-то задолжал? Брешешь, черт шелудивый! - открыв глаза, рявкнул вдруг Секира.
Казаки вначале опешили, а затем дружно грохнули, да так, что распугали птицу и рыбу на три версты. Больше всех хохотал Емоха: давясь от смеха, ходил вприсядку, а затем, обхватив руками живот, покатился по траве.
- Ну, скоморох! Ну, прокудник!
Когда смех начал стихать, казаки обступили Секиру, который с невинным, отрешенным видом сидел на берегу и выжимал красные портки.
- Как тебя угораздило? - вопросил Нечайка.
- Не все те ведать, - огрызнулся Секира.
А было так. Надумал подшутить казак. Взял да скрытно и поднырнул из камышей в мотню. Утонуть Секира не боялся: наловчился подолгу сидеть под водой, да и нож с собой прихватил на всякий случай. На берегу же прикинулся мертвецом.
- Нет, ты все ж поведай, поведай, как в мотню угодил? - прицепился Емоха.
Но Секира так и отмолчался. Емоха плюнул и позвал донцов разбирать рыбу. Улов оказался отменным: пудов десять леща покидали в лодку-рыбницу. А Васюта тем временем выискивал новую тоню.
После полудня казаки варили уху. И вновь здесь верховодил Васюта, бывший тяглый патриарший рыбак с ростовского озера Неро.
Варили в больших котлах. Вначале, по совету Шестака, в котлы кидали мелких ершей и окуней. Отварили, вычерпали, а затем в дело пошла рыба покрупней: язи, окуни, налимы. Вновь сварили и вычерпали, а в тот же отвар опустили карасей, щук и лещей. Не забыл Васюта и о приправе: укропе, петрушке, луке... В самый последний момент он набросал в котлы жгучего турецкого перца.
По станице духовито пахло ухой. Казаки подходили к котлам, крякали, нетерпеливо поглядывали на Васюту. Но тот не спешил, стоял у котла с деревянной ложкой, деловито, со смаком пробовал душистый отвар, томил казаков.
- Пора! - молвил наконец. - Кличьте станичного.
Деня побежал за Болотниковым, а все другие с мисками и баклажками тесно огрудили котлы.
Явился атаман. Ему первому поднесли дымящуюся миску с ложкой.
- Сними пробу, батько.
Казаки притихли, застыл Васюта: ежели уха атаману не понравится, не верховодить больше Шестаку у рыбацкого котла. Таков казачий обычай.
Болотников хлебнул ложку, другую, выглянул из-под густых кудрей на Васюту, скривил губы.
Васюта весь поджался. Все! Сейчас атаман швырнет ложку оземь, и станица поднимет его на смех.
- Знатно сварил, дьявол!
Васюта распялил рот в ухмылке, а по станице полетели одобрительные возгласы:
- С ухой, батько!
- Наливай, Васька!
- Быть те атаманом!
И загулял черпак по котлам!
Мигом заполнили миски, достали баклажки с горилкой. Болотников поднялся на бочонок, сверкнула на солнце золотая серьга в левом ухе. Зажав в руке чарку, тихо молвил:
- Вначале содругов своих помянем... Славные были казаки.
Донцы встали, посуровели смуглые, иссеченные шрамами лица. А Болотников продолжал:
- Они погибли в ратном поединке и теперь спят под курганом. Но пусть знают наши содруги верные, что казачьи сабли еще не раз погуляют по татарским шеям. Не ходить поганым по Дикому Полю!
- Не ходить, батько! - дружно прокричали донцы.
- Не сломить поганым казачьей воли!