Казаки подались к берегу.
Посельник, заслышав шум, приподнялся в челне и очумело вытаращил глаза. Из-за поворота реки показались человечьи и лошадиные головы. Узкая Скрытая, казалось, кишела этими неожиданно выплывшими головами.
- Сгинь, нечистая! Пронеси! - испуганно окстился мужик. Но "нечистая" не сгинула, не исчезла в пучине, а все ближе и ближе подступала к челну. Мужик бросил снасть и налег на весла. Торопко причалил к берегу и бегом припустил к острожку. Миновав ворота, задрал голову на сторожевую башенку, но караульного не приметил.
"Никак, в избу отлучился", - покачал головой мужик и во всю прыть помчался к старцу Дорофею. Вбежав в избу, крикнул:
- Беда, Дорофей Ипатыч! Неведомые люди плывут!
- Как неведомые? Аль не разглядел? - заспешил из избы староста.
- Неведомые, Дорофей Ипатыч. Без челнов плывут.
- Как энто без челнов? - подивился староста. - Без челнов по рекам не плавают.
- Да ты сам глянь, батюшка!
Дорофей Ипатыч, тяжело опираясь на посох, вышел из ворот да так и ахнул:
- Да эко-то, осподи!.. Никак, воевать нас идут. Бей в сполох, Левонтий, подымай народ!
Левонтий кинулся к колокольне. Частый, тревожный набатный звон поплыл по Скрытне-реке. Из срубов выскакивали мужики, парни, подростки, вооруженные мечами, копьями, топорами и самострелами, и бежали к высоким стенам бревенчатого частокола. Вскоре все мужское население острожка стояло за бойницами.
Казаки же начали выбираться на берег.
- Вот те и сельцо! - изумился Гаруня, облачаясь в порты и рубаху. Крепостицу вдвое подняли. Ай да мужики!.. А чего в сполох ударили, вражьи дети!
- За басурман нас приняли. А може, государевых людей стерегутся, предположил Нагиба.
Болотников же внимательно окинул взглядом берег, усыпанный челнами. Остался доволен. "Дело гутарил Гаруня. Есть тут челны. Но мужики, видно, живут здесь с опаской. Ишь как встречают".
Облачившись в зипуны и кафтаны, казаки ступили к острожку, но ворота были накрепко заперты. За частоколом выжидательно застыли бородатые оружные мужики, тревожно поглядывая на пришельцев. Болотников снял шапку, поклонился.
- Здорово жили, православные! Пришли мы к вам с вольного Дона, пришли с миром и дружбой!
- Мы вас не ведаем. На Дону казаки разбоем промышляют. Ступайте вспять! - недружелюбно ответили с крепостицы.
- Худо же вы о нас наслышаны. На Дону мы не разбоем промышляли, а с погаными бились. Татар прогнали, а ноне вот на Волгу надумали сплавать.
- Ну и плывите с богом. Мы-то пошто понадобились?
- Помощь нужна, православные. Без челнов на Волгу не ходят. Продайте нам свои лодки!
- Самим подобны. Скрытая рыбой кормит. Не дадим челны! - закричали с крепостицы.
- А че их слухать, батько? - тихо проронил Степан Нетяга. - Вон они, лодки. Бери да плыви.
- Негоже так, Степан. С мужиками надо миром поладить, - не принял совета Нетяги Болотников и вновь стал увещевать посельников. - Выручайте, православные! Дадим деньги немалые!
- Нам деньги не надобны. Нивой, лесом да рекой живем!
"Однако вольно же тут осели мужики. Нет ни бояр, ни тиуна, ни изделья господского. Вот и не надобны им деньги", - с невольным одобрением подумал Иван.
- Выходит, и хлеб сеете? Да где ж поля ваши?
- Сеем, казак. Под ниву лес корчевали. Родит, слава богу. Так что обойдемся без вашей казны. Ступайте вспять!
- А кони, поди, вам надобны?
- Кони? - переспросили мужики. - Да ить лошаденки завсегда нужны. А что?
- Мы вам - коней, вы нам - челны. Ладно ли?
Мужики за частоколом примолкли, огрудили старосту.
- Лошаденок, вишь, предлагают, Дорофей Ипатыч, - оживился Левонтий.
- Без лошаденок нам туго, - молвил другой.
- А что как проманут? Казаки - людишки ненадежные, - усомнился Дорофей Ипатыч. - Впустим их в крепость - и без хлеба останемся. Да, чего доброго, и последни порты сымут. Каково?
- Вестимо, Ипатыч. Рисково эку ораву впущать. Как есть пограбят, всяки казаки на Дону водятся, - внимая старосте, поддакнули мужики.
Дорофей Ипатыч, разгладив пушистую серебряную бороду, вновь показался казакам.
- Мир не желает меняться. Ступайте с богом!
- Экой ты, Дорофей, зануда! - взорвался вдруг дед Гаруня. Он давно уже признал в старце своего бывшего тестя. - Нешто казаки тя изобидят?!
Дорофей Ипатыч опешил. И откуда только этот казак проведал его имя. А Гаруня, шагнув к самому частоколу, продолжал осерчало наседать:
- А когда Ермак приходил, хоть пальцем тронул вас? А не Ермак ли вас хлебом пожаловал? С чего ж ты на казака изобиделся, Дорофей?
Староста подался вперед, долго вприщур разглядывал разбушевавшегося казака, затем охнул:
- Ужель ты, презорник?
- Признал-таки... Ну, я - казак Иван Гаруня. Чего ж ты меня за тыном держишь? Примай зятька ненаглядного!
Донцы, ведая о любовных похождениях Гаруни, рассмеялись.
- Не по-людски, старче Дорофей, зятька с мечом встречать!
- Открывай ворота да хлеб-соль зятьку подавай!
Дорофей Ипатыч растерянно кашлянул в бороду, проворчал: