- Ничего, ничего, други, привыкайте и по горам лазить. Здесь теперь наше пристанище, здесь нам и волчьи ноги иметь, - посмеиваясь, ответил есаулам Болотников.
Но вот и вершина утеса.
- Господи, Никола-угодник экая! тут красотища! - воскликнул пораженный открывшимся простором Нечайка.
- Шапками облака подпираем, - вторил ему Васюта.
А Первушка лишь удивленно хлопал глазами да крутил по сторонам головой.
- И впрямь соколиный утес. Какая ширь, други! - молвил Болотников, снимая шапку. Ветер растрепал его черные кудри, толкнул к самому обрыву. Весело рассмеялся. - Ишь ты, дерзкий тут сиверко. Того и гляди соколом полетишь.
Долго всматривался в волжские дали. Прав оказался Гаруня: река и вправо и влево виднелась на десятки верст. Волга, натыкаясь на могучий горный кряж, замедляла свой бег и крутой подковой огибала Луку.
- Славно здесь купцов можно встретить, - довольно произнес Нагиба.
- Славно, Мирон, - кивнул Болотников. - Откуда бы они ни выплыли, а мы их - таем да врасплох. Хоть из устья Усы навалимся, хоть от истока к Волге перетащимся. Самое место здесь повольнице.
- Что верно, то верно, батька. Утайчива Лука. Теперь лишь бы купцов дождаться, - покручивая саблей, сказал Нечайка.
Болотников обернулся к казакам.
- Кто из вас, други, хочет в первый дозор заступить?
- Дозволь мне, батька, не провороню, - вышел вперед Деня.
- И мне, атаман, - молвил Устим Секира.
Затем отозвались и другие казаки, Болотников же оставил на круче пятерых.
- Всем придет черед. А теперь на стан, донцы.
Спускались по другому склону, более отлогому, но еще более лесистому. Когда уже были в самом низу и выбрели на просторную поляну, внезапно из трущоб вылезло около двух сотен обросших, лохматых мужиков с дубинами, кистенями, палицами и рогатинами. Ловко и быстро охватили тесным кольцом казаков.
Донцы выхватили сабли. Один из мужиков, огненно-рыжий, большеротый, осерчало упредил:
- Спрячь сабли, побьем!
Ватага насела грозная и отчаянная, но Болотников не сробел.
- Геть, дьяволы! Прочь! - зычно прокричал он, потрясая тяжелым мечом.
Вожак ватаги оказался не из пугливых. Взмахнув пудовой дубиной, дерзко двинулся на Болотникова.
- Круши боярских прихвостней!
Сечу, казалось, остановить было невозможно. Но тут впереди Болотникова оказался Васюта.
- Ужель ты, Сергуня? - бесстрашно подходя к мужичьему атаману, спросил Шестак.
Вожак остановился.
- Откель ведаешь?
- Да кто ж Сергуню на Руси не ведает, - смягчил голос Васюта. Сергуня - первейший атаман веселых. Не ты ль под Москвой скоморошью ватагу водил?
- Вестимо, водил... Но тя не ведаю.
- Да разве тебе всех упомнить, - еще более миролюбиво продолжал Васюта. - Мужиков на Руси как гороху в амбаре. Но обоз наш ты не должен запамятовать. Лет пять назад мы рыбу на царев двор из Ростова везли, а ты нас под Москвой встретил. Аль забыл, как пятерню в чану стрекавой пожалил? Чаял винца добыть, а ухватился за карася.
- Рыбий обоз? - нахмурил лоб атаман. - Людишки оброчные?.. Кажись, припоминаю, встречал с веселыми такой обоз.
- Вот и я гутарю! - повеселел Васюта.
- А ты что, из тех оброчных?
- Из тех, Сергуня. Когда-то на царя-батюшку рыбку ловил, а ныне вольный казак.
- А энти? - кивнул Сергуня на повольников.
- Сотоварищи мои. Пришли мы с донских степей по Волге-матушке погулять.
- А не из Самары? - все еще недоверчиво вопросил Сергуня. - Отлетось вот так же с сабельками нагрянули. Норовили ватагу мою изничтожить, так мы им живо шеи свернули.
Болотников вложил меч в ножны, ступил к Сергуне.
- Ужель мы с боярскими прихвостнями схожи? Глянь на зипуны наши, атаман.
- Да зипуны вы могли и в лесу поизодратъ, - молвил Сергуня. Однако цепкий, наметанный глаз тотчас охватил и рваные, просящие каши сапоги, и заплатанные портки, и грязные рубахи. Но больше всего убедили Сергуню трубки, торчащие в зубах Нечайки и Секиры: царевы люди бесовское зелье не курят.
Опустил дубину.
- Никак, и впрямь с Дону. А я-то чаял, государевы казаки из Самары. Поди, впервой тут?
- Впервой, Сергуня. А ты здесь давно ли? - присаживаясь на валежину, полюбопытствовал Болотников.
- Да, почитай, с год обитаемся, - ответил Сергуня, присматриваясь к донскому атаману.
Казаки и ватажники, усевшись на поляну, завели меж собой оживленный разговор. Донцы узнали, что живут мужики в шалашах и землянках неподалеку от Усы. Два налетья они зорили боярские усадьбы, нападала на купеческие обозы, а потом, скрываясь от стрельцов, упрятались в жигулевских трущобах.
Поведали о себе и казака, на что Сергуня изронил:
- Купцы малым числом по Волге не ходят, пасутся. Сбиваются в большие караваны да людей оружных нанимают. Взять их мудрено.
- А пытали?
- Пытали, атаман. Но с дубинкой стрельца не осилить. Они ядрами палят. Поди, и вам хабара не будет.