Мне показалось, что я вижу совсем другого человека. Он не был похож на того уставшего, чем-то озабоченного полковника, каким мы привыкли его видеть. Лицо Мельникова было сосредоточенно, брови нахмурены, из-под них смотрели не задумчивые, вызывающие сочувствие глаза, а холодные, как зимнее небо.
- Неизвестный самолет - облегченный разведывательный вариант, - начал полковник, как всегда, спокойно, но голос его был хриплым, будто он надорвал его или простудился, - пересек нашу границу вот в этом месте. Указка нацелилась на точку в море. - Наша радиолокационная станция обнаружила его вот здесь. - Указка переместилась немного восточнее. - Я хочу особо подчеркнуть работу расчета. Пилипенко здесь? - Голос вдруг окреп, хриплость исчезла.
- Нет, он на КП, - поднялся начальник штаба полка.
- Напишите приказ, объявите ему и всему расчету благодарность. Ставлю всем его в пример. Вот так надо служить, товарищи офицеры. Радиолокационная станция давно выработала свой срок, надо было отправлять ее на капитальный ремонт, на это пошло бы немало средств. Пилипенко попросил разрешения отремонтировать ее своими силами. Я разрешил. И вот видите, какие дала результаты станция! Точнее, не станция, а люди. Пилипенко мастерски навел летчиков Назарова и Кудашова. Здесь они?
- У них еще не кончилось дежурство, - сказал, встав, командир третьей эскадрильи подполковник Макелян.
- Какое дежурство?! - Кустистые брови полковника поднялись вверх. Впервые в его голосе я услышал недовольство. Он не повысил голоса, но в нем зазвучали железные нотки. - Я приказал снять их.
- Сняты, товарищ полковник, - снова поднялся начальник штаба. - На их место назначены летчики из второй эскадрильи.
- Вам, товарищ Макелян, - командир полка ткнул указкой в сторону подполковника, - этот случай непростителен. Как слепые котята оказались ваши летчики. - Он перевел взгляд на начальника штаба. - Третьего мая назначаю полеты. Будем учиться перехватывать в условиях радиопомех. Полковник поставил указку и вышел.
Я не сумел позвонить Инне и предупредить, что не приеду.
Третьего мая начались учения. Полковник Мельников рано утром вместе с инженером полка устроил проверку знаний правил по безопасности полетов. Двоих летчиков отстранил от полетов и приказал снять с летного пайка. В двенадцать часов на аэродроме приземлился Ил-14. Прилетела комиссия из штаба округа.
В учениях участвовали все эскадрильи. Наша эскадрилья играла роль обороняющейся стороны. Полеты проводились днем и ночью.
Отдыхали мы на аэродроме, в классе. По случаю учений сюда привезли матрацы и подушки, солдатские одеяла и простыни. В общем, мы были на казарменном положении. Ночью у нас были полеты, и после обеда нам разрешили поспать. Мы улеглись рядом: я, Юрка, Геннадий. Но спать не хотелось.
- Говорил тебе, не женись, - подшучивал Юрка над Геннадием. - Не послушался. С кем вот теперь молодая жена?
- Мне-то что, - посмеиваясь, отвечал Геннадий. - Во-первых, она знает, где я, во-вторых, она жена, никуда не денется. А вот Борису я не завидую.
- Да, - согласился я. - Нехорошо получилось. Обещал еще в ту субботу или на праздники, а вместо этого... Быстрее бы кончилась эта кутерьма, что ли...
- Эх ты, кутерьма! - усмехнулся Лаптев. - Это только цветочки, ягодки впереди. Ты думаешь, почему Мельников устроил эту игру?
- Кто гарантирует, что нарушители снова не появятся, - ответил я.
- Это одна сторона дела. Мельников сейчас, пожалуй, больше боится не нарушителей, а комиссии. Он, рассказывают, сам все праздники сидел за учебниками и на тренажерах.
- Да, - вздохнул Геннадий. - Уж кому-кому, а ему-то за этот пролет будет на орехи.
- Ты прав, - сказал Юрка. - Командиру много дается, с него больше и спрашивается... В общем, хватит об этом, давайте спать. - Юрка закрыл глаза. - Полеты предстоят нелегкие, как бы и мы не получили на орехи.
Ночь темная, звездная. Светлых ночей я здесь еще не видел. Даже когда сияет луна, чернота редеет еле-еле: широта крымская, а долгота колымская, как шутят остряки, солнце опускается отвесно, под всю толщу земли. Кажется, я мчусь к звездам. Высокое, свистящее пение двигателя радует сердце. Я чувствую себя счастливчиком. Из всех молодых летчиков только я участвую в ночных полетах. Геннадий, Юрка и другие пошли отдыхать. Им сказали, что они, возможно, полетят завтра днем. Мельников не особенно надеется на нас, молодых. Синицын настоял на своем, оставил меня в плановой таблице. Он мне доверяет. Это кое-что значит!
- Двадцать первый, курс сто тридцать! - Мне нравится голос Пилипенко, звучный, с украинским акцентом. Пилипенко не уходит с КП. Он наводил днем, наводит и сейчас, ночью. Когда он только спит?! - Набирайте максимальную высоту.
Увеличиваю обороты двигателя до максимальных, и перехватчик быстро наращивает скорость. Если бы в том полете на перехват нарушителя был я!..
- Курс двести сорок. Ввожу самолет в разворот.
- Дальность...
Экран радиолокационного прицела в сплошных засветках. Словно кто-то рассыпал по нему фосфористые блестки. "Противник" применяет помехи. Надо в этом калейдоскопе отыскать нужную отметку от самолета. Переключаю прицел с одного диапазона на другой - не помогает. Эффективнее, пожалуй, было бы отвернуть чуть в сторону, выйти из луча помех и атаковать сбоку. Правда, дело это трудное - слишком велика скорость, - но верное. И все же я не иду на это: все надо делать так, как требует инструкция, как требует Мельников. Иначе при малейшей оплошности он спросит сполна. К тому же мне хочется убедиться, могли ли Назаров и Кудашов этим способом добиться успеха при перехвате нарушителя.
Убираю резкость. Нажимаю на одну кнопку, на вторую. Засветки от помех теряют яркость. Сверху, в правом углу, отыскиваю отметку цели. Пилипенко сегодня неточен: видно, устал. Доворачиваю истребитель вправо. Надо бы сказать об этом Пилипенко, да не хочется его огорчать, он потрудился немало. К тому же времени для разговора нет: "птичка" растет и приближается к центру, скоро нажимать на кнопку фотопулемета.
- Двадцать первый, почему ушли с курса? - вдруг раздается строгий голос в наушниках. Это запрашивают с КП. - Вы атакуете свой самолет!
"Откуда он взялся?" - чуть не выкрикнул я.
Стремительно выхожу из атаки.
- Возвращайтесь на свою точку.
Радости как не бывало. Я ломал голову: откуда и зачем появился второй "наш" самолет, почему молчал Пилипенко? И я, как назло, не доложил ему.
Синицын встретил меня ледяным взглядом:
- Почему не доложили об отвороте?
- Посчитал лишним.
- Лишним... Вы считаете лишним посмотреть перед полетом в инструкцию. За каким чертом я включал вас в плановую... Убирайтесь с глаз...
Я шел с аэродрома к нашей гарнизонной гостинице, в которой живем в основном мы, холостяки (гости и начальство заглядывают к нам редко), по глухой тропинке, ни с кем не желая встречаться. Было начало двенадцатого, во многих окнах еще горел свет, и я держался от них подальше. В ушах гудел бас Синицына, будто шум от увесистой оплеухи. Мне было и стыдно, и обидно. Не сумел перехватить цель. А я-то считал себя...
Не хотелось никого видеть, ни с кем разговаривать. Разве только бы с Инной, Она спит, наверное, безмятежно и не знает, что творится у меня на душе. Мне захотелось ее увидеть. Не для того чтобы поделиться своим горем, нет: сочувствия мне не надо. Просто хотелось быть рядом с близким человеком. А Инну в этот миг я считал близкой и родной.
Говорят, чтобы сбылось желание, надо сильно захотеть. Наверное, я очень хотел увидеть Инну. У нашей проходной стояло такси, призывно подмигивая своим зеленым глазком. Когда я поравнялся с ним, шофер открыл дверцу и заманчиво предложил:
- Садись, летчик, прокачу с ветерком. И красотка обрадуется до смерти.
Вот он, наверное, был телепатом, если сумел прочитать мои мысли. Решение созрело мгновенно.
- Поедем. - Я сел с шофером рядом. - Только подверни к гостинице, переодеться надо.
И вот мы уже мчимся в город.
- Поднажми, поднажми еще, - прошу я, хотя жать больше некуда, стрелка спидометра перевалила за сто, лучи фар мечутся по дороге и обочине, как перепуганный выстрелом заяц.
А мне хочется ехать все быстрее и быстрее, словно в этом стремительном движении все мое счастье. Я ни о чем не думаю - ни о случае в воздухе, ни о предстоящей встрече с Инной. В мыслях только одно - скорее, скорее. Куда мы мчимся и зачем - мне совершенно безразлично. Только бы не останавливаться, мчаться и мчаться без конца. Подальше от аэродрома, от Синицына, от Мельникова...
Из-за сопки выскочили огоньки и побежали нам навстречу. Нижнереченск. Только теперь вдруг мелькнула мысль: куда и зачем я еду? Первый час ночи. Как расценит такое позднее появление Инна? Что подумает обо мне? Заявиться к ней сейчас - все равно что оскорбить ее.
Я подал знак шоферу остановиться. Он затормозил и недоуменно посмотрел на меня.
- Поворачивай обратно, - сказал я.
- Да ты что, лейтенант? Или передумал? - Шофер говорил шутливо, но я видел, что ему не до шуток. - В теплую постельку. Мечта!