..."Боинг" компании "Эр Вьетнам" шел на посадку. Все ближе разбросанные, словно оазисы, рощицы кокосовых пальм, среди которых бледно-голубыми извилистыми лентами вьются протоки Меконга. Наконец шасси самолета коснулось сайгонского аэродрома Таншоннят. "Боинг" медленно подруливал к месту стоянки. Пассажиры уже отстегнули ремни. Прошло десять-двадцать минут, но трапа все не было. Под жарким тропическим солнцем "боинг" превращался в раскаленную камеру.
- Душегубка, - возмущался тучный мужчина, вытирая со лба крупные капли пота.
- Придется еще подождать. Всего несколько минут, - пыталась успокоить пассажиров миловидная стюардесса-вьетнамка. - Потерпите. Выход из самолета временно запрещен. На взлетно-посадочной площадке - эскадрилья бомбардировщиков. Сначала взлетят они... Военное время...
Наконец подан трап. Измученные пассажиры во главе с толстяком, умудрившимся пробиться к выходу первым, пошатываясь, вышли на бетонное полотно. В здании аэровокзала один из пассажиров "боинга" компании "Эр Вьетнам", высокий молодой человек в легком тропическом костюме, в ковбойской соломенной шляпе, пожелав толстяку успехов в Южном Вьетнаме, протиснулся к начальнику таможни. Они перебросились несколькими словами.
- Обратитесь в Бюро иммиграционной службы. Вторая комната после киоска с сувенирами, - посоветовал чиновник.
Расталкивая назойливых носильщиков и чертыхаясь, молодой человек добрался до указанной таможенником двери.
В небольшой комнате за массивным столом старинной китайской работы в мягком кресле сидел поседевший мужчина в форме полковника американских вооруженных сил.
- Разрешите? - спросил молодой человек.
- Вы уже вошли, - сухо ответил полковник и знаком руки указал на потертое кожаное кресло перед столом. - Чем могу служить?
Молодой человек снял шляпу, порылся во внутреннем кармане пиджака, протянул полковнику удостоверение.
- Джордж Маккейл? Очень рад. - Проверив документ, полковник протянул руку молодому человеку. - Теперь будете работать у меня. К сожалению, прибыли не совсем вовремя. - Полковник взглянул на часы. - Через несколько часов лечу на Окинаву. Вернусь через пару недель. Вы же отдохните в Сайгоне три-четыре дня, потом отправляйтесь в Дананг, затем Хюэ и Кхесань. Задание уже получили?
Маккейл кивнул головой в ответ.
- Изменений нет! Выполняйте.
Полковник достал из холодильника бутылку шотландского виски, лед, содовую. Привычным движением откупорил бутылку, наполнил стаканы.
- За ваш дебют в Азии, Маккейл. - Сделав несколько глотков, полковник продолжал: - Прикрытие вашей деятельности остается прежнее, как условились. Специалист по ирригационным работам. Носить оружие запрещаю. Это опасно, но наша работа всегда связана с риском. Местное население должно привыкнуть и поверить вам. Вживайтесь. Постарайтесь быстрее разобраться в обстановке на месте, чаще выходите на связь. Рацию вам принесет наш человек завтра в 9.00. В номер сайгонской гостиницы "Бринк". От него также получите деньги. Моральное состояние армии, реальное политическое положение в Южном Вьетнаме, дислокация частей Вьетконга - вот какую информацию ждут от вас в Вашингтоне. В каждой корпусной зоне при штабе работают наши офицеры разведки. Я информирую их о вас. Если что потребуется, они вас разыщут. Человек, который придет к вам, назовет пароль: "Мы, кажется, встречались в баре "Ше Жан". Отзыв: "Нет. Вероятнее всего, в гостинице "Мажестик". Запомните?
- Да, сэр.
- Все, что он скажет, будет приказом центра. Да, перед отъездом не забудьте переодеться, в таком виде можно бродить по Бродвею в Нью-Йорке. Видимо, в джунглях вам больше будет к лицу простой крестьянский костюм. Все ясно?
- Вопросов много, шеф. Я ведь впервые в Индокитае, У меня сложилось общее впечатление еще в Штатах при чтении ряда донесений южновьетнамской агентуры. Но как сложится обстановка здесь?
- Вы разведчик, Маккейл. Ваша голова - в ваших руках. Выпьем за ее благополучие. - Опорожнив стакан виски, полковник поднялся. - Встретимся через несколько месяцев, а пока отправляйтесь в "Бринк". Желаю успеха.
За дверью неугомонно гудел аэропорт. Маккейл пересек зал, ступил на раскаленный асфальт. Несколько таксистов сразу же предложили свои услуги.
- Везите в "Бринк", - буркнул Маккейл.
- О'кэй, сэр! - ответил заученной фразой шофер старенькой "тойоты".
Через сорок минут "тойота" подкатила к отелю. Маккейл сунул таксисту смятую долларовую бумажку. Вьетнамец недовольно взглянул на пассажира:
- Это мало, сэр.
- Держи еще доллар и убирайся. Нахал! Чувствует, что поймал новичка... - проговорил Маккейл.
Прохладный холл "Бринка" подействовал на американца освежающе. Маккейл подошел к стойке консьержа, протянул паспорт.
- Номер, пожалуйста, на три-четыре дня.
- "Джордж Маккейл", - прочитал имя посетителя консьерж. - Номер оплачен. Сто двенадцатый. Пожалуйста, ключи, сэр.
"Наверное, полковник. Доброе начало", - подумал молодой человек.
Велев поднять в номер багаж, Маккейл отправился в бар выпить виски.
Войдя в бар, он словно окунулся в прохладный полумрак. Две молоденькие вьетнамки, облокотившись на стойку, болтали с американским лейтенантом. Что-то знакомое показалось Маккейлу в этом офицере. "Неужели Билл? Здесь? В военной форме?" - Маккейл подошел к офицеру.
- Джордж? Старина! Какими судьбами?
Лейтенант, взяв под руку Маккейла, потянул его к стойке.
- Девочки, пару двойных виски! Рад тебя видеть, Джо. А ты рассказывай! Давно приехал? Что в Штагах?
- Да что говорить? - улыбнулся Маккейл. - Два года назад окончил учебу. Инженер. Займусь здесь ирригационными работами,
- Вот идиоты! Послали тебя рыть канавы! - рассмеялся лейтенант. - Наши бомбы это делают лучше любого бульдозера. Ну, оставим это. Как дома в Ричмонде? Кого встречал? Как Мэри?
- В Ричмонде и вообще Виргинии не был уже лет пять. С Мэри разошлись. В Вашингтоне старых школьных друзей не встречал. А чем занимаешься ты?
- Чем и все, старик. Стреляю. Все это мрачно. Давай лучше выпьем. Когай{10}, виски! Два двойных!Я воевал в Кхесани, Джордж. Ты знаешь, что это такое, мой милый?
- Слышал. Должен гам побывать.
- Но в Кхесани не нужны ирригационные работы. - Билл рассмеялся. Лучше назовись там дворником. Тебе поручат отмывать кровь.
- Мрачный юмор, старик.
- Поживешь там, и ты поскучнеешь. Я сейчас знаю, что стоит лишняя минута жизни. И считаю, что ее лучше разделить с миленькой когай. С ней забываешь, что рядом война, пули, джунгли, колючая проволока на улицах. Не так ли, Тхань? - Билл резко притянул к себе вьетнамку, потрепал ее по шеке.
Тхань ("Светлячок") улыбнулась.
- Но и с когай здесь держи ухо востро. Я выложил бы сто долларов, если бы узнал, о чем думает сейчас эта хорошенькая головка. - Билл прижал к себе Тхань. - Вот так же одна на днях в Кантхо переспала с полковником, украла из его сейфа секретные документы, пустила ему пулю в висок и скрылась. Оказалось, партизанка. Когай, а ты не Вьетконг?
Билл быстро пьянел.
- И если нас здесь убивают, то правильно делают. Если бы ты знал, что делаем мы. Мы убийцы, варвары, негодяи. Негодяй и я. Я убивал, Джордж. Сначала не хотел, - лейтенант громко расхохотался. - Ты слышал о Сонгми, Милай? О роте "Чарли"? Ах, нет?! Всего несколько дней назад я должен был убить трех женщин и ребенка. Ты не представляешь, что это такое. Я не хотел убивать. Но так делали все. Все! Ты понимаешь, все! Я смотрел на ребенка, он лежал и плакал. Мать я только что застрелил. Я поднял пистолет, чтобы убить и его. Но не смог этого сделать. Другой парень прострелил ему голову. Давай выпьем еще, Джордж... Он был маленький и беспомощный. Я не могу перестать думать о нем. Его лицо все время у меня перед глазами. Я не могу спать. Это невыносимо. Когай, еще пару виски...
- Прекрати пить, Билл. Ты ведь солдат.
- Я солдат? Я убийца, убийца!
- Мне противно видеть тебя, Билл.