Но кружку взял. Слишком вкусно оттуда пахло, ароматами из детства, когда уже моя бабуля заваривала кипрей и зверобой с рябиной, добавляя листья малины и вишни. Сделав пару глотков, я понял, что этот напиток даже вкуснее памятного мне. Но в голове зашумело, и я начал засыпать, чуть не уронив кружку.
Меня аккуратно поддержали, не давая удариться об стол, на котором я сидел, чашку ненавязчиво отобрали. И последнее, что я воспринял, был злой шёпот бабули, которая водила руками над моей головой:
— Чужая душа, сдайся! Дай силу хозяину и исчезни! Ты не мил здесь, ты никому не нужен, уступи, не сопротивляйся!
Что значит «уступи»? Сдаться? Ты, часом, не охерела, старая, ты что несёшь? Я не для этого боролся всю жизнь, не имея блата и протектората, пробивался в верха, стал одним из лучших менеджеров крупнейшего застройщика Москвы, чтобы сдаться. Само слово перевернуло всё внутри меня, и вдруг наваждение пропало, отступило. Я снова сел на столе.
Бабка отшатнулась, с испугом и удивлением разглядывая меня. В ответ я тоже присмотрелся к ней. Когда-то она явно была красавицей, но годы не пощадили. Я бы сказал, что ей лет девяносто, если бы не её глаза. Слишком живые, слишком умные и чистые. Без старческой красноты и обильного слезоотделения они казались чужими на этом морщинистом лице.
Небольшой горб, высушенные до птичьих лапок ладони, сама совсем худющая, закутанная в кучу грязных тряпок. По идее, такое существо должно было вызывать жалость и сочувствие, но я её… Да, я боялся. Никогда не врал себе и сейчас не буду.
— Бабуль, что-то у нас не заладилось с самого начала, — говорю. — Давай всё с нуля. Меня вот Андрей зовут, а тебя?
— Чур меня, чур, — замахала руками старушенция, и я почувствовал, как слипаются мои глаза, вот-вот вырублюсь. — Усни уже, окаянный!
Встряхнувшись всем телом не хуже какого-нибудь лабрадора, отогнал дремоту.
— Ну ладно, — подтверждаю я, начиная реально злиться. — Буду звать тебя Чур. Хотя странное имя для мудрой женщины.
Она вылупила на меня свои красивые глаза, смотря в которые, забываешь, что они принадлежат древней старухе.
— Откуда ты такой сильный взялся на мою голову? — бабка схватила себя за седые космы и принялась выдирать их. — И что мне теперь делать? Ты помер, ясно? А мне графского сыночка воскресить надобно. Может, не будешь сопротивляться, а? — заискивающе уточнила она. — Просто расслабься и отдай свою жизнь и силу, а сам на перерождение уйдёшь.
— Эй, бабуль! — мне правда стало интересно. Силу ей отдать! Хрен тебе по морщинистой роже. — То есть как это я помер? Вроде вот он я, живой и даже в трезвом разуме, перед тобой, в какой-то деревне! Кстати, как я сюда попал?
— А ты, внучок, пойдём-ка. Вот у меня ведёрко тут с водой, взгляни на себя?
Не чувствуя подвоха, спрыгиваю со стола и иду к «ведёрку». И вижу в мутном отражении совсем молодого, относительно коротко стриженного пацана, лет, может, семнадцати от силы. У меня прежнего были длинные вьющиеся космы, которыми я заслуженно гордился. С недоумением разглядываю это отражение, потом перевожу взгляд на руки. Тонкие, совсем незагорелые, можно сказать, белоснежные. На правой руке красивый, явно древний перстень с изображением какой-то белки или куницы. Непонятно, слишком мелко.
Я точно знаю, что в меру упитанный, не очень воспитанный, в самом расцвете сил, как тот Карлсон. Блин, что я несу? Мне вдруг реально стало страшно. Это что, древняя не врёт, и я помер? И это такая загробная жизнь мне выпала странная? Может, чистилище? Я никогда не был верующим, не изучал всякие религии, но из книг и фильмов точно знал, что есть ад, рай и чистилище. В аду — огонь и котлы, в раю — серафимы с крылышками и арфы на каждом углу. А вот что такое чистилище, я представлял очень смутно. Значит, это точно оно.
— И что мне теперь делать? — совсем невпопад спросил я. Но старуха явно поняла мои чувства.
— Я же говорю. Расслабиться. Ты умер в своём мире. Моё колдовство перенесло тебя в тело только что погибшего графского сынка, голову ему проломили. Нас за такое весь форпост на казнь отправят. Потому и использовала я волшебство запрещённое, душу чужую, свежеумершую призвала, чтобы дать силы почти покинувшей нас душе паренька. Но поймала тебя, ирода окаянного, который сдаться не хочет. Пожалей сотню людей невинных, отдай силу и уйди на перерождение!
Она громко втянула сопли в нос и продолжила:
— Не уйдёшь, всё едино погибнешь, только с собой ещё и графа утянешь, убьют вас. Да и нас всех никто не пощадит. А это сотни невинных!
Так. Дайте разобраться. По планам у меня завтра тендер на точечную застройку внутри Садового кольца намечался. И я, точнее, фирма, которую там представляю, там был лидером, процентов на девяносто заказ уходил нам. Это что же получается, конкурент нашей компании меня исполнил? Антоныч, сука! Убью! Хотя… я уже мёртв, выходит? И даже в другом мире, куда меня призвали в виде корма для какого-то маленького, но важного человечка.
Не, не пойдёт. Вся моя жизнь учила меня не сдаваться, а лезть вверх! Начиная от дедов в армии, от которых я жёстко огребал, но так и не прогнулся. Моей зубной щёткой в итоге не чистили ни один унитаз! И заканчивая акулами бизнеса, которые не гнушались ни компроматами, ни угрозами, на моё руководство наезжали, храбрые моськи. Как оказалось, даже убийствами. М-да.
— Так, бабушка Чур! — наконец выдаю я. — Уходить не собираюсь, сдаваться не приучен, так что у нас всех один выход.
Она с заинтересованностью в ярких голубых глазах и с какой-то обречённостью уставилась на меня.
— Ну, рассказывай. Не факт, что я буду за. И сразу говорю, честно, как на духу, что буду пытаться возвернуть графского сынка, бедного Андрюшку.
— О! Меня тоже Андреем зовут. Но это не важно. Моё предложение в следующем: ты научишь меня быть этим пацанчиком, подтвердишь, что я потерял память после дырки в черепе, а взамен мы все выживем. Реально, бабуль! Поверь, я не умею сдаваться, так что шансы у тебя, может, и есть, но всё, от меня зависящее, я сделаю, чтобы выжить!
Возникла неловкая пауза, во время которой старушенция внимательно изучала меня. Я твёрдо выдержал её взгляд, показывая, что не отступлюсь. Наконец, она отвела глаза.
— Может, это действительно будет лучшим выходом, а то кровь древнего рода Мангустовых сильно испортилась, размякла. А так и кровь сохраним, и есть шанс на возвращение рода, ты вроде сильная личность. Ещё бы предугадать, что сам Мангуст на такое святотатство скажет. Но я готова рискнуть, клянусь Мангустом!
Вдалеке прогремел гром, и бабка вжала голову в сухие плечи.
— Клятва принята, и действия мои одобрены, благодарю, добрый хранитель и защитник, — прошептала она. — Я не подведу!
В этот момент перстень, который украшал мою руку, засветился, и прямо передо мной возник небольшой изящный зверёк с умной любопытной мордашкой. Он молнией переместился ко мне впритык, я даже не смог уловить ни одного движения. Вот он был там, и вдруг его умные карие глазки требовательно уставились в мои на расстоянии нескольких сантиметров.
Я почувствовал, что куда-то проваливаюсь, и, похоже, постыдно вырубился. Когда пришёл в себя, опять лежал на знакомом столе. Однако под моей головой лежало подобие подушки, а сверху я был укрыт старым потёртым одеялом. Бабульки в прямой видимости не было.
Только я собрался встать, как открылась дверь, и в дом ввалился спиной вперёд толстый низенький мужичок. Он скинул явно дорогую дублёнку и обернулся. На вид ему было лет сорок, может, чуть меньше. Всклокоченные волосы, пышная короткая борода, огромное пузо и явно море самомнения. Насмотрелся в своё время на таких, с синдромом небольшой власти.
— О! Господин, вы очнулись? Это же очень хорошо, как раз пришло время щит перезарядить, — зачастил вошедший, мелко кланяясь. — Я уж было выслал прошение о помощи. Простите, не было у меня уверенности, что очнётесь вы вовремя. Через два часа прибыть обещались. Сейчас схожу, отменю запрос.
— Никаких отмен! — тут же сориентировался я, даже не понимая, о чём речь, и спускаясь со стола. — Я себя очень плохо чувствую, так что пускай люди занимаются щитом!
— Но, господин, вам же добавят минимум сутки срока! Вы уверены?
— К сожалению, да, — отвечаю. — Я пока не в состоянии двигаться, да и провалы в памяти большие.
— Ой-ой-ой! — засокрушался непонятный мужик. — Как же так-то? Аманда ведь мне обещала, что быстро поставит вас на ноги! Ну хорошо, господин, я всё сделаю. А лишние сутки? Да это же ерунда, правда?
Он заискивающе уставился мне в глаза. Я даже близко не понимал, о чём говорит этот мутный тип. Какие-то сутки, щит, зарядка. Чёрт ногу сломит. Верните мне уже бабку, дайте выяснить хоть что-нибудь! Но она куда-то угуляла, правда, перед этим озаботившись минимальным моим комфортом.
И, кстати, походу, можно выкидывать из головы свою прежнюю работу. Без меня компании тендер не взять, всё слишком было завязано на личные связи. Мои личные связи. Ребят жалко, Мишку, Серёгу, Димку… Мы все строили огромные планы на этот заказ. А уж как будет жарить руководство!
Хотя, может, я лежу в какой-нибудь коме, и мне всё это просто снится? За данную версию говорят светящиеся кольца, появляющиеся из ниоткуда мангусты-гипнотизёры, бабки с их сказками о словленной душе. Применив правило бритвы Оккама, я не пришёл ни к какому выводу. Обе версии были слишком сумасшедшими.
Я спустился со стола и уселся напротив мелкого начальника. Под моим взглядом тот съёжился, даже, похоже, попытался втянуть безразмерное пузо.
— Где Аманда? — строго спросил я. — Она мне срочно необходима.
— Не извольте беспокоиться, сию же минуту разыщем, — залебезил толстяк. — Считайте, она уже здеся. Так я пойду? Мне ещё магов встречать, ну, щит зарядить чтобы! Вы же не в состоянии?
В этот момент входная дверь приоткрылась, и я увидел наконечник стрелы, смотрящей мне прямо в глаза. На полном автопилоте попытался спрятаться за огромным телом собеседника. С тихим треньком стрела сорвалась с невидимого мне лука и невероятно быстро полетела вперёд. Она вошла в затылок мужика, его переносица вдруг странно вздулась, а потом лопнула, явив окровавленный наконечник, торчащий изо лба. Грузное тело начало падать на стол.
Следующая стрела, выпущенная невероятно быстро, попала мне прямо в левый глаз, и мир померк.
— Так я пойду? — вывел меня из ступора противный голос жирдяя. — Мне ещё магов встречать, ну, щит зарядить чтобы! Вы же не в состоянии?
Я не понимал, что происходит, а тело само ныряло в сторону от выстрела, который не заставил себя ждать. Лоб толстяка знакомо вспучился, а потом выпустил наружу острие стрелы. А я уже был за печкой. Судорожно оглядевшись, обнаружил кочергу, схватил её и ломанулся к двери, намереваясь быстро покончить с нападавшим. Стрелу, прилетевшую мне в сердце, я даже не почувствовал, мир завертелся, и я умер.
— Так я пойду? — знакомый вопрос, знакомые интонации.