— Простая стальная клетка сразу за куполом. Местные старожилы приспособили её для охоты на местных монстров. Один минус: крупные обходят её стороной, понимают, что человека внутри не сожрать. А мелкие нападают стаями, и, если она большая или звери со способностями, охотник часто гибнет.
Я уже заметно подмёрз и потому предложил бабуле пойти в тепло. Она с готовностью поддержала меня. Вскоре мы пили чай с пирожками с какими-то ягодами. В доме, оказавшимся жильём моих слуг, она была одна. И эту ночь попросила меня остаться тут, всё так же на столе, как выразилась Аманда, «для её спокойствия, понаблюдать».
У меня же был отдельный дом чуть ближе к центру, точно такой же, только с кроватью, и не приходилось спать на сундуке. А сегодня переночую на столе. Глядишь, пока не уснули, ещё что полезное узнаю.
Разбудили нас ни свет ни заря. Солнышко только вставало, красиво играя в разводах купола. Оказывается, все спуски на изнанку выводили в совершенно разные, можно сказать, миры. В некоторых был вечный день и голые пески, в других — вечная ночь со снегом, но чаще всего они довольно сильно походили на саму Землю.
Объединяло их одно: чем глубже ты проходишь, тем опаснее твари, населяющие слой изнанки. Монстра пятого ранга в прямом противостоянии победить было невозможно. Дальше восьмого уровня никто никогда не заходил. Во всяком случае, официально о таком известно не было. Наверняка имелись смельчаки и глупцы, которые выносили добычу и с девятого и даже более глубокого слоя.
— Ваш ждут на суде, граф, — поклонился вчерашний толстяк, которому я невольно спас жизнь, хоть он об этом и не знает. — Через полчаса начало в здании правления.
На суде было многолюдно. Хотя это и понятно, развлечений тут немного — шахта и твари за куполом. Даже выпивка под запретом за редким исключением. Разбирательство прошло в рекордные сроки. Судья спросил у паренька с поломанной рукой, что он может сказать в своё оправдание, тот промолчал. И всё. Следом огласили приговор — отправить на такую же шахту, но уровнем ниже, на третий слой изнанки. Но там обычные люди даже под куполом жили не больше трёх лет, магия их постепенно уничтожала.
На выходе меня отозвали и вручили тот самый крутой лук, колчан с двенадцатью стрелами и небольшой кинжал с синим отливом на лезвии.
— Дорогие подарки тебе достались, господин! — тут же выдала Аманда. — Такой лук под тысячу стоит, про ножичек вообще молчу, внешне на сплав с адамантием похож, великая редкость. Хотя, может, просто покрашен. Это к профи надо, токма тут их нетути.
Мне же не терпелось проверить одну свою теорию. Страх смерти куда-то убежал, теперь я был точно уверен, что с кончиной телесной оболочки ничего не заканчивается. А вот быть нищим графом — тут восставало всё моё естество. Я повернулся к старухе.
— А ну-ка, дорогая, покажи мне шлюз наружу.
Она на секунду зависла, потом подняла на меня разом постаревшие глаза.
— Я не знаю, что такое шлюз, господин, — начала Аманда. — Но если вы про то, чтобы выйти из купола, то я уже говорила: не допущу!
— Прости, родная, — я хохотнул. — Но тебя никто не спрашивает. Ты единственный человек, кому тут хоть немного могу доверять, что я бесконечно ценю, но командовать собой не позволю. Возможно, настоящий граф тебя любил, но моей любви ты пока не заслужила, хоть и двигаешься в верном направлении. Так что уймись и проводи меня к проходу.
— Да что же это делается-то? — запричитала она. — Порвут, как есть порвут!
— Не причитай на ухо! — весело осадил я её. — Ты же видела Мангуста? Он меня взял под защиту, так что ничего страшного не случится, вот увидишь!
Мне чертовски хотелось верить, что я говорю правду, и что вчерашние скачки назад во времени не приснились. Но у меня был только один способ это проверить. Рискованный? Очень! Звери за куполом выглядели настоящими монстрами с огромными клыками и очень голодными до нежного человеческого мяса.
Что-то возмущённо бубня себе под нос, старушка проводила меня к самой обычной двери, стоящей на границе купола.
— Это проход, господин, — слегка поклонилась она. — Да убережёт вас Мангуст!
Я открыл дверь и застыл. Впрочем, если я ошибся, то просто уйду на неведомое «перерождение» или что-то вроде. Набрав в лёгкие воздуха, я шагнул вперёд, услышав тихое:
— Аккуратнее, господин…
И тут же был атакован сверху! Мощный клюв пробил мне череп, и я оказался вновь выходящим из калитки, а вслед неслись слова об аккуратности. Моментально сдёрнув лук, не глядя выпустил стрелу туда, откуда, по моему мнению, на меня напали. Услышал возмущённый клёкот, вокруг закружили перья, а метрах в пяти от нас в землю врезалось что-то большое.
Отлично, птичку завалили, надо забрать её и вернуться. Держа лук наготове, я сделал шаг вперёд и был сбит с ног. Даже не понял, кем, просто не успел разглядеть.
— Аккуратнее, господин!
Да сам знаю, что аккуратнее, мать их так! Откуда они берутся? В пределах видимости не было ни одного монстра, они как будто избегали прохода в барьере. И тем не менее эти твари меня убивали, стоило только пройти за защиту.
Выпустив стрелу в небо, увидел, как туша с возмущённым клёкотом врезалась в снег. Сейчас на меня должны напасть справа! Я навёл туда лук, пытаясь разглядеть в сугробе малейшее движение. Но никто не нападал. Тогда я сделал первый шаг.
Тут же взвились снежинки, и в мою сторону метнулось что-то белое и стремительное. Я отпустил тетиву, но стрела позорно пролетела в полуметре от цели.
В моей прошлой жизни у меня была очень неплохая реакция, я ходил в зал, учился боевому самбо, но здесь не помогло ничего. Я видел оскаленную пасть, летящую мне в лицо, я знал, что надо сделать, чтобы уклониться от рывка зверя, но тело просто не успевало за моими мыслями.
— Аккуратнее, господин!
Да что тут аккуратничать? Паренёк, в которого я попал, был реальным лохом физически. Скорость нервной проводимости — на нуле, если не в минусе. Как можно было себя так запустить в столь юном возрасте? Пошёл по стопам папеньки? Пьянки, девки, ссоры и азартные игры? Ну ничего, я быстро заставлю его заматереть.
Вместо выстрела вверх я сделал шаг назад. Огромная птица пропахала сугроб там, где я только что стоял. Поднял лук и в упор выстрелил в пытающуюся выбраться зверюгу. Она пару раз дёрнулась и затихла. Решив рискнуть, я выбросил вперёд руку и схватил монстра за перья на крыле, тут же отпрыгнув обратно.
Никто на меня не напал, и даже удалось протащить добычу сквозь дверь. Аманда с огромным удивлением наблюдала за моими мучениями. Веса в звере оказалось килограммов тридцать, не меньше.
— Вы поразили меня, господин, — наконец, заговорила она. — Это орнитус, одна из самых опасных тварей здесь. Её не видно, пока она не бросится на цель, до последнего не заметно. Похоже, я приняла правильное решение, теперь верю, что вы сможете возродить род! А сейчас надо достать крисп! В орнитусах он не очень дорогой, обычно рублей на пятьсот. Но зато сама туша хорошо ценится, из них любят делать чучела, да и просто используют перья для украшений. Если вы позволите, я займусь продажей тушки, мне позволен выход в верхний мир.
Да, конечно, позволю! Я тут нуб, ни хрена не понимаю и не знаю. А крисп? Это та самая батарейка, о которых она говорила раньше?
— Так, давай подробности, родная! — я перебил поток слов. — Что за крисп? Его ты тоже сама достанешь?
— Да что вы, господин! — мне показалось, она сейчас перекрестится, но нет. — В этом ареале изнанки их может достать только тот, кто монстра уничтожил! У всех остальных будет пусто. В других изнанках, говорят, не так.
Только сейчас я заметил, что вокруг нас собралась уже приличная толпа мужиков. Одеты они были кто во что горазд, в основном что-то старое и зачастую рваное. Небритые морды смотрели угрожающе и одновременно оценивающе.
— Пойдём в дом, господин, — бабулька с неожиданной от её тщедушного тельца лёгкостью взвалила тридцатикилограммовую тушу на плечо и двинулась в сторону мужиков.
Они послушно расступались перед нами, молча разглядывая трофей и меня. От их взглядов становилось неуютно. Надо срочно приводить это тело в порядок.
Глава 3
Как только мы вышли из толпы, я отобрал у бедной женщины добычу. Негоже старушкам таскать такие тяжести. Она попыталась было отстоять право нести, но я даже слушать не стал. Не знаю, как настоящий граф, но у меня явно другое воспитание.
— Слушай, а что местные, которые на отдыхе, собрались толпой и так недобро на нас зыркали? — спросил я.
— Так знамо дело, тот, кто добыл зверя, вечером обычно проставляется, — ухмыльнулась старушка. — И это чуть ли не единственный повод тут выпить. Запрещено же. По такому случаю в столовку вино специально завозят, правда, столько, сколько в состоянии оплатить проставляющийся.
— И сколько это обычно стоит? У нас, в принципе, что прямо сейчас с деньгами?
— Ну, обычно рублей сорок спускают охотники. А что касается нашего бюджета, у меня с собой сто двадцать рублей, тратить-то некуда, — Аманда хитро посмотрела на меня. — Только раньше благородные да родовитые никогда не проставлялись.
— Отлично, значит, я буду первый, — откликнулся я.
За разговором и не заметил, как мы добрались до домика старушки. Я с облегчением сгрузил неудобную и тяжёлую тушу на пол.
— Жди тут, я скоро буду, — и вышел за дверь.
Народ ещё не разошёлся. Куча угрюмых, небритых и часто немытых лиц окружили меня, молча сверля взглядами.