«Буэээ» — я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.
— Мы пришли по делу. — произнес Эрран.
— Мы? — переспросила она, нахмурившись, и наконец посмотрела в мою сторону, заставив сердце пропустить удар. Одного ее взгляда, холодного и злого, хватило, чтобы пригвоздить меня к месту. — Ах, да. Как же я могла забыть. Почему ты пришел? И почему ты привел ее?
Все, она мне не нравится.
— К чему такое удивление? — спросил Эрран. — Разве, утащив на дно пять жертв, ты не предполагала, что это привлечет мое внимание?
Чего!? Пять жертв!? Все, она мне совсем-совсем не нравится. Я даже решила, что ослышалась, и с опаской покосилась на озеро, где, наверное, и утопили несчастных.
— Значит, именно так можно привлечь твое внимание? Учту. — заискивающе промурлыкала она. — Господин… Не я же одна утащила этих бедняжек на дно, это всё мои сестры. Они просто не договорились друг с другом, вот и превысили допустимое число. Нас можно понять и простить.
— Вы нарушили правило. Вам запрещалось убивать более двух жертв. — произнес Эрран тоном настоящего царя, и даже мне стало не по себе, а вот красноволосая ни на секунду не перестала улыбаться. — И понесете наказание.
— А это обязательно? — вздохнула она, сама отступая к воде, будто та могла ее защитить. — Хотя… Если ты позволишь мне убить твою человеческую гостью, то я обещаю, что в моем озере никто не утонет в течение следующего года. — Она повернулась ко мне с пугающим хищным оскалом, а оранжевые глаза плотоядно блестели.
Я поняла, что речь идет обо мне. Она что, хочет меня убить!? Да что это за лес такой!? Самое страшное, что Эрран молчал. И либо он позволял мне самой за себя постоять, либо и правда думал согласиться на предложение этой недорусалки. Мысль об этом совсем не обрадовала.
«Наверное, надо бежать. Только бежать мне некуда».
— Боюсь, вы ошиблись. — я приложила колоссальное усилие, чтобы не попятиться. — Я не человеческая гостья. Я царевна этого леса. — Готова поклясться, что после этих слов земля вздрогнула под ногами, и уж не знаю, лес так обрадовался или возмутился. — Так что не советую говорить подобное.
Красноволосая презрительно оскалилась, а Эрран хмыкнул, смотря на меня с одобрением. Значит, он молчал, потому что ждал, как я себя поведу? Это проверка?
— Тогда не хочет ли моя царевна предложить наказание за нарушение правил? — царь приблизился и положил ладонь на мое плечо.
Рядом с ним я чувствовала себя защищенной, но красноволосая все еще казалась опасной. Особенно теперь, когда она тоже подошла и разглядывала меня уже без прежнего пренебрежения, словно допустила мысль, что я могу чего-то стоить.
— Господин, это не смешная шутка. Она человек. — она оскорбленно поджала губы, и даже рожки на голове сверкнули. — Ты хочешь меня унизить?
Эрран с завидным спокойствием выдержал ее обиженный взгляд. Я же задумалась о том, в каких они отношениях, ведь вряд ли абы кто мог так разговаривать с царем. Ну, кроме меня, конечно, и то я разговариваю с ним без любезностей потому, что он не мой царь.
— Итак, какое наказание ты предложишь? — он крепче сжал мое плечо.
Погодите-ка, он что, серьезно!? Он меня в качестве судьи сюда притащил? Но откуда мне знать, какое наказание ей придумать…
— Она и ее сестры убили люде… жителей леса. Да? — уточнила я. — Можно было убивать только двоих… — мне самой стало жутко от того, что я говорила. — А они убили пятерых? — Эрран кивнул, и я, вздохнув, предложила с невинной улыбкой. — Тогда, может, полностью высушить это озеро?
— Что? — ахнула красноволосая и дернулась ко мне с явным намерением убить, ее движение было таким быстрым, что у меня даже не хватило времени испугаться. К счастью, Эрран успел меня заслонить, и недорусалка остановилась, зашипев, как рассерженная кошка. Со стороны ивовых деревьев, где сидели остальные девушки, тоже послышалось рычание.
Видимо, я переборщила.
— Тогда, можно запустить пираний..? — продолжила я. — Или поставить забор вокруг озера? Повесить табличку, что здесь опасно? Хотя… я верю, что мой дорогой супруг примет лучшее решение и без меня. — я с отчаянием вцепилась в руку Эррана, а недорусалка, увидев это, оскалилась.
Что я несу… Ну что я несу!? Меня сейчас утопят в этом озере, определенно.
— Спасибо. Я прислушаюсь к тебе. — отрывисто произнес Эрран, и я заметила, как уголки губ его чуть подрагивают, словно он сдерживает эмоции. Неужели мои слова так разозлили его?
Теперь мне точно конец. Красноволосая же сжимала и разжимала кулаки, а в ее глазах промелькнули недоверие и страх. С другой стороны, мне даже приятно, что не одна я тут боюсь.
— Она жестока и ужасна. Зачем ты ее привел сюда? — спросила она на выдохе.
— Она царевна этого леса и потому имеет власть и право сопровождать меня. — тембр его голоса изменился и обрел вкрадчивые нотки. Затем слова будто зазмеились, утекая в разные стороны: к озеру, к деревьям, желая, чтобы их услышали все. — И с этим придется смириться.
«Ну все, теперь мне готовиться к нападению». — я поежилась от ненависти, с которой взглянула на меня недорусалка.
— А теперь прошу нас извинить. — добавил Эрран, притягивая меня к себе за талию. — Вынуждены уйти. — он подтолкнул меня к стволу дерева, через который мы прошли. — А в качестве наказания твое озеро будет заморожено в течение пяти дней. — он сказал это так просто и буднично, словно читал сводку новостей.
— Что!? — ахнула красноволосая и кинулась за нами. — Нет, не смей! Господин!?
Но Эрран стремительно втолкнул нас в темноту, прежде чем она успела что-то сделать. Со стороны это выглядело как трусливый побег, хотя весьма разумный, потому что я успела испугаться. Послышался треск льда, какой бывает, если встать на заледеневшую лужу в начале зимы, но темнота быстро заглушила все звуки и запахи.
Мы оказались в наших общих покоях, и я устало опустилась на стул у кровати, переводя дыхание. Наверное, теперь меня ждут нравоучения от Эррана о том, что можно, а что нельзя говорить. Надеюсь, он не будет сильно злиться…
Я подняла взгляд на лесного царя, потому что он долго молчал, и заметила, как плечи его трясутся, а сам Эрран приложил кулак к губам. Неужели я довела его до слез?
— Эрран? — пробормотала я. Он посмотрел на меня и неожиданно расхохотался, решив больше не сдерживаться.
Он не плакал… Он смеялся! Его смех показался таким простым, почти мальчишеским: веселым и бархатистым. Такой смех любого заставляет улыбаться. Хотя мне было не до улыбок: я смотрела на Эррана с испугом, совершенно не понимая, что его могло рассмешить.
— Поверить не могу… — он застонал и прислонился к стене. — Ты сказала озерной нимфе, что высушишь ее озеро… — его накрыло очередной волной смеха. — Потрясающе!
Н-да. Ну хоть ругать меня не собираются, уже хорошо.
— А что я могла предложить? — насупилась я. — Она со своими сестрами — убийцы! Или это нормально для нимф?
— Да, — кивнул Эрран. — Вполне. Они же хищники.
— И после такого ты еще что-то говоришь про людей! — я даже возмутилась. — Хотя твои подданные едят друг друга!
Эрран перестал смеяться и подошел ближе.
— Нимфы в отличие от человеческого вида не убивают друг друга. А как мне известно, люди нападают на своих же, поступая подло и отвратительно, особенно учитывая, что в вашем обществе это недопустимо. Человек верит, что другой человек не причинит ему вред. — он хмыкнул. — В лесу же те, кто подходят близко к озеру, не знают, утопили ли озерные нимфы двоих и больше не охотятся или же нимфы еще никого не трогали. Они сами несут ответственность за риск, полностью осознавая, что могут стать обедом.
— Убийство есть убийство. — фыркнула я. — Это то же самое.
— Нет, это другое. — упрямо возразил Эрран.
— Хочешь сказать, у нимф инстинкт убивать? — У меня никак не получалось поставить тех удивительных красавиц на одну позицию с животными из моего мира, которых инстинкт заставлял охотиться. — Ты просто оправдываешь их и защищаешь!
— Это их природа, с этим ничего не сделаешь. — пожал плечами Эрран. — И, конечно, я буду защищать своих подданных, кем бы они ни были, но при условии, что они соблюдают правила.
— Природа, значит…. — Я закатила глаза. Интересно, эту красноволосую нимфу природа заставила на меня кидаться!? — Может, у тебя тоже природа хищника!? И ты по ночам охотишься на кого-нибудь?
Эрран промолчал, склонив голову на бок. Молчание затягивалось, и я неловко поерзала на стуле, выдавая свое волнение.