Шестеро ребят, которые еще не успели съехать с холма, бросились к Рози с радостным визгом, но быстро притихли, заметив меня. Я, мучаясь от неловкости, тоже вышла к ним и нелепо махнула рукой.
— Познакомьтесь! — Рози оказалась у меня за спиной и, приобняв за плечи, придвинула ближе к детям, словно демонстрировала им товар. — Ваша царевна. Она стесняется, но она очень хорошая.
Ребята смотрели на меня без страха, но с едва ощутимой враждебностью и опаской. Мальчишка с белым пушком на лбу в форме звезды спросил:
— Тот самый человек?
— Ну, да, наверное. — ответила я.
Их примерный возраст колебался в районе семи или восьми лет, если сравнивать с моим миром. Я же умела общаться с детьми исключительно старше пятнадцати, поэтому немного растерялась.
— Тебе нравится у нас?
Честное слово, с такой интонацией даже следователи на допросе не говорят с преступниками. Остальные дети встали за спиной мальчишки, как грозная свита.
— Да.
— Врешь.
Я закатила глаза. Какой смысл в актерском образовании, если в этом лесу никому не получается солгать.
— Почему ты так решил?
— Ты человек.
— И что!?
— Тебе не может здесь нравиться.
— Так, мальчики, девочки, перестаньте! — Рози вклинилась между нами. — Не ссорьтесь, давайте поиграем, повеселимся!
И дети, и я одновременно скептически закатили глаза. Забавно, что у нас сложилась взаимная неприязнь.
— Покатаешь нас!? — одна девочка, потеряв ко мне интерес, потянула на себя крыло дриады, которая поморщилась от боли, но воскликнула:
— Конечно! Между прочим, Надя сегодня уже со мной летала, она такая смелая.
Ну да, ну да, очень смелая, истошно визжала я тоже от смелости. Но дети поверили дриаде и взглянули на меня с одобрением и даже уважением.
— Итак, кто первый!? — Рози уперла руки в боки и широко улыбнулась.
Ребята быстро выстроились в очередь, затем дриада подхватила первого мальчишку и начала с ним подниматься к небу, быстро наращивая скорость. Из-за взмахов ее крыльев даже поднялась пыль. Я же осталась в окружении детей и совсем растерялась, потому что все их внимание снова переключилось на меня.
— Ты умеешь кататься? — спросила девочка с удивительными кошачьими глазами и показала на приготовленную кору, лежащую у самого обрыва.
— Да. — кивнула я. — Садишься и катишься. Что тут уметь?
Хотя обрыв выглядел опасным. На земле пролегали заметные борозды от проезжавших кусков коры, они тянулись вниз и терялись в деревьях, которые подступали к самому холму. И конца этой далеко не детской горки не было видно.
— А хочешь? — спросил второй ребенок.
— Нет, — честно ответила я.
— Боишься?
— Нет, просто не хочу.
— Ты боишься. — усмехнулся мальчик с белым пушком. — А лесная царевна не должна ничего бояться.
— Это еще почему? — я нахмурилась, потому что мне не понравилось, как дети переглянулись между собой. Они что-то задумали. — Что вы делаете!?
Я попятилась, когда ребята начали подходить ближе с подозрительным воодушевлением. До меня не сразу дошло, что они намереваются сделать.
— Рози! — крикнула я. — Рози!? — Но дриада была слишком высоко, чтобы меня услышать.
Тем временем меня оттеснили к самому обрыву. Была бы я умнее, ни за что бы не подошла к краю.
— Что вы хотите от меня!?
— Не бойся, — очаровательно улыбнулся мальчик. — Ты уже большая, чтобы бояться.
— Не трогайте меня!
Меня ухитрились схватить за руки и с силой, противоестественной детям в моем мире, толкнули к обрыву. Я не успела сохранить равновесие и, оступившись, рухнула на кору.
— Нет! — взвизгнула я и попыталась встать, но несколько пар рук вцепились в извращенную ледянку и пихнули ее вперед. — Рози!?
Я полетела с обрыва, подскакивая на каждой кочке и отбивая себе спину. Попытка затормозить ногами была ужасной идеей, потому что кору повело вправо, и она, выпрыгнув из борозды, покатилась по еще более крутому склону совсем не в ту сторону, куда должна была.
Скорость нарастала, и я чувствовала, как кора рискует опрокинуться. Надежды отделаться легким испугом совсем не было из-за неизбежных синяков и сильных ушибов. Тут и там уже начали попадаться деревья, грозясь сломать мои кости, если мне не повезет с траекторией спуска и я врежусь в ствол.
К счастью, в самом низу кора успела затормозить о песок и камни, и в дерево я влетела не так смачно, как могла бы.
Глава 11. Водяной тоже хочет быть царем
— Почему мне так везет, а!? — Я поднялась на ноги, держась за пострадавшую руку — удар был довольно сильным, и кость до сих пор зудела. — Ну за что мне все это!?
Лес затих, прислушиваясь к моим возмущениям. Деревья тесно жались друг к другу, поэтому пространство просматривалось плохо. Свет тоже не проникал сквозь густую листву, и сумерки стелились между стволами деревьев, отдыхая и готовясь выползти к вечеру.
Я поежилась и начала оглядываться. Адреналин выветрился, уступая место панике и страху. У меня было два варианта действий. Во-первых, лезть обратно на склон, но вряд ли это осуществимо, потому что я лишь пропашу песок, пока буду скатываться из раз в раз обратно. Или же мне оставалось сидеть на месте и ждать Рози, так как не было никакого желания идти в дебри, не внушающие доверия. Надеюсь, поблизости не сидели злобные существа, которые услышали шум и решили со мной познакомиться. К сожалению, я к новым знакомствам пока не готова.
Время шло, а Рози задерживалась. Возможно, мерзопакостные дети не сказали дриаде, что скинули ее подопечную с холма, или же она искала меня совершенно в другом месте. Я вздохнула и уселась под дерево, обняв себя за колени. Мне хотелось стать маленькой-маленькой, почти крошечной, чтобы нечеловеческий шепот, которые крался в лесу вместе с сумерками, не заметил жалкую притаившуюся фигурку.
«Вот что сейчас делает Эрран!? Наверное, обжимается с очередными своими нимфами, сидя в болотах, пока я тут мерзну». — думала я, а еще вспоминала родной мир, где меня скорее всего уже искали. Не то, что здесь…
Неожиданные шаги послышались в тот самый момент, когда я закрыла глаза и даже задремала. Прошло уже несколько часов моего гордого сидения под деревом, а Рози так и не появилась.