— Рози, что происходит, — спросила я. — Чем опасны эти цветы?
— Нет времени объяснять. — перебила меня дриада. — Нужно сообщить Эррану, а ты пока останься с ребенком, поняла!?
Из-за волнения Рози забыла, что разговаривает с лесной царевной, раз отдала мне приказ, но я послушно кивнула, не желая ее задерживать:
— Хорошо.
Дриада взмыла в воздух и быстро скрылась в лесу, а мы с троллем остались одни. Я не знала что и думать. В голове роились тревожные мысли.
— Эти цветы чем-то опасны? — осторожно спросила я.
Тролль посмотрел на меня с бессильной злостью и всхлипнул.
— Нам опасно туда заходить. Я говорил сестре, но она не послушала.
— Почему опасно?
— Не знаю, нам не рассказали… — пробормотал тролль. — Я сначала слышал голос Нелли, а потом она закричала, я хотел пойти к ней, но… — он замолк.
— Но испугался, — заключила я и с тревогой посмотрела на качающиеся маки. Не знаю, какую они в себе таили опасность, но где-то среди них потерялась маленькая девочка, которой наверняка сейчас было безумно страшно.
Неужели Лес сам не мог помочь? Он же обладал подобием разума, пусть защитит своих жителей.
Еще и дриада улетела, ничего толком не объяснив. И когда она приведет помощь? Учитывая, что в прошлый раз я проторчала полдня в лесу, прежде чем она рассказала Эррану о моем исчезновении, в этот раз ситуация может повториться. И если тогда он вытащил меня из лап водяника, то кто меня ждет теперь?
Маки насмешливо качали кровавыми головами, словно испытывая меня. Мол, ну что? Что ты будешь делать? Я стояла и кожей чувствовала прикованное к себе внимание незримого наблюдателя.
— Она умрет, моя сестра… — горько заплакал мальчишка. — Нам же нельзя туда заходить. Нам нельзя.
— Так! — я присела рядом с ним и встряхнула за плечи. — Успокойся, ладно?
— Нам нельзя, — он замотал головой и разрыдался пуще прежнего, — она не слушала! А я говорил! Я не виноват!
Было понятно лишь одно: девочка, ушедшая в заросли, находится в большой опасности. А Рози все еще не было.
Меня изводило ожидание, а бездействие просто бесило. Поэтому, недолго думая, я направилась прямо в заросли. Не знаю, по какой причине троллям нельзя туда заходить, но скорее всего мне, как человеку, ничего грозит. Эти бодрые мысли слабо утешали.
— Ты куда? — всхлипнул ребенок и вцепился в мою руку.
— Пусти.
— Нет, ты что, ненормальная!?
— Отвянь, — не сдержалась я.
Мальчишка округлил глаза и отступил, смотря на меня с ужасом и удивлением. Он хотел еще что-то сказать, но передумал, когда я подошла к растениям.
Ну, маки как маки. Ничего необычного, кроме огромных размеров, в них не было.
Я зашла в заросли, стараясь глубоко не дышать. От цветочного запаха мутило. Узкие заостренные листья цеплялись за одежду и оставляли на оголенных руках пыльцу.
Местами трава была примята, и по ней я пыталась угадать, куда ушла девочка. К слову, найти ее получилось довольно быстро, потому что она зашла действительно не так далеко, хотя я бы предпочла отыскать ее не в таком виде и желательно без компании.
Несколько цветов припали к земле, образовывая гнездо, в центре которого сидела девушка несравненной красоты. Черные волосы выделялись на фоне зелени и красных цветов, как будто кто-то оставил неаккуратную кляксу. Но темнее волос были глаза — настоящие угли, поглощающие свет.
Бледные губы шептали непонятные слова спящей девочке-троллю, чья голова покоилась у нее на коленях, а изящные руки перебирали волосы ребенка, вплетая маки в толстые косы.
Я встретилась взглядом с девушкой и содрогнулась. На меня не просто смотрело нечеловеческое существо. На меня смотрела Смерть. Понимание этого пришло вместе с неконтролируемым ужасом. Мне пришлось обратиться ко всей своей воле, чтобы не отвернуться и не убежать.
У этой девушки не было ни клыков, ни зубов, ни отвратительной наружности, но она пугала сильнее огров, водяников и прочих жутких существ, с которыми доводилось встречаться.
Я сделала несколько шагов вперед, и девушка перестала гладить голову ребенка. Она поднялась, расправляя рваную тряпку, служащую ей одеждой. Эти лохмотья совсем не сочетались с удивительно прекрасной фигурой и чистой кожей. Она улыбнулась, а у меня сердце ушло в пятки.
— Лесная царевна, — произнесла она мелодично. — Зачем пожаловала в мою тюрьму?
— Мне нужно увести девочку, — ответила я, — она заблудилась.
Черт возьми, с кем я столкнулась на этот раз? Эрран, где ты!? Спасай.
— Ах, да… — она посмотрела на ребенка, который прижимал к себе улетевшего змея — широкий лист, прикрепленный к палкам. Девушка кивнула, — хорошо. Ее я отпущу.
Это всегда подозрительно, когда так быстро соглашаются с твоими требованиями. Здесь явно намечался какой-то подвох. Я хотела спросить, что она потребует взамен, но в следующую секунду девушка растворилась в воздухе, сверкнув напоследок чернотой глаз.
Я громко выдохнула. Не знаю, что это за странная сущность, призрак или нечто необъяснимое, понятия не имею, насколько она опасно и каково ее поведение, но нужно срочно убираться отсюда.
Подбежав к девочке, которая уже начала просыпаться, я затрясла ее, чтобы быстрее привести в чувства.
— Нелли, нужно уходить.
Нелли задрожала и подскочила на ноги. В ее больших синих глазах промелькнул неописуемый ужас, будто нас окружали не цветы, а стая разъяренных волков. Затем она поспешно вырвала из волос вплетенные тонкие маки.
— Нелли, пойдем. — я притянула ее к себе. — Тебя ждет твой брат.
Девочка вцепилась в мою кофту и забормотала.
— Она не отпустит, она… Она не отпустит. Не отпустит. Она была у меня вот тут. — девочка коснулась лба. — Она чудовище.
Я сглотнула, пытаясь не обращать внимание на подступающую панику, и потянула Нелли прочь из этого странного места. Лопатки чесались от устремленного в спину тяжелого взгляда.
— Кто она? — осторожно спросила я.
К счастью, Нелли позволяла вести себя. Ее ладони были мокрыми и дрожали.
— Не знаю, — ответила девочка, но она не отпустит.
— Она сказала, что отпустит тебя, — сказала я.