Этот вопрос мне совсем не понравился.
— Сестра!? Сестренка!? Я здесь! — впереди закричал мальчишка.
Мы почти выбрались из дебрей, среди маковых стеблей уже просвечивалась поляна с приплясывающим на ней троллем. Нелли встрепенулась и, отпустив мою руку, побежала вперед. Я поспешила за ней, веря в то, что тоже смогу выйти.
Я ошиблась.
Нежный голос когтями провел по спине.
«Надежда».
«Надя».
«Вернись».
Кто-то выключил мысли. Сознание опустело.
Я остановилась, совершенно очарованная прозвучавшим голосом, который моментально заставил обернуться и идти на его зов. Сопротивляться не получалось. Шаг, за ним еще один, потом следующий. На шею накинули удавку и тянули меня, как козлика.
Я вернулась к тому месту, где нашла девочку. Меня уже ждали. Черноволосая девушка по-змеиному поднялась с земли и проскользнула ко мне. Ее холодные руки обхватили мою шею.
— А тебя никто не отпускал, — проворковала она, — закрой глаза.
Я послушалась.
— Усни.
Меня потянуло к земле. Аромат маков стал еще отчетливее.
Мысли потихоньку возвращались, и вместе с ними навалился неконтролируемый ужас, словно инстинкт самосохранения забил во все колокола и кричал, что нужно спасаться. Но пошевелиться не было возможности.
Хотя испугаться, как следует, я не смогла, потому что отчаянно захотела спать. И этот сон опутывал меня, как паук, который напал на попавшую в паутину бабочку. Он пугал. Он был смертью.
— Эрран… — пробормотала я неизвестно для чего.
Вот почему, теряя сознание, я подумала именно об этом самоуверенном царе, с которого начались все мои проблемы? Он не заслуживал быть тем, о ком я думаю, закрывая глаза в последний раз.
Маковые цветы качались надо мной, прощаясь, я их не видела, но чувствовала их присутствие. И нечто страшное, неподвластное осмыслению моим жалким человеческим разумом, неумолимо подкрадывалось совсем близко:
«Усни». «Спи». «Ты моя». «Ты останешься здесь навсегда».
А я соглашалась. Да… да! Я останусь. Разве может быть иначе? Пусть и страшно засыпать, но другого пути нет.
Ласковый голос нашептывал мне о сне, и я отрывалась от тела и падала куда-то вниз, к корням цветов, туда, где меня ждали, но тут другой голос, властный и злой, схватил меня и грубо рванул наверх, насильно затаскивая обратно в тело. Но тело меня не приняло, и я, не успев уцепиться за него, пролетела мимо и зависла в воздухе около кровавых соцветий.
Зато отсюда открывался прекрасный вид на происходящее.
Эрран стоял напротив черноволосой девушки, которая почти заплела мне косы. Со стороны я смотрелась, кстати, неплохо: трогательная дева, застывшая в безмятежном сне. Лицо, правда, напоминало восковое.
Эмоций не осталось. Я была равнодушным призраком и могла, наверное, улететь отсюда куда угодно, но что-то меня останавливало.
— Сколько гостей, — произнесла девушка, — неужели сегодня все решили наведаться к вечной узнице?
— Брида, я приказываю тебе отпустить ее, — произнес Эрран, нет… Произнес лесной царь, хладнокровно и тихо. — Немедленно. Сейчас же.
— Ой, — Брида цокнула языком и рассмеялась. — Немедленно? Сейчас же? Ха! Нет, я ее не отпущу. Зачем? Она станет одним из самых красивых цветков в моей коллекции. Мне она нужна, — она коснулась моего лба, а затем подняла голову, чтобы посмотреть на призрака, зависшего наверху. — Или она тебе тоже нужна, царь? — насмешливо бросила она Эррану, не сводя с меня взгляда.
— Отпусти ее.
Я никогда не видела лесного царя настолько напряженным. Эрран неотрывно смотрел на мое тело в руках Бриды, а кулаки его сжимались и разжимались в гневе. Или то была паника? Отчаяние? Столь непривычные для лесного правителя эмоции.
— Не приказывай мне, царь. — спокойно сказала Брида. — Твои предки заточили здесь мою душу, отняли у меня свободу, отняли все. Твои приказы для меня ничто. Я убью этого человека лишь назло тебе.
Я поняла, что именно мне казалось неправильным и даже противоестественным. Раньше Эрран всегда был главным, недосягаемым, а все остальные склоняли перед ним головы, но здесь другое могущественное существо бросало ему вызов.
— Я не приказываю, — сказал Эрран, и голос его дрогнул. — Я прошу.
— Просишь?.. — на невозмутимом лице Бриды промелькнуло удивление. — Неужели царь просит? — она расхохоталась. — Можно подумать, тебе действительно важен этот человек. Ах… — Брида хищно оскалилась, а Эрран побледнел. — Неужели?
— Она ни в чем не виновата. Отпусти ее.
— А может, она тебе даже нравится, — Брида ухмыльнулась, потом, переступив через мое тело, подошла к Эррану и изучающе приблизилась к его лицу. Взгляд угольных глаз был тяжелым, поэтому даже лесной царь не смог его выдержать. — Нет, все гораздо хуже. Ты неравнодушен к человеку.
Это прозвучало, как приговор. Эрран шумно вздохнул, словно это было откровением даже для него самого.
— Мы говорим не об этом. Ты отпустишь ее?
— А что я получу взамен? — спросила Брида.
— А взамен я тебя не уничтожу.
— Мое заточение хуже смерти, ты об этом знаешь, — вздохнула она, поворачиваясь к моему телу. — Я тебя не боюсь. А душу царевны все же заберу. Она мне понравилась, такая невинная и чистая.
— Нет, — прорычал Эрран и шагнул вслед за Бридой. — Не смей.
Я была уверена, что он схватит ее или нападет, но царь остановился, и Брида неожиданно рассмеялась.
— Приятно видеть, что даже у царя есть слабость. Хорошо, — она прищурилась. — Ты уже попросил меня. А теперь умоляй.
— Что? — непонимающе выдохнул Эрран.
Я тоже решила, что ослышалась. Как она смеет просить о подобном?
— Моли меня, царь, — насмешливо повторила она, сверкнув глазами. — На колени. Или я оборву ту ниточку, которая связывает ее с телом. Она человек, это будет очень просто. Раз и…
Она не успела даже договорить, когда Эрран опустился на землю, как обычный подданный. Со стороны это выглядело настолько неправильным, что даже я протянула бестелесные руки вперед, желая дотянуться до лесного царя, поднять его с колен. Нет, он не должен унижаться из-за меня, только не из-за меня.