Она коснулась своих черных кудрей и повторила:
— Выбрала бы ты красный, могла бы сразу сойти за один из моих цветов, и превращать мне тебя даже не пришлось бы.
В груди похолодело, а затея прийти сюда показалась глупой и убийственной.
— Я слышала твои слова, — продолжила Брида, — ты пообещала бороться за Лес и быть хорошим правителем, — она иронично усмехнулась, — похвально, но тебе не кажется, что идти после этого ко мне это необдуманный поступок. Если я тебя уничтожу, то Лес обречен.
— Я тебя не боюсь.
— А стоило бы, — она флегматично пожала плечами.
— Я стала сильной, а еще ты должна быть заинтересована в том, чтобы Эрран вернулся. Он должен тебе услугу.
Брида удовлетворенно цокнула языком и сказала:
— Так быстро перешла к главному вопросу, какая прыткая. Но ты ошибаешься, я могу спокойно обойтись без услуги лесного царя.
Она была равнодушной, надменной и убивающей всякую надежду.
— Пожалуйста, — без долгих размышлений я опустилась на колени, не отводя от нее взгляд, — я молю тебя помочь ему, я сделаю все, что угодно.
— Встань, — злобно приказала Брида, и в ее глазах полыхнуло недоброе пламя, — раз собралась быть гордой, то не пресмыкайся и никогда не умоляй, иначе я не буду уважать тебя достаточно, чтобы даже прислушаться.
Я поднялась, чувствуя себя еще более униженной, чем тогда, когда стояла на коленях, однако Брида удовлетворенно кивнула.
— Зачем вообще спасать его? Думаю, для Леса одной тебя будет достаточно.
— Мне нужен Эрран, и Лесу тоже он нужен.
— А вдруг самому Эррану ты больше не нужна? — спросила она с садистским любопытством.
— У меня нет времени играть в игры, Брида.
Она расхохоталась, как настоящая злодейка из сказки.
— Ах, и как это я забыла, что мой цветочек вырос и расправил лепестки. Но знай, я никогда просто так ничего не говорю, ну а ты не знаешь одну весьма важную деталь.
— Какую?
— Он отказался от любви к тебе, Надежда.
— Что?
Брида снисходительно покачала головой.
— Не знаю, почему твоя подружка-дриада решила умолчать об этом моменте, но спустя несколько месяцев после твоего побега Эрран отрекся от всех чувств, которые рождались в сердце. Видимо, они мешали ему жить.
— Что? — опять глупо переспросила я. — Он стер память обо мне?
— Он не забыл тебя, разум и память остались ясны. Но вот чувства лесной царь осознанно заблокировал магией, так что даже, если ты его найдешь, не надейся на воссоединение старых любовников.
В этот момент я поняла, что никак не могу подобрать других слов, кроме ошарашенного «что!?». Значит, Эрран сначала заставил меня забыть себя, а потом убил в своем сердце все чувства ко мне. Но как же… Нет! Сейчас это было неважным, главное, спасти его, а потом мы разберемся. Если он отключил чувства, то может и включить их, правда? Брида просто пытается сбить меня с пути, отвлекая разговорами и подселяя в голову смуту.
— Это не имеет значения.
— А что имеет?
— Сделка, которую я с тобой заключу. Ты поможешь мне вернуть Эррана, а взамен проси что хочешь.
— Деловой подход, — хмыкнула Брида, — но мне нравится. Хорошо, мы договорились, а теперь иди ко мне.
Я сделала шаг к Бриде и только потом поняла, что обращалась она вовсе не ко мне. Мося подскочил и послушно подбежал к ведьме, которая положила на его морду свои тонкие пальцы. Страх за питомца на секунду вытеснил все остальные мысли и почти заставил броситься к нему на помощь, но уже через секунду Брида убрала руку и даже отступила от пса.
— Что ты сделала!? — я неосознанно сжала кулаки.
— Погладила твою зверюшку, а что, нельзя? — хмыкнула она, но потом вновь стала серьезной. — Итак, слушай меня внимательно. Человеческий город, где заточен твой ненаглядный находится сразу у границы и окружен железной проволокой. В этот круг никто из жителей не может попасть, только Эрран мог ненадолго заходить, но это сильно его ослабляло. Однако ты — это другое, ты носитель энергии Леса и при этом железо не имеет на тебя воздействия. Так что никто не спасет лесного царя, кроме тебя. — Брида развела руками с видом крайне довольным. — Эрран, если меня не обманывает мое ясновидение, находится в центральной башне.
— И это все, что ты скажешь? — разозлилась я, — разве это помощь?
— Я дала тебе информацию, без которой ты вряд ли бы решилась спасать своего любовничка в ближайшие дни, хотя в вашем случае даже лишний час может стать фатальным. И не забудь своего пса, он тебе пригодится.
— Ты что-то с ним сделала, да?
— Возможно, — она отмахнулась, — теперь же ты выслушаешь мое требование.
Я расправила плечи и приготовилась к своей жуткой расплате. Брида почти не помогла, но зато теперь попросит то, что мне определенно не по силам ей дать.
— Твоим первенцем буду я, — сказала она.
Я уставилась на нее, будто она резко заговорила на иностранном языке. Смысл сказанных слов до меня не доходил.
— Память ко мне не сразу вернется, на это уйдут десятилетия, так что я буду твоим настоящим ребенком, поэтому, прошу, балуй меня почаще.
— Но зачем тебе это?
Я оказалась совершенно не готова к такому требованию, но, если честно, ожидала худшего. А ребенок… Что ж, о детях даже думать пока рано.
— Потому что переродиться это моя единственная возможность выбраться отсюда, — на ее лице промелькнула бессильная злость, но быстро сменилась опустошением и смирением. — Ты должна согласиться, — она протянула руку для того, чтобы я ее пожала. — Я знаю, что вы с Эрраном все равно будете вместе вопреки всем обстоятельствам и невзгодам, поэтому полностью уверена в своем решении. Я всегда оказываюсь права.
Я посмотрела на нее, на девушку, живущую уже незнамо сколько лет и внушающую ужас одним лишь взглядом, попыталась представить ее своей дочерью, но не смогла, потому что это не укладывалось в голове. Однако ее холодную руку я все-таки пожала, и в этот момент внутри что-то изменилось — поселилась инородная магия, как будто договор был подписан прямо на моем сердце. Сразу же появились сомнения и сожаление, однако я быстро от них отмахнулась, потому что выбора у меня не было.
— Хорошо, — сказала я вслух.
— Спасибо, — она устало закрыла глаза, — тогда я провожу тебя.
Разговор на этом исчерпался. Мы в полном молчании дошли до границы маков, затем она остановилась у самого края и все же спросила: