Проход сильно сузился, но стал ровнее какой-то заглаженной чистотой стен и потолка. И чернее. А справа и слева в маяте свечи открывались новые ходы. Они пошли медленнее, баба Таня что-то высматривала, поднося свой фонарик вплотную к стенам. Лишь бы свеча не догорела - шли уже не менее часа... Стоп! Стоп! Стоп. А как же она на выстрел за двадцать минут дошла?.. Спросить? Ладно, пусть сама побает. Если сочтет нужным... Но удержаться не смог:
- А ты-то сама сюда часто ходишь?
- Часто. Ведь я и есть больная.
Опять помолчали. Каждый о своем.
- Щас. Уже близко.
Резко пошли наверх, почти карабкаясь. Потом еще резче - вниз. Теперь бегом. Где-то совсем рядом зажурчал ручеек. Стало тепло. Очень даже тепло. И - как-то вонюче. Глеб коснулся рукой потолка - и в ужасе отдернул руку! Аж присел:
- Это что там?! Мягкое?
- А, мыши. Летучие мыши. Не замай, а то вспорхнут - нас свалят. Их тут тьма.
По потолку прокатилось и разошлось кругами злое свистящее шипение. И вонь.
- Ты туточки пригнись.
На корточках, гусиным шагом они прошли еще не менее ста метров, и впереди появилось далекое светлое пятнышко. Это небо готовилось к рассвету. Узкий и все сужающийся ход превратился в окончательную щель, в которую они бочком протиснулись наружу. Глеб облегченно разогнулся, посмотрел вверх. Над ними была почти отвесная стена высоченной скалы, у подножия которой лежали груды камней автобусной величины, своим лабиринтом скрывавшие вход в пещеру. Ручей вытекал сам по себе в десяти шагах ниже... Было почти светло. Последний пяток едва различимых звездочек еще подрагивал в синем, с растяжкой в голубое и розовое небе. Из леса за ручьем вовсю перекликались птицы. Разлапистый пахучий папоротник, щедро росший повсюду среди камней, мелко искрил капельками росы, но тумана еще не было.
Баба Таня задула свечу.
- Ну, слава Тебе, Господи!.. Чай, голоден?
- Да нет. Змеиного мяса отведал.
- Это как же так?!
- Я ведь не по человеку стрелял. Человек меня только в пещеру загнал. А там - змея. И прямо перед лицом. Огромная, красная...
- Как, как? Красная?!
Баба Таня просто нависла над Глебом. Ее испуг передался и ему:
- А что? Я что-то не так сделал?
- Как же ты ее убил? Это ты ерой, однако, тот самый ерой.
Баба Таня обмякла, зачем-то опять дунула на уже загашенную свечку. Поникла плечами и пошла вниз вдоль ручейка. Глеб покорно потопал за ней. С чувством вины за неизвестный проступок... Вон уже и избушка. Совсем рядом, оказывается... Он привычно присел у очага, даже не пытаясь заглядывать за дверь. Баба Таня зашла, минуту повозилась, и вдруг - скрипнула петлями:
- Чо сидишь? Заходь.
Глеб оглянулся. Подумал, но оставил такое теперь родное ружье снаружи. Сильно наклонясь, вошел.
Внутри было очень темно. Печь с лежанкой, стол, чурбак. Ворох одежды и тряпья за лежанкой. Пара полуполных мешков. На столе плотно чугунки, миски, разные бутылки. Все. Если не считать сплошными рядами висящих под потолком пучков разно вянущих трав. Крохотное оконце без шторы - от кого, собственно? - да икона в углу: Никола Можайский. Глеб видел такого у тещи: в полный рост, с мечом и храмом в руках. По бокам Николы, в кружочках, маленькие Спаситель и Богородица... И сильный запах воска и мяты...
Баба Таня осторожно налила ему в синий, словно светящийся изнутри, толстый стаканчик чего-то из банки, покрестила, протянула:
- Пей!
Пахнуло чем-то отвратительно знакомым.
- Это самогон. Тебе теперь надо: чобы яд тебя не затравил.
Она все еще как-то укоризненно смотрела на него. Без той своей улыбки. Глеб содрогнулся и резко выпил. Зажмурив глаза, поискал в воздухе руками. Загрыз протянутой морковкой. Это было, конечно, совсем не то, что требовалось.
- Кепку сымать нужно. И крестись. Басурманин... Так-то вот. Ты садись, садись... Знать, это тебе ее убить дано было...
- Да кого - ее?
- Царскую змею. Да, ты же еще и крови испил. Прям все как деды баили... Теперь та пещерка без охраны осталась. Теперича туда любой пройдет, каждый озеро найдет, запоганит... Вот бы и должон ты сам озеро охранять... Да как? Ты же бродяга.
Он сидел на чурбаке, облокотясь на стол и пытаясь не уснуть. Ее голос до него доходил очень тяжело, с обволакивающими теплотой провалами. Главное было не опускать веки... Баба Таня стояла и смотрела в окошко. По ее морщинам на щеках скатились сразу две мутные слезы.
- Ты как ее убил, так все ее служки-то разбегутся. А она, царска-то змея, была очень редкая... Я ее токмо в детстве и видала. Она шибко прыгает, могет и верхового на лошади укусить... А ты убил. Ерой... Теперича еще один проход в Беловодье затворится. Токмо три останутся. А было-то - семь... Я сама хотела этим пойти. Да мне до поры не дозволено, голос был: мол, людей лечить надо... Теперича не знаю, как и быть. Есть одно место вверх от Урсула две версты. Ты там еще не стрелял... Да. Молиться мне надо: как откроется... Молиться...
Баба Таня уголком платка аккуратно утерла щеки от слезных дорожек. Повернулась к Глебу и стала расти. Она поднялась до потолка, заполнила собой избушку... Нет! Это, оказывается, он сам стал маленьким-маленьким... Глеб с трудом удерживал веки. Попытался встать, но вместо этого взлетел. Пузырьком повисел в воздухе и медленно опустился...
- Ты раз тот, про коего старцы баили. значица, теперь совсем мало времени остается. Скоро антихрист мир поглотит. Спаси Христос и помилуй! А как к мертвой воде никого не пускать? Никого... Чужих... Старателей нужно гнать. Они все туда-сюда за золотом ходят. А золота нет. Его чудь унесла... Чудь... Кижи...
Голос совсем превратился в журчание. Белая подземная река стекала в темноту, а Глеб тянулся к воде, но никак не доставал. О чем это журчание? Из последних сил он привстал, покачнувшись, схватился за край стола и опрокинул чугунок. И так проснулся. Баба Таня подняла с пола чугунок, тяжело разогнулась.
- Ну, я все тебе, мил человек, теперь поведала. Все передала... Теперь тебе и без меня можно. Жить-то далее. Боле я про твою судьбу ничо не знаю.
- Погоди... какие Кижи? Это с вашей прародины?
- Алтай-кижи. Народец местный. Я же все побаила. Айда.
Она вышла на воздух, он следом. Баба Таня расстелила "его" матрасец:
- В избе-то никак нельзя: кошка моя сонного подерет. А тебе спать долго надо. Да. Долго спать. А как проснешься, враз ступай к Семенову. Но про меня молчи. Всем молчи. Пусть. Поищут и перестанут. Спи!
Глеб лег. Послушно закрыл глаза. Потом все же привстал и пожалобился:
- Не могу больше один. Все время один. Есть умные люди, есть добрые, а родные где? Пока маленький был, брат от тоски спасал. А теперь?
Она укрыла его, поправила под головой. Достала откуда-то гребенку. Стала осторожно расчесывать ему волосы.
- Ты таишь много, есть и лишку. В себе не все пронести можно. Ты от тайны тяжелый, этим и себя, и других давишь. Тех, кого любишь... Подели ее с тем, от кого корысти иметь не будешь. Отдай и все забудь. Это твоя хворь... Кабы у тя крестный был... Ну, духовник по-вашенски, по-никониански. Он бы за тя помолился. Тода б ты боле и не страдал... Один- потому как кровную пуповину оборвал, а в духе не нашел... Поди пока к Джумке, все скажи про себя: почему здесь да отчего... Он не так уж плох, как пугать любит. Гордый просто. С ним только терпеть надо. Болтовню его. Ну дак это и с каждым. Во всех правда есть, только поискать надо... А про свою тоску ты Светке ничо не говори, пожалей: она умирать скоро будет... Рак у ее. Я чагой лечу. Но это все равно не поможет...
- Рак?.. А дети? А ребеночек?
- Ложись, не вспрыгивай. Это все равно, что у ее. Одна болезь али кака другая... Она отмечена. Так бывает. Потому-то она и от жизни рвет, сколь успевает. Все подряд. Без стыда. Без совести. Лишь бы успеть... А то ты не видел?
- Видел... Видел...