Путь не занял много времени. Спускаясь по деревянным ступеням, Максим неожиданно для себя заметил, что тасует карты. Артефакты были приятны на ощупь и имели качественное исполнение, из-за чего так и просились в руки.
«Жаль, не могу прочитать об их свойствах через обычный интерфейс», — подумал он.
Максим был уверен, что на одной идентификации свойства Колоды мудреца не заканчиваются. Это артефакт мирового уровня, он должно быть полон сюрпризов.
Стражи, кстати, также не имели доступа к интерфейсу, пользуясь силами интуитивно. По крайней мере, мужчина не стал уточнять. Зачем давать им «лишнюю» информацию.
На входе в подвал Клиф застал небольшую суету. Слуги сносили различные поделки из металла в сторону комнаты, где находились ядро Гильдхолла.
— Душелов отобрал эти материалы для первой подпитки ядра, Мастер, — пояснила Элейн.
Мужчина слегка пожал плечами. Сам факт того, что некоторые дела успешно выполняются без его участия, внушал положительные надежды. Количество задач, которые следовало держать в голове, в последнее время неуклонно росло. Делегировать некоторые из них на Стражей стало хорошей практикой.
Все железо складывали в помещении с ядром. Здесь же находились лич и Афка. Душелов внимательно контролировал процесс. Афка же, несмотря на показную лень, явно интересовалась происходящим.
— Мастер! — поклонился немёртвый, — я заканчиваю последние расчёты и готов начать. Ошибки в процессе исключены.
— Ты справишься, — Максим хотел было хлопнуть Душелова по плечу, но вовремя опомнился.
Об успехе он не беспокоился. В конце концов к моменту появления ядер Гильдхоллов игра была уже оказуалена, поэтому навредить ядру было невозможно. А лич в плане навыков вызывал доверие, если это слово применио к мертвому магу.
Рас приступил с каким-то манипуляциям с ядром. Максим наблюдал за его работой, перебирая карты. Машинально он достал одну из середины колоды. Перевернув её, увидел уже знакомое изображение.
«Сподвижник», — прочитал название Клиф.
Так как первый опыт использования артефакта уже состоялся, Макс смог ощутить, как теряет силу во время его использования. Он знал, что вторая карта даст неприятное ощущение истощения, но любопытство оказалось сильнее — из колоды снова вынырнул цветной прямоугольник.
«Слуга смерти», — мужчина разглядел курящийся серым дымом череп.
Примечательно, что эльфийку карты в первую очередь определили как Слугу света, а потом — как сподвижника, в то время как с личом произошло ровно наоборот. Был ли в этом смысл? Размышлять стало тяжело: накатило знакомое тянущее ощущение в голове. Это походило на боль, когда залпом выпиваешь много ледяной воды.
Мужчина привалился к стене и продолжил следить за действиями Раса. Когда требуемое количество железа и других металлов было сложено рядом с кристаллом, лич сделал несколько пассов костяными ладонями. Ядро вспыхнуло ярче обычного, а металл занялся холодным пламенем, начав быстро уменьшаться в объёме.
Клиф, насмотревшийся в последние дни всякого, уже не удивлялся. Сейчас ему просто хотелось убедиться, что ядро приняло плату и Гильдхолл не разрушится. А он получит больше времени для планов и сохранит уважение в глазах Стражей.
Максим вернул внимание к происходящему в зале. Афка увлечённо спорила с неупокоенным о каких-то рабочих моментах. Элейн с беспокойством взирала на своего Владыку, наверняка заметив симптомы слабости.
Лорд опустил взгляд на карты, вытянутые из колоды. В голову пришла опасная идея попробовать ещё раз. Нет, было не просто интересно. Всё дело в том, что за время «попаданчества» у него впервые появилась собственная магия — сопротивляться подобному было невозможно.
Оценив своё состояние, человек все же решился. Миг — и ослабевшей рукой он вытащил третью карточку. На этот раз возникло кое-что необычное.
«Проводник к цели», — прочитал он, разглядывая изображение руки, тянущейся к звезде.
К сожалению, третье применение стало лишним. Перед глазами замелькали чёрные точки. Вкупе с головокружением и слабостью самочувствие стало и вовсе отвратным.
— Мастер, — заволновалась Элейн. — Я так и знала, что эта ушастая сумасбродка подвергнет вас опасности!
— Все хорошо, — успокоил он её, — но ужин я, пожалуй, пропущу.
Единственное, чего сейчас хотелось — спать. Видимо, применение колоды забирало не физические, но какие-то ментальные силы. Иначе объяснить истощённость разума он не мог.
— Рас, — обратился Максим к личу. — Вижу, что все получилось, поэтому я отойду. Не забудь опросить того старика о местных раскладах. Хочу получить доклад.
— Слушаюсь и повинуюсь, — церемонно поклонился Душелов.
— Пошли, — окликнул Элейн, — Проводи-ка меня, а то, и правда, накатило.
«А лучше постельку согрей», — усмехнулся внутренний холодный голос.
Путь до покоев прошёл, как в тумане. Максим лишь попросил Элейн успокоить Стражей по поводу его отсутствия на ужине. Уснул он мгновенно.
***
Каждый раз, когда дверь маленькой комнатёнки в подвале открывалась, Фаддал замирал в страхе. Парень уже и не верил, что выберется из этой передряги живым.
Благо молитвы услышали: тот ужасный монстр, что мучал его в первые дни, уже потерял интерес к бедолаге. После его экспериментов у Фаддала остался подарок в виде медальона на шее. Всякий раз, когда он хотел снять это украшение, накатывали дурнота и слабость. Это было очень гадким знаком, но кто ж спрашивал его мнения?
Теперь пленника только кормили и иногда выводили на прогулку в сад. Последнее стало той само отдушиной, на которой держался здравый рассудок. Не то чтобы Фаддал так любил вид экзотических растений, совсем нет. В саду он видел Её.
В первые встречи служанка, что ухаживала за цветами, не особенно-то и интересовалась пленником. Зато для Фаддала вид красавицы с огненно-рыжими волосами и смуглой кожей стал настоящим глотком свежего воздуха. Минуты общения с ней стали для молодого парня чем-то особенным.
Вот и сейчас, когда его вывели в сад, он с замиранием сердца принялся искать взглядом Ирис.
«Есть!» — мысленно возликовал Фаддал, услыжав звук садовых ножниц. Повернувшись на него, он увидел скрывающуюся за кустами густую аловолосую копну великолепных волос.
Суровый охранник остался у входа в сад, оставив молодому человеку некоторую иллюзию уединения. Можно было попробовать сбежать, но интуиция настойчиво отговаривала. А теперь ему и вовсе не хотелось.
— П-с-с-с, — тихонько позвал он, оглядываясь на охранника, но тому было плевать. — Я здесь.
Звук ножниц затих, а из-за живой изгороди выглянула голова. Фаддал немедленно утонул в этих колдовских зелёных глазах. Делая вид, что занята работой, девушка обошла изгородь и направилась к лавке.
— Привет, Фаддал, — два слова были произнесены практически без акцента.
В первые встречи Ирис лишь понимала его, но училась она на глазах. Сына торговца это не особенно удивило. Артефакты ускоренного изучения языка слыли слишком дорогими, чтобы видеть их на служанке, но кто же знал местные порядки?
Разумеется, сын богатого торговца никогда не был обделён женским обществом. Однако чаще всего попадались или падкие до денег девки, после которых испытываешь лёгкое омерзение, или дочки обедневшей аристократии, с которыми его знакомил отец, не оставляющий надежд на переход в дворянство. Вспоминая холодно-оценивающие взгляды последних, парень ощущал себя не в своей тарелке.
В отличие от них всех, общение с Ирис стали чем-то абсолютно новым, свежим как цветы в этом саду. Когда красавица, слушая очередной рассказ о его приключениях, охала и смотрела с искренним восхищением, душа Фаддала заходилась в подлинном счастье. Один только взгляд — и Фаддал хотел бороться, становиться лучше, защищать. Он хотел быть настоящим мужчиной ради нее.
Подойдя, служанка тут же защебетала, рассказывая о своих делах. С утра она помогала на кухне, потом строгая Распорядительница Элейн отправила её сюда. Как же повезло, что им снова удалось увидеться!
Болтая с ней, парень с удивлением услышал, как она говорит о неких Стражах и Господине. Человек впервые столкнулся с таким уважительным отношением слуг к господам.
Впрочем, ничего странного. Он привык видеть скотское отношение и притеснение и без того замученных жизнью слуг хозяевами. Ирис же была совсем другой.
Обтягивающая форма необычного фасона демонстрировала фигуристое тело. Смуглая кожа и довольное лицо лучились здоровьем. Особенно внимание привлекали необычные для служанки холеные ручки. Эти изящные пальчики сделали бы честь и иным аристократкам. Как всем этим было не любоваться?!
Фаддалу пришлось признать, что он начинает испытывать ревность, когда Ирис заговаривает о Владыке. Почему она его так превозносит?!
— Расскажи снова о путешествии по королевству! — привычно попросила девушка.
— Ирис! — искреннее рассмеялся собеседник. Кажется, он даже забыл, что находится в плену. — Ты просишь об этом каждый раз!
— Ты думаешь, я странная?! — та тут же комично надулась. — Я просто хочу увидеть мир! Там, наверное, так интересно!
— Эх, Ирис, — грустно вздохнул Фаддал, взяв её пальчики в свои ладони. — Я бы все тебе показал. Мы могли бы путешествовать вместе!
Девушка посмотрела на него странным взглядом, будто на что-то решаясь, а потом все же произнесла: — Ты можешь взять меня с собой? Забрать от сюда?
— Что?! — его такой ответ огорошил. — Как? Конечно!
— Я слышала разговор Стражей, — воровато оглянувшись, зашептала служанка. — Они хотят вернуть тебя домой. А с твоим отцом договориться о каких-то торговых делах.
Как же хотелось верить в эти слова! Сейчас Фаддал впервые с детских лет был так искренне благодарен отцу.
— Так вот, — продолжала Ирис, — возьми меня с собой, Фаддал. Ты важен сейчас, они могут разрешить.
— Я сделаю все, чтобы ты уехала отсюда со мной! — теперь он был твёрдо уверен в своих словах. — Верь мне, Ирис. Если я уеду, то только с тобой!
— Правда? — её глаза буквально заискрились от восхищения.
Глядя в эти зелёные омуты, Фаддал почувствовал себя именно тем, в кого так безуспешно стремился превратить его отец — мужчиной, желающим проторить в жизни дорогу для себя и будущей семьи.
В этот момент Ирис в порыве эмоций обняла его. Сын купца же покраснел, как подросток, ощутив прижавшееся упругое тело и некоторые его детали. Он забыл обо всем на свете.
Обнимающая пленника Обители, девушка незаметно кивнула стоящему вдалеке гвардейцу. Сейчас в её глазах не отражалось ничего, кроме холодного расчёта и удовлетворения от достигнутой цели.
***
Максим проснулся от солнечных лучей, настойчиво лезущих в глаза. Встав с постели, он по положению солнца определил что уже примерно полдень.
«Что, поиграл с картишками? — не преминул уязвить внутренний прагматик. — Теперь надейся, что тут ничего не развалили, пока ты спал».
Конечно, он утрировал. Мужчина уже успел убедиться, что вопреки недостатку опыта и некоторым «вывертам» психики, его Стражи вполне дельные ребята.
Он завозился, накидывая нательное белье. Срочно хотелось как следует умыться. Прошло не так много времени, но Элейн уже каким-то магическим образом была тут как тут. Её аккуратное, но требовательное постукивание Макс узнал бы из тысячи.
— Входи, Элейн, — пригласил Клиф, глядя на проскользнувшую в комнату фигурку. — Привет, что-то случилось?
— Все в порядке, Мастер, — ответила девушка, пристально в него вглядываясь. — Вы проспали завтрак, как самочувствие?
— Хорошее, — чуть улыбнулся мужчина, прислушавшись к себе и не соврав. — Чем занимаются Стражи?
Доклад его порадовал. Оказывается, лич уже допросил старика, захваченного в крепости, и подготовил информацию. Так как на сегодня планов не намечалось, остальные Стражи занимались своими делами. Впрочем, его наставление об изучении местного языка не забывали.
Отпустив Элейн, мужчина наконец смог ополоснуться. Одевшись, он пошел на кухню, чтобы чем-нибудь перекусить. Слуги настаивали накрыть в зале, но лорд от таких почестей отказался, не желая гонять их почём зря.
Утолив голод, Клиф наконец сподобился разузнать о делах. Мужчина вышел из кухни через черный вход, направившись в сад. Живописное местечко пустовало, Максим пару минут отдохнул здесь после плотного обеда. Усевшись на искусно отлитую из чугуна лавочку, он привычным жестом перетасовал карты в колоде.
— Так, это что ещё такое? — нахмурился, только сейчас обнаружив карты в своих руках. — Какого черта вы оказались у меня?
Странный эффект настораживал. Он не помнил, чтобы забирал артефакт из своей комнаты. Так какого черта он снова в его ладонях?
Клиф внимательно вспомнил все сказанное Саммер о колоде. Та точно не упоминала об угрозе, связанной с картами. Вслед за этим он вспомнил и конец вчерашнего дня.
В голове возникла карта «Проводник к цели», вынутая таким тяжелым усилием. Что она означала применительно к личу?
Если Рас — проводник к цели, то к какой именно? Мужчина напряг память, вспоминая какими целями он задавался. Самое очевидное — вернуться обратно в свой мир. Да, он все еще испытывал стресс по поводу происходящего и, скорее всего, малодушно свалил бы, появись такая возможность. Однако в этом плане Душелов мог сделать только одно: отправить его на тот свет. Вдруг смерть поможет вернуться к обычной жизни? Такие эксперименты проводить не хотелось.
«Тормоз, как ты забыл! — наконец пришло озарение от холодного прагматика. — Ты же хотел обрести силу или способности».
Вот в этом отношении нежить с встроенной веткой магии душ действительно смотрелся более подходящим вариантом. Максим сделал зарубку как-нибудь поговорить с ним об этом с глазу на глаз.
Размышляя, он покинул сад, обошел Обитель и оказался у площади перед Обителью. Здесь было пусто, но, судя по открытому подвесному мосту и заливистым крикам Магны с той стороны, все вышли «на улку». Учитывая солнечный день и буйство природы вокруг, подобное не было чем-то из ряда вон.
Кивнув на воинское приветствие двух нвардейцев на воротах, Клиф вышел за пределы Обители, к зелёному лугу. Первой в глаза бросилась Магна Хаос. Она пыталась догнать Афку Фокусницу. Магичка, собственно, не особенно-то и убегала. Просто когда гномка догоняла, Афка отшвыривала её силовой волной почти на сотню метров. Судя по хохоту, мелкой девчонке такое до ужаса нравилось.
Ланс стоял недалеко от ворот, разговаривая о чем-то с Душеловом. Саммер просто лежала на траве, нежась под солнцем. У самой кромки леса лорд различил Марику. Её красный латный доспех с золотом ярко выделялся на фоне зелени. Похоже, там она чем-то занималась с рейнджерами. Не было лишь Элейн, но его собственная Защитница всегда о чем-то хлопотала, будучи слишком серьёзной для «какого-то» отдыха.
Полюбовавшись на эту идиллию, мужчина невольно отметил, что несмотря на всю разность Стражей, в них ощущается что-то общее. Какая-то единая природа. Будто одна семья.
«И ты их босс, — с насмешкой произнесло холодное Я. — Смотри, не слейся».
Несмотря на издевку над сами собой, мысль была верная. Опасностей таилось море, причём как внешних — от мира вокруг, так и внутренних. Личности стражей являлись крайне непредсказуемыми, а у некоторых жестокость буквально била через край. Управлять такими — все равно что ходить по лезвию.
— Приветствуем, Мастер, — вырвал из раздумий голос Ланса. — Ваше здоровье в норме?
— Да, все хорошо, — такая забота его немного смутила.
Никогда о нем так много не заботились, пока он не попал в общество этих воплощённых убийц. Ирония судьбы?
— Элейн говорила, что у тебя, Рас, есть, что доложить по внешнему миру, — он быстро нашёл новую тему.
— Так и есть, Мастер, — шелестел лич своим мертвенным голосом. — Информация представляет некоторый интерес.
— С мальчишкой так же есть успех, — сообщила Саммер, что вместе с Магной уже успела подойти. — Уверяю Мастер, он станет нашим добровольным пособником.
— Саммер такая умная! — с восхищением заметила стоящая рядом гномка.
— Силовой метод лишним не бывает, — добавил Ланс. — Он может придуриваться.
Максим мысленно с ним согласился, но вмешиваться не стал.
— И ещё, мастер, — сзади послышался голос Элейн. — Слуги доложили, что скоро закончатся различные продукты питания, хозяйственные вещи и много чего ещё. Список у меня есть.
— Я понял, — кивнул Максим. — Мы ускорим подготовку.
Насущная реальность буквально выпихивала их к контакту с местной цивилизацией, и ничего поделать с этим он не мог. Сверхсильным существам невозможно существовать без еды, специй, мыла и много чего еще. Что поделать… иногда быт побеждает даже магию.