Раф с Линой осмотрели все помещения хранилища, прежде чем заняться изъятием артефакта. Разумеется, все было чисто: с момента катастрофы ни кто не смог попасть сюда. Однако что-то не давало паладину выдохнуть спокойно и приступить к цели их похода. Какая-то неясная тревога.
В другое время он бы не стал торопиться, пока не выяснил её источник. Однако на этот раз такой возможности не было. Йери тяжело ранили, а его брат уже и так смотрел на паладина волком. Если он заметит, что Раф затягивает, то может и «взбрыкнуть».
Он повернулся к Лине, когда осмотр коридоров закончился. Раф пережил с ней много чего, а потому доверял и был готов подставить спину.
— Ты точно ничего не чувствуешь? — обратился паладин к чародейке.
Женщина задумалась, по её заминке он понял, что и чародейка неспокойна.
— Думаю, это из-за артефакта, — устало улыбнулась она. — Такой мощный объект… он оказывает на нас влияние. Да и Йери…
— Понимаю, — кивнул седой. — Тогда давай начинать.
— Тебе всё понятно с активацией? — ещё раз переспросила Лина.
Раф быстро кивнул и жестом показал ей, что уходит. Всё и правда было просто. Для разблокировки защиты требовалось лишь одновременная активация ключей с двух разных мест. Это придумали, чтобы обе организации, заправляющие этой базой, имели равный доступ к артефакту.
«Кто-то очень потрудился, чтобы найти эти ключи», — рассуждал мужчина про себя, разглядывая металлический диск в руках.
Он неспеша вошёл в большое помещение.
«Я готова», — ожил артефакт связи, передавая сообщение от Лины.
«Подтверждаю, — тяжело вздохнув, ответил Раф. — Нант, ты как?»
«Жду, — передал юный мечник. — Давайте быстрее, Йери плохо».
«Начинаем», — на мгновение прикрыв глаза, Раф приступил к делу. Ощущение было такое, будто он ныряет в глубокий омут.
Мужчина наложил диск на специальный считывающий элемент магического массива. Едва это произошло, паладин почувствовал, как энергетические потоки прошлись от артефакта куда-то под пол.
«Ну вот, ещё немного и… — Раф не успел окончить свою мысль.
Негромкий хлопок заставил вздрогнуть и тут же прийти в состояние боевой готовности. Напряженный до предела, паладин мгновенно развернулся, готовый ко всему… и все же оказался не готов. Мужчина ожидал кого угодно, но не другого паладина. А перед ним сейчас предстал именно он.
Рафу не нужно было рассматривать ни тип доспеха, ни оружие, чтобы понять этот факт. Одной святой силы, излучаемой незнакомцем, хватало. И, судя по её интенсивности, перед ним стоял кто-то не меньше Командора Ордена. Однако носителей подобного звания можно пересчитать по пальцам одной руки, а это лицо было незнакомым.
Неизвестный перехватил клинок, наглядно демонстрируя свои намерения. Впрочем, и у Рафа не было выбора. Будучи истинным патриотом своего государства, он не мог допустить раскрытия информации о происходящем здесь.
— Меня зовут Ланс, — бросил несколько слов незваный гость, после чего рванул в атаку.
Между двумя паладинами завязалась смертельная схватка.
***
Лина приложила пластинку ключа, запуская процесс разблокировки. Их план вступил в финальную стадию — осталось только проследить за всем и наконец закончить опостылевшее задание.
Несмотря на предельную концентрацию над ритуалом, чародейка сразу ощутила применение заклинания в коридоре.
«Пространственное перемещение!» — мгновенно распознала она.
Разум обуяла тревога. Настолько сложную магию не мог освоить абы кто, а значит, у всех них появились катастрофически серьёзные проблемы. Лина знала точно: союзников здесь быть не может, а потому ударила, не задавая вопросов.
Пространственное заклинание еще не успело рассеяться, как в коридор с завыванием влетела волна испепеляющего жара. Навык мгновенно накалил стены докрасна — помещение быстро превратилось в печь. Это убило бы почти любого противника, но сегодня судьба приготовила Лине кого-то очень опасного.
Только безупречный контроль над заклинанием позволил ей ощутить, что прямо через огонь к движется невидимая фигура.
«Ликвидатор!» — пришла мгновенная догадка. Кровь закипела от страха и адреналина.
Бои с такими противниками всегда заканчиваются в считанные секунды, и этот не станет исключением. Понимая, что враг уже почти настиг её, чародейка разрядила во все стороны сильнейшую силовую волну, но и она оставила убийцу невредимой.
В следующий момент за спиной возник окутанный тенями силуэт. Именно этого Лина и ожидала. Понимая, что у врага какая-то защита, она окружила себя магическим льдом и активировала давно припасённый артефакт последнего удара.
Яркая вспышка окутала глыбу льда с магичкой, сжигая и откидывая убийцу. Тактика и скорость опытной чародейки были великолепны, и все же она не учла одного фактора — противница обладала легендарным оружием.
Наброшенная на глыбу зубастая цепь легко срезала сначала магический лед, а потом и живую плоть. Отброшенную Элейн ударило об стену, после чего она, раненая, рухнула на пол. Одновременно с этим ледяная фигура чародейки распалась надвое. По полу быстро растекалась кровь. Весь бой действительно занял пару секунд.
***
Что творится неладное, Нант понял, когда услышал завывание магического пламени из коридора, куда ушла Линка. Он хотел рвануть на помощь, но в это же время начало медленно открываться хранилище. Скоро развеются щиты, артефакт надо будет убрать в переносной подавитель, иначе им всем конец.
Вопреки пестуемому образу легкомысленного красавчика, Нант не был идиотом. Годы тренировок приучили разум к дисциплине, а смертельные испытания заставили думать и быстро принимать решения. Мечник попытался связаться, но артефакт связи молчал, давая понять о серьезных проблемах.
— Ашен! — крикнул он тоже насторожившемуся напарнику. — У Лины что-то не то. Помоги ей!
— Я не оставлю брата! — упёрся тот. — Иди сам!
«Дурак!» — мысленно возмутился мечник.
— Тогда следи за артефактом! — велел он Ашену. — Запомни! Его надо убрать в шкатулку сразу, как щиты рассеются! Иначе нам всем конец!
— Знаю я, — отмахнулся тот.
— Ну смотри! — рыкнул Нант и швырнул напарнику артефактное хранилище.
Ускорившись, он рванул через коридор к чародейке. Мечник здорово за неё беспокоился. Не то чтобы парень испытывал к ней чувства, нет. Все было проще: если они потеряют её, то миссия невообразимо усложнится.
Юноша успел только скрыться за поворотом, как инстинкты воина обезумели, сигналя о смертельной опасности. Извернувшись практически невозможным образом, Нант пропустил мимо шеи узкий клинок из голубого металла.
Пользуясь ограниченным пространством коридора, неизвестный противник усилил давление, попытавшись «дожать» Нанта. На мечника обрушилось множество ударов, но ни один из них не достиг цели. Юноше не зря дали кучу не всегда уважительных прозвищ. Попасть по нему было ОЧЕНЬ сложно.
Меж тем воздух гудел от атак, напитанных алой энергией. Любой из них хватило бы, чтобы моментально поставить точку, но Нант все еще был невредим.
— Эй-эй! — закричал он, наконец разорвав дистанцию. — Я сдаюсь. Сдаюсь, видишь?
Парень развел руки в стороны, стараясь продемонстрировать мирный настрой и вглядываясь во врага.
«Эльфийка?! — удивлённо подумал он. — Эти здесь чего забыли?»
И правда, напротив него замерла эльфийская воительница. Правда, многое вызывало вопросы. Нант примерно знал школы клинка эльфов и сейчас не вспомнил ни одной из них. Отличалась и экипировка. Доспех незнакомки точно вышел не из рук ушастого кузнеца.
— Ты кто такая? — сделал он попытку заболтать соперницу. — Меня зовут Нант. Я не твой враг. Зачем ты напала?
Та ответила угрюмым взглядом, после чего рванула в новую атаку. При этом её фигура окуталась все той же алой энергией, демонстрируя серьезность намерений.
«Берсерк? — задался очередным вопросом Нант. — Эльфийка-берсерк?! Даже если переживу этот день, мне никто не поверит».
Парень снова и снова уворачивался от ударов, продолжая оценивать и изучать мастерство неизвестной. Он сразу приметил хорошую скорость. Мощь атак и вовсе казалась чудовищной. При этом эльфийка применяла навыки, видимо, будучи адепткой какой-то школы клинка. Вот только двигалась девица как-то странно.
«Ей не хватает опыта, — подумал он. — Но откуда тогда такая мощь и количество навыков? Это странно.»
К сожалению, времени на эту ушастую дуру у него не осталось. Буквально за полминуты боя Нант изучил стиль и нашел уязвимое место. Остроухая применяла довольно простой паттерн атак — непростительная ошибка в схватке с опытным врагом.
Увернувшись от очередного выпада, он, вместо привычного отступления, резко контратаковал. Прямой узкий клинок, ласково называемый им «Тычинка», ударил без промаха, поразив в сочленение доспеха. Нант практически ощутил, как острие разрезает плоть, нанося тяжелое ранение.
— Ах! — вскрикнула от неожиданности эльфийка.
Развивая успех, парень выхватил дагу и нанёс второй удар в бок девушки. Та лишь дернулась. Это был шах и мат. Мгновенный смертельный удар — то что нужно против берсерка.
Он хотел разорвать дистанцию, однако уронившая клинок изящная кисть неожиданно перехватила запястье воина. Мутные от боли глаза эльфийки сконцентрировались на нем.
«Что за…» — Нанту стало не по себе от ненависти, плескавшейся в них.
Округлившимися от ужаса глазами он увидел, как тонкая женская рука, окутанная энергией, пробила артефактный нагрудник. Прошив насквозь тело мечника, она вышла из-за спины. Сознание окуталось тьмой — в подземных катакомбах расстался с жизнью ещё один вторженец.
***
Ашен проводил взглядом мечника, ринувшегося помогать магичке, после чего вернулся к своему брату. А Йери тем временем не становилось лучше. И без того бледный, теперь он и вовсе походил на мертвеца. Со лба то и дело приходилось вытирать крупные капли пота: ещё немного — и братишка начнёт бредить, провалившись в спасительное забытьё.
Зачем они подвязались на это дело, ведь он с самого начала ощущал дурной запашок! Чертовы деньги, именно они затмили разум. Ашен и Йери подвязались провести группу через Мертвые королевства из-за чертового золота.
— Йерик, давай крепись, — потрепал он влажные волосы близнеца. — Потерпи немного…
— Держу-у-сь, — прокряхтел тот. — Ощу-у-щения так себе, н-но быв-а-а-ло и хуже.
— Ну вот, — натужно улыбнулся Ашен, — если шутишь, значит, все не так уж и плохо.
Ещё раз напоив брата, мужчина отвлёкся на артефакт в центре зала. Хоть Ашен уже сто раз проклял всю эту миссию, упустить момент было нельзя.
Механизм разблокировки медленно деактивировался. Железный купол уже поднимался, открывая любопытному взгляду сам артефакт. Тот напоминал чёрную пирамидку, покрытую паутиной трещин. Из повреждений исходила призрачная зеленая дымка.
Ашен сжал в руках шкатулку-хранилище, ожидая, когда можно будет упрятать в неё эту опасную «игрушку». Под металлическим куполом ещё не сошли магические щиты. Сейчас они медленно тускнели. Когда произойдёт полная деактивация, нужно быстро убрать артефакт, иначе последствия обретут фатальный размах.
Он сконцентрировался на задаче и слежке за округой, ненадолго отвлекшись от раненного брата. И очень зря. Йери накинулся на него сзади, заключая в смертельные объятия. Бледные пальцы с отросшими на них острейшими когтями мгновенно разорвали плоть, нанося глубокие раны. Негативная энергия смерти быстро попала в тело, подавляя сопротивление.
— Йери! — вскрикнул Ашен, когда сознание уже затухало. Магия быстро изгоняла жизнь из его сильного тела.
— Не Йери, а некротическая марионетка, — со спокойными, даже педантичными нотками произнёс свежеподнятый мертвец.
Когда Ашен умер, поднятый труп вынул из его рук шкатулку и направился к центру зала. Магические щиты уже развеялись. Призрачная зеленая дымка, исходящая от артефакта, волнами расходилась в пространстве. Острыми когтями мертвец ловко подцепил потрескавшуюся пирамидку и спрятал её в шкатулку. Закрыв её, немёртвый коснулся драгоценного камня на крышке. Тот замерцал, подтверждая активацию хранилища.
***
Битва смертельно измотала Рафа. Взглянув на противника, он ощутил, как разумом овладевает отчаяние.
Так как святая магия не может нанести урона паладинам, битва пошла исключительно в воинском русле. Первые минуты Раф заметил, что противник действует осторожно, больше защищаясь нежели нападая.
Воодушевившись, Раф захватил инициативу и начал наседать. Несколько раз он был уверен, что дожмет незнакомца. Чтобы закончить бой не хватало совсем чуть-чуть.
Лишь когда свинцовая усталость начала сковывать мышцы, паладин заметил очень неприятный факт — противник не устает. Все это время чужак затягивал схватку и изучал его стиль боя. Когда тело подвело Рафа, чаши весов сместились в другую сторону.
На остатках сил он попытался снова взвинтить темп боя и продавить оппонента, но тот стойко держался, продолжая отражать все атаки.
И вот сейчас, продолжая из последних сил, мужчина окончательно осознал, что проиграл поединок. Силы иссякали, а соперник, казалось, оставался бодрым и свежим.
— Брат паладин, — Раф опустил оружие, — ты оказался лучше. Я проиграл.
Его визави продолжал молчать и не спешил расслабляться. Он изучающе разглядывал седого мужчину напротив.
— Я хочу попросить перед смертью, — продолжил проигравший, — чтобы произошедшее здесь не вышло за пределы этого места, иначе моя семья будет опозорена.
В глазах неизвестного паладина на мгновение отразилась задумчивость.
— Решать это буду не я, — наконец ответил он, — а мой Владыка.
Раф шокировано сглотнул. У паладинов такой силы не может быть повелителей. Больше он ничего не успел сделать. Враг рванул вперед и наконец поставил точку в затянувшейся дуэли.
***
— Опасные эманации развеялись, Лорд, — сообщил лич, продолжавший следить за ситуацией в зале с помощью поднятой нежити, — можно заходить.
— Хорошо, — кивнул Максим. — Афка, открывай портал.
Чародейка выполнила задание без лишних слов. Активация портала на такое маленькое расстояние не требовала много времени. Через пару мгновений перед ними уже открылось окно перехода.
— Марика, ты как, — повернулся Максим к воительнице, — ходить можешь?
От смертельных атак юркого мечника её спас навык регенерация берсеркера. Однако полностью смертельные раны излечить не удалось. Женщина по-прежнему была слаба и бледна.
Ко всему прочему примешивался ещё и угрюмый вид. Марика сильно разочаровалась в прошедшем бое, и Макс её понимал. Мальчишка, оказавшийся многим слабее, уделал её и погиб только потому, что эльфийка обладала самыми разными навыками. Фактически это была битва без шансов для него, но даже в такой ситуации боец смог нанести раны, смертельные для любого другого противника.
Элейн, сидящую на полу, задело не так сильно. Больший удар пришелся по самолюбию. Убитая ею магичка, тоже проигрывавшая в силах, сумела хорошенько огрызнуться напоследок.
В итоге, в битве с более слабыми противниками Стражи, хоть и одержали победу, но лишь за счет глобального превосходства в силе и невероятных для этого мира умений. В плане тактики боя и опыта они решительно уступали.
Конечно, для Клифа, понимающего в чем дело, случившееся не стало сюрпризом. Он даже испытывал тщательно скрываемое удовлетворение. Его защитники получили хороший щелчок по носу. Это должно избавить их от опасных иллюзий всемогущества и сподвигнуть к освоению собственных сил.
«Главное, чтобы у вас ещё было на это время, — ответил внутренний голос, — а то здесь полно неожиданностей».
Афка наконец открыла портал в зал. Войдя в него, Максим осмотрел это странное место. Душелов не лгал: эманации артефакта успели развеяться. Несмотря на это, какой-то потусторонний холод пробирал насквозь.
— Рас, — обратился Максим к личу, — забирай мертвяка с артефактом и изучи его как следует. Я должен знать о свойствах.
Он сам не хотел рисковать и брать в руки хранилище с вызывающим опасения предметом.
— Выполню, Мастер, — с поклоном ответил немёртвый.
В это время послышались шаги, из коридора вышел Ланс. Приглядевшись к его спокойному лицу, Максим решил, что тот удовлетворен поединком.
— Хорошая работа, Ланс, — похвалил Стража лорд. — Займись Марикой и Элейн.
— Слушаюсь, Владыка, — довольно вытянулся тот и развернулся к раненым воительницам.
Его латные перчатки окутались святой магией. Прямо на глазах Максима паладин исцелял глубокие колотые ранения, ожоги и ушибы. Магия этого мира была чем-то невероятным. И Клиф по-прежнему испытывал горячее желание обладать ею.
— Послушайте, — он привлёк к себе всеобщее внимание. — Вы все молодцы. Да, не идеально, но справились. Теперь мы осознали свои слабые стороны, а значит, поняли, как надо развиваться, чтобы стать ещё могущественнее.
В глазах Стражей зажглось понимание. Сегодня они лучше поняли свою силу и возможности на горьком опыте.
— Впереди нас ждёт ещё много испытаний, — заключил Макс, — А пока давайте все-таки закончим с этим подземельем.