Поводом для пробуждения стали, увы, не лучи золотистого солнца и гомон птиц. И даже не прекрасный голос Элейн, что, вероятно, сторожила его покой всю ночь. Нет, это было громкое урчание в животе. Вкупе с сосущим чувством пустоты оно прямо-таки вынуждало встать и отправиться на поиски съестного.
«Ух, сейчас бы картохи навернуть», — пришла первая дельная мысль.
Однако сразу после этого плотной волной накатили воспоминания о вчерашнем дне. Как это водится утром, вечерние планы по «нагибанию мира» уже не казались такими привлекательными. С тоской вспомнилась обычная работа, где не нужно за кого-то решать, а можно просто плыть по течению. Внезапный стук в дверь заставил «собрать сопли» и собраться.
— Подожди, — крикнул Макс, быстро встав и потянувшись, наслаждаясь бодростью тела. — я сейчас выйду.
Вчера было совершенно не до этого, но сегодня он ощутил, что такого отменного физического самочувствия не испытывал, наверное, с детства. Заглянув за ворот рубахи, заметил хорошо сложенное тело. Максим и сам не не чурался спорта, но несколько последних лет офисной жизни давали о себе знать.
Мимоходом отметив, что разум воспринимает подобные изменения как должное, он надел свой «фэнтезийный» наряд и вышел в коридор. Разумеется, там его ждала Элейн.
— Доброе утро, Господин Клиф, — поклонилась она. — Какие будут распоряжения насчёт завтрака?
Новоявленный Лорд задумался. Собственно, раньше он никогда не ел в вирте, ибо это попросту не представлялось возможным. Мозг сразу потянул за собой ворох смежных вопросов. Например, откуда взялись продукты для готовки и прочее.
«Да не кипиши, успокойся, — осадил его холодный голос. — Думай оглавном».
Предложение от внутреннего «Я» как всегда было дельным.
— Накрывай в Зале круглого стола, — дал он распоряжение. — И-и-и… я хочу, чтобы присутствовали все Стражи.
Последнее сообразил буквально на ходу. Ещё вечером Макс думал, как «себя подать». Он не обманывался по поводу себя и понимал, что для образа властного и таинственного лидера ему просто не хватит опыта. Если он правильно понял, и все НПС действительно обрели личности, то рано или поздно они распознают фальшь и перестанут доверять своему Лорду.
А вот роль «старшего брата», первого среди равных, вполне возможна. И если его догадки всё-таки верны — это сработает на сто процентов. Хоть персонажи и выглядят взрослыми личностями, они только-только воплотились в реальность и, говоря по существу, почти как дети.
— Простите? — Элейн явно не готовилась к такому распоряжению. — Вы желаете…
— Да, отныне мы будем принимать пищу вместе, — кивнул Максим. — Это поможет нам узнать друг друга и планировать деля.
— Точно, — после секундной паузы задумчиво кивнула распорядительница, — это поспособствует… более эффективной работе.
— Эм-м, — Максим впервые попытался припомнить, что же он написал в листе Элейн. — Да, это я и имел в виду.
— Тогда вам придётся немного подождать, — замялась девушка.
— Да, я пока схожу в купальню, — он вспомнил, что даже не умывался. Заодно стало интересно, насколько полно в реальность воплотились такие житейские механизмы.
Помня расположение комнат как свои пять пальцев, мужчина дошел до конца роскошно отделанного коридора и открыл дверь нежно голубого цвета. Изучение ванной комнаты не заняло много времени. Там все работало и помогала в этом…
«…чертова магия, — думал Максим, наблюдая, как горячая вода берётся словно из ниоткуда. Её поступление обеспечивал подвешенный над ванной артефакт.
Он не стал задерживаться и быстро умылся. На выходе уже дожидалась робкая служанка.
— Лорд, завтрак готов, — пролепетала то ли до смерти напуганная, то ли трепещущая от его величия симпатичная девица. — Позвольте проводить вас.
— Веди, — благосклонно кивнул он.
Шли недолго. Максим только задумался о том, что ему делать и говорить, как уже входил в Зал круглого стола. Здесь уже разместились всё семеро Защитников. Каждый за спинкой стула своего создателя. Максим приблизился к своему креслу, где и остановился, не торопясь садиться.
— Доброе утро, — немного неловко начал он, разглядывая разумных и толком не понимая, кто они такие. — Я хочу сказать, что отныне мы будем собираться здесь вместе во время еды. Здесь же будем обмениваться новостями и задачами на день. А теперь присаживайтесь.
Словно подавая пример, он уселся сам. Максим не знал точно, какое отношение было заложено у НПС к своим создателям, но те явно чувствовали неловкость. Будто посягнули на нечто святое.
— Не беспокойтесь, ваши лорды не будут против, — как можно увереннее произнёс мужчина, мельком заглянув в тарелку, куда Элейн уже положила какое-то аппетитно пахнущее варево. Максим невольно вспомнил, что ей не хватило места.
— Не беспокойтесь, Лорд, — Распорядительница без труда прочитала в его взгляде вопрос, — для меня высшая честь ухаживать за вами. Я позавтракаю позже.
Подумав, он не стал суетиться и важно склонил голову на бок. Взяв в руки ложку, посмотрел на остальных. Общий завтрак созывался с несколькими целями сразу. Во-первых, Стражи были довольно скрытными, что подтвердилось практически сразу же.
Неловкость — вот первое слово, что пришло на ум, когда Макс оглядел Защитников. Каждый из них имел свою предысторию и выписанный характер. И одновременно походил на ребёнка, впервые взявшего столовый прибор в руку. Они совершенно точно имели только теоретические знания, но при этом никогда не принимали пищу самостоятельно.
«Еще бы, — кивнул сам себе человек, — вчера был первый день их настоящей жизни. Да и настоящей ли?!»
Последнее снова вернуло к вопросу о происходящем вокруг, но мужчина проигнорировал эти мысли, продолжая наблюдать. Первой, как ни странно, сориентировалась Магна Хаос. Гномка с двумя вырвиглазно-розовыми косичками схватила ложку и осторожно попробовала суп. Судя по довольному лицу, ей понравилось.
Вслед за ней за дело взялась Марика. Мечница, похоже, обладала изрядным хладнокровием: происходящее не вызывало у неё совершенно никаких эмоций. Позже жрица Саммер, классическая грудастая эльфийка, тоже принялась завтракать. Помещение наполнилось звоном столовых приборов.
Максим хотел уже вернуться к своей тарелке, как взгляд его наткнулся на лича. Тот задумчиво посматривал на суп, вертя в костяных дланях ложку. Если бы не жуткий вид неупокоенного, мужчина бы рассмеялся.
— Рас, как я понимаю, тебе не требуется обычная пища, — решил вмешаться он, — но я все же хотел, чтобы ты также присутствовал.
— Как пожелаете, лорд, — прошелестел тот.
Завтрак был немного неловким, а потому рассусоливать ни кто не стал, быстро справившись с едой.
— Ланс, докладывай, — Макс повернулся к крупному мужчине и тут же поправил того: — Нет, не вставай.
— Как вам угодно, Лорд, — кивнул тот. — За время ночного дежурства никаких происшествий не произошло.
— Отлично, — чуть улыбнулся Максим, — теперь ты, Марика.
— Да, лорд, — деловито сообщила та, — рейнджеры готовы к работе.
— И начнём мы сразу после завтрака, — дал указание мужчина. — Твои отряды будут обследовать территории вокруг Обители. Максимальная скрытность. От встречи с любыми опасностями уходить.
— Так точно, — несмотря на довольно кукольное личико, эльфийку буквально окутывала аура жёсткости и чего-то вызывающего холодок в жилах. Максим вспомнил, что Катрина, её создательница, была отнюдь не простой девушкой. Похоже, это зеркально отразилось в её творении.
— Правильно, Лорд, — встряла непоседливая Магна, — пусть разведают. А я уж разберусь со всеми неприятностями!
Гномка сжала маленький кулачок, вокруг которого засверкали холодные молнии.
— Магна! — предупреждающе рыкнула Марика.
— Ой, — гномка со своим задиристым характером чуточку побаивалась мечницу.
Максим же перевёл взгляд на Саммер. Эльфийка с миловидным личиком, пепельными волосами и фигурой настоящей «милфы». Её лорд, весьма мутный тип, кажется, просто создал НПС, пойдя на поводу у своих влажных фантазий. Характеристик, прописанных в листе персонажа, вспомнить не удалось.
— Саммер, — привлёк внимание красотки, увлёкшейся едой, — ты использовала свою магию. Все работает?
Мужчина затаил дыхание, уже догадываясь об ответе и вместе с этим перебарывая накативший скептицизм.
— Ага! — с улыбкой воскликнула та. — Все работает как надо!
И снова занялась свежей выпечкой. Тут же побагровевшему Лансу и нахмурившейся Марике ответ сильно не понравился.
— Саммер! — воскликнула недовольная Элейна за спиной, — прояви уважение к Лорду и ответь нормально.
— Но я, же ответила, — с детской обидой насупилась та.
— Тс-с-к! Дурында! — хмыкнула Магна, задрав нос. — Расскажи, что мы вчера делали!
— А, прошу прощения, лорд, — эльфийка ни капли не смутилась.
— Короче, мы развалили мне руку до кости, — хмыкнула Магна, — а потом Саммер все залечила.
— Хм-м, — Максим задумчиво потёр подбородок. Из уст легкомысленной гномки подобное звучало фантастично, но вряд ли она лгала.
— И все? — вмешался лич. — А как же эксперименты с разными видами повреждений и травм. Целое поле для исследований…
— Ты дохлый душнила, — горестно возвела глаза к потолку Магна, — сам бы пришёл да проверил.
— Лорд Клиф поручил мне важное задание, — прошелестел немёртвый. — Я не мог ослушаться его и заняться своими делами.
— Верно, Магна, — добавил Ланс. — И пожалуйста, в который раз тебе говорю, общайся уважительно! Ах да, Марика…
— Чего тебе? — процедила мечница.
— Она берёт с тебя пример, — заметил паладин. — Вправь ей мозги.
— Может, и вправлю, — она так цедила слова, будто потратить хоть один звук на Ланса ей было катастрофически тяжело. — Но без твоих советов…
Наблюдая за словесной стычкой, новоявленный лорд понял, что быстро теряет контроль. Разумеется, ни в каком коллективе не обойдется без стычек. И если он хочет пользоваться уважением и управлять этими слугами себе в угоду, то должен уметь их гасить. И делать это самостоятельно.
Максим жестом попросил Элейн не вмешиваться, после чего собрался с духом и грохнул кулаком по столешнице. К сожалению, та была такой массивной, что звук удара оказался не таким уж и внушительным. А самому ему пришлось сдержать непроницаемое лицо, хоть было весьма пребольно.
— Тихо! — насколько мог угрожающе рыкнул он, исподлобья обведя взглядом замерших Защитников. Правда, сам лихорадочно раздумывал, чтобы такого внушительного им сказать.
— Что вы делаете? — спросил лорд, заглядывая спорщикам в глаза. Похоже, настало время завернуть что-нибудь пафосное. — Мы попали в ситуацию, опасность которой ещё предстоит выяснить. Разве вы не понимаете, что надеяться мы можем лишь друг на друга?
Он дал подчинённым несколько мгновений, чтобы все могли обдумать услышанное, а после чего снова продолжил:
— Только вместе мы представляем силу. Оставь нас порознь — и превратимся в потерявшихся овечек, — фразы выходили довольно штампованные, но было видно, что они проникают в разум вчерашних НПС. — Между вами не должно возникать конфликтов, вы поняли?
— Да, лорд, — первым сообразил Ланс.
— Есть, Владыка Клиф, — жёстким голосом произнесла Марика.
Возникла новая пауза. Максим напряженно раздумывал о наказании. Насколько оно было необходимо? Вместе с тем момент очень тонкий: ни в коем случае нельзя выделять «любимчиков».
«Да что ты тупишь, — вновь проснулась его „вторая“ сторона. — Разделяй и властвуй… разделяй и властвуй, Максимка.»
— Магна, Марика, — он окликнул гномку и эльфийку, — вы начали эту неоправданную пикировку. — Надеюсь вы усвоили урок. С наказанием я решу позже…
По поводу последнего идей так и не появилось, но спешить с этим не обязательно.
— Марика, сейчас отправишь рейнджеров на разведку, — продолжил он.
— Так точно, Владыка, по-военному чётко отреагировала та.
— Отлично, — поднялся он. — Через час собираемся на площадке перед Обителью.
— Есть… Есть, — все встали и немедленно начали покидать зал.
Только когда дверь за немёртвым и остальными закрылась с другой стороны, человек позволил себе сесть и облегченно выдохнуть. Кажется, на эту короткую речь ушла львиная доля сил. И тем не менее, он был очень доволен. Максим ощущал себя тореадором, укротившим быка. Нет, даже несколько быков.
Каждый из защитников легко стёр бы его с лица земли. Однако он только что сделал шаг в нужном направлении. Разумеется, то лишь первый шаг, но какой важный!
— Элейн, — обратился Макс к Защитнице, творению собственной мысли и фантазии. — Как это было?
— Вы были великолепны, мастер, — тихо ответила та.
Максим хмыкнул. Он не знал точно, насколько может доверять ей. С одной стороны, лист персонажа он помнил хорошо, с другой — как раз это и тревожило.
— Все ли хорошо с персоналом? — спросил он. — Все разумны и слушаются команд?
— Да, Мастер, — кротко доложила та, но мужчина почувствовал в её тоне холодок.
«Вот уж у кого трудностей с подчинением не возникло», — усмехнулось второе Я.
— Отлично. Пока у меня нет времени вникать во все, — задумчиво произнёс он, — поэтому рассчитываю на тебя, Элейн.
— Я не подведу, Лорд Клиф, — очень серьёзно посмотрела та, поправив очки.
— Не сомневаюсь, — добавил Макс и собрался уходить. — Можешь не провожать. Увидимся на улице
— Есть, — кивнула та.
Мужчина покинул зал круглого стола и вернулся в свои покои. Вчера он совершенно об этом забыл, но сегодня проверил шкафы. К удивлению, обнаружил там разнообразную одежду, подходящую по размеру.
То в основном были различные роскошные костюмы, но ничего боевого. Учитывая, что никакими силами попаданец не обладал, это подходило логике событий. Пришлось переодеться в комплект, похожий на охотничий. Тот плотно и удобно сидел на теле. Вкупе с высокими сапогами на удобной подошве — само то для похода.
Пока возился с вещами, подошло время. У покоев его уже ждала Элейн, что молчаливой тенью последовала за своим мастером на плац. Улица порадовала безоблачным небом и тёплой погодой. Солнце приятно грело кожу, а ветерок играл в волосах. Это определённо был живой мир, а не статичные локации сервера. Все Стражи уже находились на площадке перед крепостью. Гвардейцы, более простые НПС Обители, заняли посты, вытянувшись вдоль невысокой крепостной стены и ожидая своего Лорда, которому предстояло выслушать действительно необычные новости.
— Марика, — сходу распорядился лорд, — докладывай.
После произошедшего в столовой Макс как будто начал входить во вкус. Команды отдавались естественнее, да и могущество подопечных уже не вызывало такой оторопи.
— Рейнджеры выступили, милорд, — сообщила женщина. — Есть первая информация.
— Так, — поощрил её Максим, — и что там?
— Дальше за полоской облагороженного леса местность резко меняется, — сообщила Марика. — Начинается дикая чаща, населённая разным зверьём. Но самое важное, что совсем близко находится гнездовище каких-то местных существ. Разумных существ, милорд.
Новость оказалась довольно внезапной и настораживающей.
— Твоя оценка? — уточнил он. — Насколько они опасны?
— Опасности не представляют, — чуть подумав, констатировала мечница.
Оснований не доверять её оценке не возникло. Однако не стоило забывать, что реального опыта у той не было, даже если она сама об этом не подозревала.
Максим задумался. Он как раз хотел воочию увидеть возможности своих служителей. А тут подвернулись цели. Да, это опасно, но сегодня он был уверен в успехе. А может, просто не до конца верил в реальность происходящего. В любом случае, его настойчиво будоражила идея опробовать мощь своих слуг.
— Ну что ж, — кивнул мужчина, решившись. Он обернулся к стоящим неподалёку с приказами: — Выдвигаемся пока что к границе, а там посмотрим.
— Марика, — обратился к воительнице. — Ты останешься принять пост капитана стражи у Ланса. В дальнейшем меняетесь раз в сутки, пока я не установлю другой порядок.
— Есть, — склонила голову мечница.
— Магна, ты поступаешь в распоряжение капитана стражи, — продолжил он, грозно зыркнул на мечницу и гномку. — Объяснить, почему вы остаётесь здесь, пока мы идем наружу?
Обе потупились. Лишь в последний момент Максиму пришла идея о наказании за инцидент в столовой. Учитывая, как все Защитники стремились показать себя, «штраф» был достаточно обидным.
— Да, мы поняли, Лорд, — вздохнула Марика
Мужчина же задумался о построении группы и мысленно чертыхнулся. В наказание он оставил Марику и Магну в Обители. Ланс сейчас дежурил на посту капитана стражи. Иными словами, отряд лишился ВСЕХ воителей ближнего боя. Он даже задумался на мгновение, не отменить ли наказание и взять хотя бы гномку, однако пришёл к выводу, что подобное не пойдёт на пользу его образу.
— Ланс Альрик, — окликнул он к паладину. — Выдели из стражи двух воинов со щитами.
— Да, мой Лорд, — отрапортовал тот.
«Что я творю?», — задал сам себе вопрос человек, испытывая какую-то смесь страха, адреналинового ража и удовольствия.
Вопрос пришёлся к месту. Он едва оказался в невероятной ситуации, а уже хотел отправить своих новоиспеченных воителей на битву, отправить их убивать! Было ли это разумным решением? А может душа социопата требовала самоутверждения?