Любой нормальный лес всегда полон жизни. И этот, несмотря первые впечатления попаданцев, исключением не стал. Стрёкот насекомых, пение птиц, рычание и треск веток вдалеке — множество звуков говорило о наличии разной живности неподалёку.
Семья грызунов залезла на небольшой бугорок, чтобы погреться в лучах полуденного солнца. К сожалению, их планам не суждено было сбыться. Едва негромкий звук, что не слишком выделялся на общем лесном фоне, достиг лежбища зверьков, как холмик дернулся и ожил.
— Кыш, кыш! — Вариф разогнал любопытную живность, поднимаясь с земли.
Его короткий отдых закончился — пора приниматься за работу. Тем более Анюта уже подала сигнал, а значит, обнаружила что-то любопытное. Мужчина спустился к неглубокому ручью, где и была обозначена точка сбора. Сливающийся с местностью артефактный плащ и скрытая от лишних глаз низина позволили передвигаться незаметно.
Два дня назад Стражи во главе с Создателем захватили аборигенов и парочку монстров. Вариф не знал, чего получилось добиться от этих бедолаг, но на следующий день госпожа Марика была мрачнее обычного. Это при том, что она и в лучшие дни нередко терроризировала своих подчинённых скверным характером.
Всё отделение рейнджеров получило жёсткий приказ к началу глобальной разведки местности вокруг. Главная задача — найти поселения разумных. Именно этим и занимались они все, за исключением охраняющего Обитель патруля, разделившись на двойки.
Анюта уже ожидала его на месте. Девушка находилась в полном порядке, а значит, проблем не случилось. Все бойцы опекали её как самую молодую и неопытную. Делалось это незаметно: ту жутко раздражал подобный щадящий подход. Сейчас, судя по едва сдерживаемому нетерпению, ей нужно было срочно о чем-то поведать.
— Ну? — коротко бросил Вариф, осмотревшись. Вокруг было чисто, поэтому общались без языка жестов.
— Нашла! — тихонько воскликнула Анюта. — Люди. Ниже по ручью.
Вариф лишь кротко кивнул. Задав пару уточняющих вопросов, мужчина решил взглянуть на объект собственными глазами. Тем более до вечера, когда они докладывали об успехах, времени оставалось достаточно.
— Идём, — окликнул он её, — посмотрим на этих местных.
Девушка возражать не стала. Чтобы подобраться незамеченными, они отошли от ручья и немного углубились в лес. Через час осторожного продвижения вдалеке наконец-то замаячило то самое поселение.
Сходу отметив покосившиеся хибары и измученных тяжёлым трудом людей, Вариф поскучнел. Он предполагал, что Стражи во главе с Владыкой хотят напасть на след местной цивилизации. Задрипанная деревня вряд ли покажется им интересной.
«Однако, если это не какие-то отщепенцы, — мысленно подметил егерь, — то чуть дальше начнутся обжитые территории».
И точно. Немного обойдя поселение, они увидели колею от телег, идущую с противоположного края — путевое сообщение имелось.
«Занять лёжку. Приступить к наблюдению», — жестами распорядился егерь.
Сам он устроился со стороны дороги, а его напарница притаилась у ручья. Мужчина не надеялся найти в этой дыре что-нибудь интересное, но времени в запасе было с избытком.
Потянулись часы. Солнце перевалило за горизонт, наступил ранний вечер. Как Вариф и предполагал, ничего не произошло. Однако терпение было одной из сильнейших его сторон, и сегодня усилия не прошли даром.
«А вот это уже интересно», — острый глаз заметил движение на горизонте со стороны дороги.
Очень скоро егерь разглядел группу людей, ехавших верхом на самых обычных лошадях. Так-так, вот это определённо добавит ценности предстоящему докладу. Вариф сконцентрировался на всадниках, разглядывая подробности.
Выглядели те удручающе: экипированные кто во что горазд, они могли похвастаться лишь оружием из дрянного железа да кожаной бронёй паршивой выделки. А донельзя гнусные рожи этой братии буквально бросались в глаза.
«Криминал?» — предположил рейнджер, продолжая рассматривать незнакомцев.
Жители деревни, заметив гостей, быстро засуетились. Однако это была не подготовка к обороне, а скорее страх. Разбойники так же не спешили обнажать клинки.
Добравшись до деревни, они притормозили в центре, где их уже поджидал старичок опрятного вида. Едва всадники спешились, как пожилой абориген, явно староста, тут же бросился им в ноги. Упав на колени, человек что-то заголосил.
Самый справно экипированный всадник подошёл к старику и начал расспрашивать. Староста отвечал немедленно. В тот единственный раз, когда он посмел поднять голову, бандит тут же хорошенько по ней и запнул.
Дальше все пошло по понятной программе. Гости решили повеселиться да бесплатно пополнить запасы провианта. Однако грабили без острастки, никого не убивая, а значит, скорее всего представляли сюзерена.
Глядя, как грязные мужики трахают страшных деревенских баб, Вариф испытал противоречивые чувства. Несмотря на брезгливую жалость к нелёгкой участи жителей, отвращение егерь испытывал и к ним, и к их мучителям.
Если верить слухам, он попал в иной мир, правда, нравы здесь царили всё те же. Слабые трепетали, сильные топтали их и одновременно пресмыкались перед ещё более сильными. Уродливая обыденность жизни, которой он сам, слава Создателям, был лишён. У Варифа были братья-рейнджеры, с которыми делил хлеб и воду. Были глупые гвардейцы, которые, разумеется, во всем им уступали, однако вместе они делали одно общее дело — охраняли Обитель, их дом, и беззащитных слуг.
А ещё Стражи — первые среди равных. Они являлись сильнейшими слугами, но в полной мере осознавали свою ответственность. Ну и наконец, над всем стояли Создатели.
«Создатель», — мысленно поправил себя мужчина, поморщившись.
Да, слух об утрате связи с остальными Лордами уже прошёлся тревожной вестью среди всех жителей Обители. Эта печальная новость сплотила их ещё сильнее. Вокруг целый неизведанный мир. Но если надо, они перевернут его вверх дном.
Пока Вариф лениво размышлял, уроды вдоволь потешили плоть и отбывали восвояси. Староста опять получил сапогом в морду, но он, похоже, привык. Да и пользованные бабы особенно несчастными не выглядели.
«Скот», — презрительно сморщился Вариф и перевёл внимание на отъезжающих всадников.
Анюта знала, что делать. Теперь напарникам предстояло проследить за местными «вояками». Так они быстрее найдут что-то покрупнее захолустной деревни.
К сожалению, надежды не осуществились. Вероятно, сегодня у этих уродов был выходной. Вместо того, чтобы привести разведчика к цели, горе-вояки устроились на живописной поляне у ручья.
Среди пожитков, отнятых у крестьян, нашлись брага и какая-то снедь. Скоро заполыхал костёр с котелком варева. Рассевшиеся солдаты принялись за пойло. Кажется, что здесь ватага и собиралась переночевать.
Вариф вздохнул. Языка он не знал, а значит, почерпнуть что-то полезное из разговоров не мог. Терять кучу времени не хотелось. А учитывая, что рейнджеры обладали самостоятельностью в принятии решений, он задумал ускорить этих доходяг. Здесь уже требовалась помощь Анюты.
Девушка обнаружилась недалеко в лесу, с другой стороны от поляны. Заметить её под маскировкой было практически невозможно, но рейнджеры хорошо ощущали своих напарников.
«Атака. Дикие Звери. Один выживший. Выполнять», — жестом распорядился Вариф.
Девушка подала ответный жест, подтвердив приказ, и не мешкая приступила к задаче. Она обладала артефактом, свойства которого сейчас пришлись очень кстати.
Анюта притронулась пальцами к шее. Потянув за тонкую цепочку, вытащила из-под одежды вещь, похожую на обычный деревяный свисток, в который немедленно и подула.
Эффект от совсем тихого, на грани слышимости свиста проявился тут же. Вокруг напарницы прямо из воздуха воплотилась стая зверей. Чуть светящиеся и полупрозрачные, они пугали своими фосфоресцирующими глазами и злобным видом. Дальше произошло очевидное. Получив приказ от хозяйки, монстры рванули в атаку.
Первой жертвой стал выпивоха, отлучившийся от костра. Спустив портки, неудачник только расслабился, справляя нужду, как из кустов на него прыгнуло сразу двое волков.
— Р-А-А-Р-Р! — Первый же укус лишил его мужского достоинства, впрочем, горевать несчастному не пришлось. С голодным рыком второй зверь разорвал ему шею.
Остальные едва успели вскочить, как на них набросились монстры. Округу огласили напуганные крики и гулкое рычание диких тварей. Разумеется, никакого сопротивления призрачным нападавшим этот сброд оказать не смог. Один за другим вояки падали, сбитые с ног.
Быстрее всех сориентировался главарь шайки. Пока его товарищей убивали, он метнулся в сторону. Подбежав к своей лошади, напуганный мужчина постарался отвязать поводья от дерева, но от ужаса запутался.
«Этак его сожрут вместе со всеми», — хмыкнул Вариф.
Достав из ножен кинжал, егерь метнул его в сторону беглеца. Клинок перерезал поводья, освобождая животное. За секунду запрыгнув в седло, всадник пришпорил коня, дав деру, пока товарищи умирают.
«Беглец. Слежка», — скомандовал Анюте Вариф.
Он по-отечески опекал девушку, а потому не хотел, чтобы та видела эту неприглядную картину разорванных трупов и внутренностей. Разумеется, ей ещё придётся пережить вонь испражнений и тяжёлый запах крови, но лучше позже, чем сейчас. Проводив глазами скользнувшую за всадником тень, рейнджер повернулся к побоищу.
Услышав стук копыт, оставшиеся потеряли остатки духа и побежали кто куда. Конечно же, шансов укрыться от высокоуровневых призывных зверей у этих отбросов не было.
Прямо на глазах Варифа хищники с азартом запрыгивали им на спины и рвали плоть, разбрызгивая кровь. Ветхая кожаная броня совершенно не мешала.
В следующий момент звери вдруг обратились быстро исчезающей светящейся пылью. Анюта потеряла контроль над артефактом, из-за чего призрачных варгов выбросило на задний план. Впрочем, работа была сделана.
Выйдя из леса, Вариф осмотрелся. Парочка аборигенов ещё дышала, но им осталось несколько минут. Егерь не стал их трогать.
«Сейчас немного подчищу», — решил он.
Мужчине предстояло немного «прибраться», дабы все произошедшее походило на случайность. В это время Анюта, следуя за беглецом, быстро выйдет на оплот этих недоразбойников.
***
— И снова привет, — сухо сказал Максим, вглядываясь в открывшийся ему вид, — чёртова ты проблема.
Он находился в подвале Обители. Здесь, в обшитой металлом комнате, под защитой наряда гвардейцев находилось ядро гильдхолла. За прошедшие дни мужчина несколько раз спускался посмотреть на «достопримечательность».
Разумеется, не для того чтобы насладиться переливами энергии в артефакте, напоминающем здоровенный кристалл. Он надеялся, что сможет включить интерфейс управления обителью. А там, чем черт не шутит, открыть и собственный лист персонажа.
Все надежды, увы, пошли прахом: ни интерфейсов, ни таинственных сил попаданца — ничего этого Максим не обнаружил. Зато приобрёл привычку думать, наблюдая за завораживающей игрой света в артефакте.
— Рас, — он обернулся к личу. — Дай мне ещё раз посмотреть список.
Душелов, случайно встретившийся ему по пути, решил составить компанию Владыке. Максим уже не содрогался от его вида, а потому не стал отказывать подчинённому.
Нежить послушно протянул лист из плотной бумаги. Взяв его в руки, мужчина пробежался взглядом по строкам. Различные металлы вроде меди и олова не заставили его беспокоиться, да и требовалось их немного. А вот магические реагенты вроде элементальных напрягали.
«В игре эти реагенты попадались довольно редко, — размышлял про себя он. — Добыть их будет нелегко».
Дело даже не в том, что здесь их может попросту не существовать. Мужчина ещё толком не имел информации об этом мире, но понимал простые вещи. Например, что дорогие ресурсы всегда находятся под чьим-то контролем. Всё это говорит о том, что контакт неизбежен. И ограниченное время — ещё один негативный фактор.
— Всегда ненавидел миссии на скорость, — задумчиво пробурчал Максим.
— Прошу прощения, Лорд Клиф? — переспросил глухим голосом немёртвый.
— Я говорю, нам нужно действовать осторожно, но быстро, — нашёлся он с ответом. — Добыча таких ресурсов потребует вдумчивого плана.
— Полностью согласен, Владыка, — кивнул Рас.
— Ладно, — сложил руки на груди Максим, — что там у нас по распорядку?
— Уже вечер, — со стороны послышался голос Элейн. — Пора на ужин. Также предстоит принять доклады от егерей.
Считая себя главной доверенной, она тенью следовала за ним. Иногда человек даже забывал о присутствии подручной. Что неудивительно, учитывая её способности к скрытности.
— Ах да, верно, — согласился он.
— Позвольте добавить, — вежливо обратился лич, — артефакты для изучения местного языка готовы и прошли испытания. Пленник также готов сотрудничать.
Максим и не сомневался, что в руках нежити все захотят сотрудничать. А вот безопасность применения артефактов беспокоила. Как бы они мозги не испекли.
— Ты испытал их на других пленниках? — спросил он неупокоенного. — Результаты?
— Двоими пошлость пожертвовать… Первые образцы оказали слишком жёсткое воздействие, — деликатно выразился Рас. — Новая партия с поправками не имела побочных эффектов… почти.
— Вот и хорошо, — чуть улыбнулся Максим, решив не уточнять о «побочках». — Сходи за артефактами и аборигеном.
Все вместе они покинули ядро Гильдхолла. Рас отправился в свои подвальные лаборатории. А Максим с Элейн и поднялись в Зал круглого стола. Здесь присутствовали практически все. Ланс сидел за стулом ровно, будто палку проглотил. Афка шушукалась о чем-то с Саммер. Не хватало Марики, выполняющей обязанности капитана стражи, и Магны.
«Наверное, вместе где-то пропадают», — предположил Макс, садясь в своё кресло.
Позади привычно встала Элейн. Мужчину беспокоило, что она единственная стояла во время их сборов, но девушка была непреклонна в своём желании находиться подле Мастера.
Не прошло и нескольких минут, как вошла эльфийка-мечница, а вслед за ней и розоволосая гномка. Коротко поприветствовав Лорда, они заняли свои места. Мгновением позже явился и лич с пленником.
Максим пригляделся к пареньку. Отмытый и вылеченный, тот оказался совсем молодым. В белой одежде, выданной ему прислугой Обители, он совершенно не отличался от среднестатистического европейца.
Пленный же с любопытством, смешанным со страхом, разглядывал Стражей. На эльфийках его глаза задержались дольше обычного. Однако их длинные уши его не удивили, что было интересным моментом. Наконец испуганный взгляд остановился на Максиме. Явно его узнав, абориген тут же бухнулся на колени.
— А он не спешит выказать почесть Мастеру, — язвительно отметила Элейн. — Рас, ты уверен, что этот мальчишка готов к сотрудничеству?
— Не изволь сомневаться, — прошелестел лич. — Разумный находится в стрессовом состоянии, так что запоздалая реакция — это нормально.
— Все в порядке, — махнул рукой Максим. Желание Стражей прогнуть все окружение немного пугало.
— Мне другое интересно, — донёсся голос Магны. — Рас, а это что такое?
— Что? — переспросил неупокоенный, как-то странно дёрнувшись.
— Вот ЭТО, — гномка не поленилась встать, чтобы подойти и показать.
Только сейчас Максим заметил на шее местного черный ошейник. К нему был пристегнут поводок… который лич держал в своей кисти.
— Испытываю артефактный ошейник, — спокойно пояснил Душелов.
— Эх ты! — поскучнела гномка. — С тобой даже не поприкалываться.
— Не понимаю о чем ты, — Рас по-прежнему был спокоен.
— Гномка, да хватит уже тратить наше время, — вмешался паладин.
Максим же в очередной раз задумался, что скрывают личности Стражей в своих глубинах. И сколько ему ещё нужно о них узнать. Представление пора было заканчивать и переходить к делу.
— Хватит, Магна, — утихомирил он гномку. — Рас сделал нам артефакты, и теперь мы сможем опросить аборигена. Возможно, сегодня мы решим, что делать дальше, так что проявите серьёзность.
Слова подействовали. Все снова сконцентрировали внимание на парне, упавшем на колени. Тот съёжился, ощущая на себе враждебные взгляды. Ничего хорошего от этих существ он явно не ожидал.