Абориген и так был напуган, а всеобщее внимание его совсем «придавило». Парень сгорбился, опустив глаза в пол. Сначала его била мелкая дрожь, а потом и вовсе стало откровенно колотить. Все это время наблюдающие за ним Стражи молчали, ещё больше нагнетая эффект.
— Что-то не впечатляют местные, — раздался ледяной голос Марики. — Впрочем, чего ещё ожидать.
— Не спеши, сестрица Марика, — ответила ей Саммер своим бархатным голосом. — Даже этот невзрачный мальчишка принесет нам пользу.
Максим невольно подметил, как же все-таки различаются эти две женщины. Обе они относились к расе эльфов… вернее, эльфов в представлении разработчика игр. Но на этом сходство заканчивались, причём как во внешности, так и в характере.
Оставив мысли, человек повернулся к личу. Неупокоенный маг по-прежнему держал поводок, пристёгнутый к ошейнику пленного.
— Рас, — обратился он к немёртвому, — давай испробуем твои артефакты и уже наконец что-нибудь узнаем.
— Ах да, верно, — прошелестел лич.
Маг протянул руку, и в ней из неоткуда появилась металлическая пластина с артефактами в виде амулетов на цепочках. Максим в очередной раз посетовал, что проклятый перенос не наделил его силами.
Присутствующая здесь служанка тем временем разнесла амулеты всем стражам и Максиму.
— И как он работает? — любопытная Магна первой нацепила его на шею. — Я ничего не чувствую.
— Сначала вы сможете только понимать чужую речь. Медальон переведёт её сам, — разъяснил лич. — Он же будет обучать за счет духовного контакта.
— И как быстро я выучусь местному языку? — с недоверием посмотрела на него гномка.
— В зависимости от силы твоего интеллекта, — ответил Рас. — И тренировок.
— Ну, если нужна сила интеллекта, — наиграно грустно заметила Афка, — то малышке Магне придётся попотеть.
— Эй! — возмутилась карлица. — Я очень умная!
— Давайте займёмся делом, — обратился к ним Ланс, после чего повернулся к неупокоенному. — Сейчас-то мы как будем расспрашивать чужака?
— Понимать его ответы вы сможете, — спокойно продолжил Душелов, — а вопросы буду переводить. Я уже изучил язык местных.
На мгновение все невольно замолчали, разглядывая неупокоенного. Такая скорость обучения вызывала уважение.
— Ладно, давайте уже начнем — прервала тишину Марика и повернулась к Максиму. — С вашего позволения, Мастер.
Максим кивнул, позволяя холодной мечнице приступить к делу.
— Твои имя, возраст, статус, род занятий, — произнесла эльфийка.
Лич перевёл это на местный язык, обращаясь к парню. Слушая его речь, Максим вдруг почувствовал, как где-то в глубине разума транслируется перевод.
Абориген выслушал Душелова, после чего несмело взглянул на Марику. Его до сих пор трясло, но он все же ответил.
— Я Ф-фаддал, госпожа, сын почтенного торговца Фарена, — дрожащим голосом начал он. — Недавно мне исполнилось восемнадцать, и теперь я помогаю отцу.
— Как ты оказался в лесу, в плену монстров? — продолжила Марика, слова которой послушно переводил лич.
— Я-я… — молодой человек замялся, но все же стал рассказывать дальше: — отправился к Мёртвым королевствам. На ночлеге нас атаковали людоеды, выживших захватили.
Максима и остальных сразу заинтересовало словосочетание «Мёртвые королевства». Магна явно хотела расспросить об этом подробнее, но Лорд жестом остановил её. Вопросы нужно задавать последовательно — дойдёт дело и до этих королевств.
В дальнейшем выяснилось, что парень не был каким-то опытным путешественником или искателем сокровищ — просто захотел развеяться от слишком сытой и спокойной жизни. Как это часто бывает, приключений он нашел по полной программе. Если бы не вмешательство Элейн, перебившей по приказу Владыки всех людоедов, Фаддал бы уже покоился на дне чьего-то живота.
— Чем торгует твой отец? — вмешался Максим в ход допроса.
Это, учитывая их острую нужду в ресурсах, был очень важный момент.
— Он скупает у искателей найденные в Мертвых королевствах артефакты, — выдал мальчишка, и перепродает их в столицу.
Артефакты. С одной стороны любопытно, с другой — совсем не то, что им нужно. Но даже так, торговец как минимум мог добыть для них базовые материалы в виде металлов, не привлекая особого внимания. Фаддал оказался полезен, и понял это не один Максим.
— Эй, Рас, — обратился к личу Ланс, — ты можешь как-то обеспечить его лояльность? Этот абориген нам определённо нужен.
— Контроль разума и чувств не моя специальность, — отказал ему немёртвый. — Но я могу применить отложенную смерть. Где бы он ни был, мы всегда сможем наказать глупца.
— Звучит приемлемо, — кивнула Марика. — Осталось ему все правильно объяснить. Он вроде не дурак.
— Ты слишком жестока, Марика, — усмехнулась Саммер. — Там, где есть кнут, должен быть и пряник.
Мечница фыркнула, но спорить не стала. Максим заметил, что жрица, вопреки демонстративно мягкому характеру, определённо пользовалась уважением. Нет, Стражи, несмотря на подколки, относились друг к другу положительно, но та же Магна больше походила на ребёнка, а над личом часто подтрунивали.
Если и был какой-то намёк на конфликт, то только между Марикой и Лансом. Однако мужчина еще не понял его сути. Тем более обе стороны не позволяли личной неприязни возобладать над делами, а потому новоявленный Лорд предпочёл не вмешиваться.
В последнюю очередь аборигена допросили о местной географии. Местоположение Обители оказалось довольно удобным: на краю королевства Фельд, в Граничном лесу. Дальше шли так называемые Мёртвые королевства — руины государств, уничтоженных в результате загадочной магической войны. В одном из близлежащих городов жил и Фаддал.
— Кстати, — сухо заметил лич и, чуть помявшись, добавил: — среди трофеев я нашёл карту.
Услышанное заставило всех на мгновение замолчать.
— Чёртов мертвяк, у тебя мозги совсем высохли, что ли?! — выругалась привычно жёсткая Марика. — Где ты раньше был? Мои егеря тычутся как слепые котята, а у тебя есть карта?
— Ну-у-у, — похоже, в этот раз неупокоенному действительно стало неловко. — Я увлёкся экспериментами с артефактами и изучением языка. Признаю ошибку.
Ледяной характер мечницы не позволил ей разбушеваться.
— Выкладывай её на стол, — дал распоряжение Максим.
Повинуясь, лич достал из своего инвентаря небольшой тубус с пергаментом. Открыв его, он аккуратно вытряхнул свёрток и раскатал по столу.
— Не впечатляет, — отметила Афка, рассматривая нанесенное вручную изображение. То и правда было довольно примитивным.
— Мы примерно в этом районе, — ткнул костяным пальцем Рас. — Находимся в стороне от основных маршрутов искателей сокровищ. Позиция хорошая. А вот пограничные города.
— Не так уж и далеко, если я правильно понимаю масштаб, — прищурился Ланс, — но есть поселения и поближе.
— Это Земли вольных баронов, — прошелестел лич. — Обычные разбойники. Их не трогают, потому что они служат буфером между опасными территориями и землями королевства Фельд.
— Кстати, — заметила Марика, — я получала доклад от егерей. Они нашли аборигенов. Похоже это те самые бароны.
— Настолько я понял, — проинформировал их лич, — смысла тратить на них время нет.
— Давай сначала выслушаем твоих орлов, Марика, — распорядился лорд, — а потом уже наметим план действий.
— Я поняла, — кивнула мечница. — Связь будет чуть позже.
Пока было время они еще переспрашивали аборигена. К сожалению, тот какого-то систематического образования не имел, будучи обычным представителем золотой молодежи. Но зато они хотя бы узнали, что местные так же умеют в магию. И еще некоторые полезные мелочи.
Наконец настало время для связи. Все вернулись в свои кресла, оставив карту на круглом столе. Фаддала вывели из зала, чтобы не увидел лишнего. Дальше работала Афка. Женщина обладала чарами связи, которые оказались крайне полезными. Направив руки в сторону, она начала создавать канал.
Максим, наблюдающий за процессом, невольно отметил крайнюю полезность бытовых заклинаний. В игре они присутствовали для социальных игроков или так называемых ролеплейщиков и практически не приносили пользы.
Несколько мгновений — и перед Стражами возникла сияющая сфера. Зал Круглого стала наполнили звуки вечернего леса.
— Вари-и-и-иф, — растягивая гласные в просящих интонациях, звенел голосок девушки. — Ну дай я доложу Стражам? Я еще не докладывала никогда. Там ведь даже Лорд будет. Ну можно, а?
Пока находящиеся в замке с каменными лицами слушали этот монолог, светящийся шар растянулся, формируя изображение. Перед глазами предстала лесная чаща, освещаемая последними лучами закатного солнца. Впереди стояли две фигуры рейнджеров, в одной из которых Максим узнал того самого молчаливого проводника. Вторая фигурка была невысокой и явно женской.
— Дура, канал связи уже открыт, — с абсолютным спокойствием сообщил он. — Докладывай.
— Чего? — непонимающе замешкался нежный голосок.
В этот момент взгляд девушки наконец сконцентрировался на Максиме — видимо, с другой стороны связное заклинание сплелось чуть позже.
— Ой! — шпионка даже подпрыгнула от неожиданности и тут же встала на одно колено.
Её напарник ограничился воинским приветствием, прижав сжатую в кулак кисть к груди. Наверное, у них была какая-то своя иерархия, о которой мужчина не знал да и не собирался выяснять. Забот и без того хватало.
— Приветствую Создателя и его Стражей, — раздался неуверенный голосок девушки. — Меня зовут Анюта. Разрешите доложить?
— Докладывай, Анюта, — поощрил её Клиф, с любопытством разглядывая разведчицу. — Как я понимаю, сегодня вы обнаружили нечто интересное…
Стандартная форма-хамелеон скрывала все, кроме разреза на уровне головы. Оттуда на мужчину смотрела пара любопытно-пытливых голубых глаз. Он не помнил, кто из его товарищей создал рейнджеров и дал этой НПС такое забавное имя.
— И-и-менно, г-господин Создатель, — в этот момент глаза докладчицы столкнулись с холодным взглядом Марики. Стушевавшись, рейнджер быстро взяла себя в руки. — Мы вышли к поселениям аборигенов.
— Отлично, — кивнул он. — Именно это нас и интересует. Давай-ка подробно.
Рассказывая, девушка быстро избавилась от смущения и довольно чётко передала информацию о произошедшем. Сектор, где они вели разведку, изобиловал лесами и реками, и это могло несколько затянуть поиск крупных населённых пунктов.
Чтобы не терять много времени, егеря «прижали» местную шайку, инсценировав атаку диких зверей. Единственный выживший привел их к укрепленному поселению. По её детальному описанию Максим и Стражи поняли, что это, скорее всего, крепость одного из диких барончиков на краю фронтира.
— Вашей задачей будет изучить округу и найти остальные поселения, — подумав, распорядился Максим. — Элейн, покажи им карту, пожалуйста.
Распорядительница вышла из-за его спины и подняла на уровень глаз листок пергамента, давая разведчикам время внимательно его изучить.
— Как видите, карта довольно небрежная, если не сказать хуже, — хмыкнул Максим. — Вы должны обойти район и найти отмеченные на ней селения. Скоро мы там поработаем.
— Есть, Создатель, — мгновенно откликнулись оба рейнджера.
— Марика, — Лорд обернулся к мечнице, которая была назначена командиром разведчиков, — у тебя есть для них распоряжения?
— Нет, — коротко ответила та.
— Я считаю, они хорошо поработали, — добавил мужчина. — Отметь их.
— Конечно, — кивнула та, но взгляд говорил об обратном.
Макс догадывался, что с таким стервозным характером, Марика держит подчинённых в ежовых рукавицах. Он намерено похвалил разведчиков, чтобы эльфийка не имела причин наказывать Анюту за неуставной доклад. Правда, обычно он не пытался лезть «через голову» в командном процессе.
— Афка, развеивай заклинание, — приказал он магичке, что все это время поддерживала работу связи.
С негромким треском волшебство развеялось, а женщина вернулась в кресло.
— Итак, — решил подытожить он, — дикие барончики довольно близко к нам. Есть какие-то идеи относительно них?
— Позвольте мне сказать, Лорд, — обратился дисциплинированный Ланс. — Исходя из доклада, перед нами обычные нычки преступников. Идти на контакт с таким ниже нашего достоинства.
— Позволь Создателю решать, что соответствует нашему достоинству, — донёсся из-за спины голос Элейн.
— Разумеется, — ничуть не смутился Ланс, — но я все-таки скажу, что это пустая трата времени.
— Согласна, — поддержала его Саммер. — У нас есть тот мальчишка из фронтового города. Да, добираться до него чуть дальше, но и перспектив намного больше.
Максим, довольным происходящим, мысленно кивнул. Ему нравилось, что НПС проявляют инициативу, выходя из роли кукол-исполнителей. Оставалось лишь следить, чтобы те не стали СЛИШКОМ инициативными и не посчитали себя умнее создателя. Или чего хуже — самостоятельными.
— Есть еще кое-что, — прошелестел Рас. — Бароны СЛИШКОМ близко. Рано или поздно нас обнаружат.
— Вот это ты правильно заметил, — согласился Максим, выделяя реплику лича. — Время на эту грязь тратить лень, но они нам откровенно мешают. Что это значит?
— Что мы их размажем! — радостно вскрикнула Магна. — Мокрого места не останется!
Клиф уже заметил, что все Стражи довольно жестоки по своей природе. Более того, они позиционировали себя существами совершенно иного типа, ведь их сотворили Лорды. От того местные воспринимались ими как совершенно чуждые, более низшие формы жизни. Максиму это было на руку: не будет конфликтов на почве гуманных ценностей. Однако мужчина решил чётко следить, чтобы это не вышло из-под контроля.
«Блин, управление ими похоже на хождение по лезвию», — невольно пожаловался он сам себе.
В первые дни человеку было особенно не по себе, но вскоре это чувство сошло на нет. Он постепенно привыкал, и такая жизнь начинала даже в чем-то нравиться.
— Рас, — Лорд отвлёкся от мыслей и обратился к личу, — что с Ядром? Сколько у нас ещё времени?
— Все уровни Ядра уже заморожены из-за отсутствия питания, — выдал тот совсем неутешительный доклад. — Сейчас оно работает на базовом. У нас есть около десяти местных суток.
Ядро имело несколько уровней, каждый из которых давал свой бонус для гильдии. Чем выше уровень, тем важнее «плюшки» оно давало, но и больше редких реагентов требовало для поддержания. Базовый уровень не давал ничего, он отвечал только за работу здания гильдии.
— Какие реагенты нужны для базового уровня? — почесал подбородок Максим.
— Металлы, господин, — сообщил лич. — Медь, олово и свинец и некоторые другие. Подача требуется регулярная, поэтому чем больше, тем лучше.
Это было важным моментом. Так как реагенты требовались не единоразово, а постоянно, их нужно не просто воровать, но встраиваться в местную цивилизацию. А это будет непросто.
— И ещё, — добавил Душелов, — поддержка остальных уровней ядра в замороженном состоянии не может быть вечной. Позже понадобятся и другие вещества.
«Черт», — мысленно выругался Клиф. Он только подумал о такой удобной возможности.
— Слушайте меня все, — последняя новость прибавила ему недовольства, из-за чего обращение получилось резким. — Это касается наших дальнейших планов…
Все тут же выпрямились, оставив вольготные позы. Максим намерено дал им обсудить планы. Он показал, что учитывает их мнение, но последнее слово все равно останется за Владыкой. Защитники должны к этому привыкнуть. Так будет всегда.
— Артефакты не сразу научат нас местному языку, — начал он. — Поэтому пока что мы не можем использовать ни карту, ни сына торговца. Мы вернёмся к этому позже.
Он внимательно наблюдал за слушающими его Стражами. Ни у кого не возникло вопросов или разногласий.
— Пока что мы займёмся барончиками, — продолжил он. — Вы правы, они слишком близко, а потому представляют угрозу раскрытия Обители. Что из этого следует?
— Они подлежат уничтожению, — необычайно серьёзно произнёс Ланс. Его глаза на мгновение вспыхнули золотым огнем святой магии.
— Верно, — чуть наклонил голову Клиф, — подлежат уничтожению. А заодно у них наверняка найдутся металлы для поддержания базового уровня ядра. Мы избавимся и от бандитов, и выполним наш долг перед домом.
— Великолепный план, мастер, — прошелестел лич.
— Возражения? — мужчина обвёл взглядом всех присутствующих.
Все были собраны как никогда. Глаза Стражей буквально прожигали карту. Первые цели были намечены.