Пробуждение тоже вышло не из приятных. Но уж лучше ледяная вода, чем еще одна порция дикой боли.
— А вы, господин Крайнов, оказывается, мастер поспать.
Услышав бархатный, обманчиво доброжелательный голос, я открыл глаза. М-да, похоже, влип по полной программе.
Во-первых, я стоял на коленях, прикованный наручниками к металлическому столбу. Во-вторых, этот самый столб располагался в каком-то производственном цеху, который давным-давно утянуло в омут запустения. Ну и в-третьих, достопочтенная публика…
Ближе всех ко мне стоял седоволосый весь из себя благообразный мужик. Дорогой костюм, легкая улыбка, напрочь фальшивая на фоне холодного взгляда. О том, что это за птица, я догадался сразу, тем более за его плечом маячил довольно ухмыляющийся Даня Танк.
Справа и слева от Орлеца были два ничем не примечательных мордоворота. Такие живые шкафы есть при каждом, кто вынужден озаботиться личной безопасностью. А вот еще один товарищ, что держался поодаль, заинтересовал меня едва ли не больше всего.
В сером плаще, исхудавший словно из-за тяжелой болезни, неестественно бледный, он клонил голову то влево, то вправо, внимательно изучая меня очень недобрым взглядом. А еще этот хмырь буквально смердел той самой магической «грязью». Однако сам он магом не являлся.
— Ну-с, Илья, — вновь подал голос Орлец. — Осмотрелись? А как вам нравится наш подарок?
— Ваш подарок мне нравится, — ответил я, чувствуя, что шею сковывает нечто. Дышать с этой дрянью было тяжеловато, но куда хуже, что она блокировала мою сеть энергоканалов. То есть хрен мне, а не магия… — За изобретение ставлю твердую четверку, а за то, что оно на мне — кол. Я бы в принципе предпочел обойтись без украшений. Издержки традиционной ориентации, знаете ли.
— Понимаю, — Орлец усмехнулся. — Но и вы меня поймите. Безопасность превыше всего.
— О безопасности вам следовало думать до того, как вы доставили меня сюда, — елейным голосом произнес я. — А теперь… Теперь вы сами подписали себе смертный приговор, как бы банально это ни звучало.
Орлец рассмеялся. А затем, нарисовав на собственной физиономии крайне гаденькую улыбку, подошел вплотную.
— Да уж, — сказал он, — слухи о тебе не врут. Самоуверенный до сумасшествия. Что же, будем лечиться.
С этими словами Орлец впечатал мне ботинок под дых. С-сука… Ненавижу это чувство, когда невозможно вдохнуть. А хозяин вечеринки тем временем продолжал:
— Понятия не имею, с какого хера ты возомнил, что можешь противостоять хоть кому-то, кто выше тебя. Но раз уж решил, раз уж вляпался, то я тебе покажу, что бывает, когда все по-взрослому.
Вновь удар ногой. На сей раз по голове, отчего на несколько мгновений потемнело в глазах.
— Пап, можно я? — полный кровожадного азарта голос Танка.
— Молчать! — рявкнул Орлец, пиная меня под ребра. Затем еще раз. И еще. Ублюдок явно поддался ярости, но и успокоился быстро. А потому продолжил уже спокойным тоном: — Наберись терпения. Еще пара часов, и ты сможешь взять у этого сопляка реванш.
Даня радостно гыгыкнул, а Орлец присел передо мной на корточки.
— Вот она, взрослая жизнь, — сказал он, с удовольствием наблюдая за моими попытками восстановить дыхание. — Тут без шуточек. Если бьют, то со всей силы. Надеюсь, этот урок понятен?
— Понятен, — сейчас лучше согласиться, чтобы быстрее дойти до конструктивной части разговора. Если бы от меня просто хотели избавиться, то уже давно сделали бы это. А раз нет, то… В общем, скорее всего ждем предложений о сотрудничестве. — У вас потрясающий педагогический талант. И математику можете преподавать, и географию, и даже пение, если ногой чуть пониже зарядите.
— Все юморишь, — Орлец нахмурился и отвесил мне оплеуху. — Но гонору поубавилось, это хорошо. Значит, готов слушать.
Он взял паузу, и я понял: началось…
— Ты крайне безрассудно влез в дела взрослых и серьезных людей, — продолжил Орлец. — Но раз уж это произошло и обратного пути нет, то тебе нужен наставник. Парень ты вроде как перспективный, особенно если выветрить из тебя весь идиотизм. Нет таких понятий, как «хорошо» и «плохо». Есть только «выгодно». Своими действиями ты покусился на мою выгоду. Нанес мне ущерб, и его необходимо возместить.
— Короче, отрабатывать заставите, — понимающе кивнул я. Усмехнувшись, добавил: — Фу, как банально.
— Зато действенно. И если проявишь себя, то получишь неплохую работу. Сможешь больше не переживать о деньгах, будущем, учебе… Я занимаюсь реальными делами, этот город, по сути, мой. Я тут главный работодатель.
— Ну и для чего вам шестнадцатилетний сопляк, да еще и самоуверенный до сумасшествия?
— Во-первых, ты маг, причем самопробудившийся. Пока ты лежал в отключке, один из моих помощников немного тебя изучил. Во-вторых, твоя безрассудность в чем-то даже плюс. Просто ее нужно… — Орлец замялся, — ну, подвергнуть огранке. В-третьих, тут недавно кое-кто, — он обернулся и с хорошо заметной брезгливостью посмотрел на Танка, — рассказывал о твоих прямо-таки феноменальных боевых талантах. А такие люди нам нужны.
— Ну что вы, — я усмехнулся. — Какие таланты, право слово…
— Вот сегодня мы это и проверим, — Орлец ухмыльнулся и обвел полутемное помещение рукой. — Согласись, на офис не очень похоже. Это место особенное. Тут я организовываю бои. Жестокие, кровавые, бескомпромиссные. Кстати, вот это, — он указал на Танка, — восходящая звезда моего мероприятия. И сегодня вы с ним встретитесь в ринге. Понятное дело, что не сразу, сначала у тебя будет парочка соперников полегче…
— Не, — перебил я Орлеца. — Не люблю бои. Они жестокие, там бить друг друга надо. Давайте лучше по вышиванию турнир устроим?
— Как-нибудь в следующий раз, — холодно ответил Орлец. — Ты уже несколько раз победил моего… сына, — последнее слово далось ему с явным трудом. — Не знаю, как именно. Он серьезный боец, несмотря на возраст. И я хочу увидеть, чем ты лучше.
— Отказы, я так понимаю, не принимаются?
— Разумеется, — глаза Орлеца нехорошо блеснули. — Да ты и сам не захочешь отказываться. И вот почему…
Он посмотрел мне за спину и коротко кивнул. Послышался лязг открываемой двери, шорох шагов, причем какой-то беспорядочный, и всхлипы. От последнего я похолодел, уже зная, кого увижу.
Дрожащую и заплаканную Алису, держа за волосы, волок двухметровый мордоворот. И судя по довольной харе, ему происходящее очень нравилось. Ну, мразь, ты будешь подыхать особенно больно и тяжело. Так, что ад потом курортом покажется…
— Молодым людям зачастую не хватает мотивации, — глядя на Алису, сказал Орлец. — Вот я и решил, что не будет лишним… А красивая у тебя матушка, Илья. Мои парни на нее так и заглядываются. Но не бойся, без моего разрешения с ней ничего не случится. Однако разрешение я не дам только в том случае, если останусь в хорошем настроении. А для этого нужно, чтобы ты вел себя как подобает.
Я в ответ промолчал, глядя на оцепеневшую от страха Алису и думая об одном: пиздец вам, уроды…
— Илья, — тихим дрожащим голосом позвала женщина. — Ты цел? Тебя не били?
— Нет… мам, — я заставил себя улыбнуться. — Все хорошо. И не переживай, очень скоро мы вернемся домой.
Орлец на это лишь рассмеялся и кивнул ублюдку, держащему Алису. Тот поволок ее обратно.
— Надеюсь, ты понял, что все очень серьезно, Илья. Сейчас отдохни пару часиков, приди в себя. Потом за тобой придут, и ты покажешь, на что способен.
С этими словами Орлец двинулся прочь. За ним последовали и остальные, лишь Танк задержался. Наклонившись ко мне, он прошептал:
— Сегодня тебе точно хана, заморыш.
Вскоре я остался один и начал действовать. Первый шаг к освобождению я продумал еще во время разговора, так что…
Какая удача, что перед нападением я скопил немного магической «грязи». Сейчас она была моим единственным шансом.
— Давай же… — шептал я, одной лишь силой воли пытаясь направить ее на ошейник, который блокировал мои магические способности.
«Грязная» аура отзывалась на мои потуги крайне неохотно. Я скрипел зубами, потел, сжимал и разжимал кулаки, постепенно вынуждая опасную силу подчиняться. Но пока стараний было недостаточно…
Поглощенный борьбой, я потерял счет времени и вновь похолодел, услышав лязг открываемой двери и шаги. Все, за мной пришли. А я не успел нихрена.
Накатила злость. Шестерки Орлеца приближались, еще несколько секунд — и меня отстегнут от столба, после чего поведут биться. Злость усиливалась, и в какой-то момент…
В общем, именно она заставила «грязную» магическую энергию влиться в ошейник. И почти тут же я почувствовал, что чары, блокирующие мою магию, попросту испарились. Я ощутил, что вновь могу использовать силу, и, черт побери, это было божественное ощущение. Словно я долгие часы сидел, скрючившись в самой неудобной позе, а затем наконец получил возможность выпрямиться и размять мышцы.
С самим ошейником ничего не случилось. Он не распался и по-прежнему сковывал мою шею, что позволяло прибегнуть ко второму варианту плана. И, честно сказать, он мне нравился куда больше, потому что позволял действовать аккуратно.
— Ну что, звездюк, подымай задницу, — пробасил очередной мордоворот, попутно расстегивая наручники.
Вскоре я оказался на ногах, и здоровяк повел меня к месту, где проходили подпольные бои. Пара темных обшарпанных коридоров, несколько комнатушек, а затем наконец и помещение с рингом.
— Походу, тут ты свою смерть и встретишь, пацан, — здоровяк ухмыльнулся и похлопал меня по плечу. — Но мы с пацанами потом твою мамочку утешим, не переживай. Всей толпой и не по разу, ей понравится.
— Вот и еще один претендент на самую мучительную смерть вечера появился… — процедил я, сжимая кулаки.
— Чего ты там бухтишь? — нахмурился мордоворот, сжимая мое плечо. — Повтори-ка.
Повторять я не стал, поскольку уже был занят другим. Нужно осмотреться. Очень внимательно, запоминая каждую деталь.
Помещение просторное, раньше здесь наверняка был еще один цех. Металлические стены, сплошная череда окон под плоской крышей. Единственный вход — большие металлические ворота с дверью в одной из створок, сейчас плотно закрытые. В общем, ничего особенного, за исключением одной детали…
Кое-где на стенах я увидел нечто, очень похожее на осиные гнезда. Только каждое из них было размером в человеческий рост. Понятия не имею, что это за херобора, но она мне очень не понравилась.
По центру помещения — ринг, причем весьма своеобразный: вместо канатов колючая проволока. Несколько трибун, уже заполненных «достопочтенной публикой». Всего человек пятьдесят. Многовато… А потому очень хорошо, что я получил возможность прибегнуть ко второму варианту плана, более аккуратному. Так гораздо меньше опасности, что Алиса пострадает, когда все начнется. Первым делом накину на женщину целую комбинацию магических щитов. А вот, кстати, и она.
Алиса сидела на одной из трибун рядом с Орлецом. Можно сказать, в «вип-ложе». Напуганная, напряженная, она сразу же попыталась подняться, увидев меня, но один из охранников не позволил.
Орлец же что-то обсуждал с другой женщиной, тоже очень красивой, но… по-другому, нежели Алиса. Если матерью Ильи хотелось просто любоваться и восхищаться, то эту блондинистую особу — тупо завалить и оттрахать до искр из глаз. И судя по тому, как Орлец смотрел на нее, было понятно, что подобные процедуры он проводит с завидной регулярностью. Однако, как только ввели меня, здешний царь и бог отвлекся от спутницы.
— А вот, друзья мои, наш особенный гость, — объявил он, поднимаясь. — Да, как вы видите, он еще очень юн, но при этом невероятно дерзок. Мы же все прекрасно понимаем, что дерзость надо подкреплять действиями. Поэтому парнишка сегодня здесь.
По трибунам прокатился одобрительный гул голосов, а охранник повел меня в ринг, где уже разминался мой первый соперник.
Ничего особенного в нем не было. Поджарый, ниже меня, но крепче. Судя по шрамам на физиономии, сражается регулярно.
— Сегодня нашему дебютанту выпадает шанс провести три боя, — как только я оказался внутри ринга, продолжил Орлец. — Но вот выстоит ли он хоть в одном из них?.. Что же, давайте посмотрим. Начинайте!
Ни гонга, ни рефери. А соперник уже кинулся ко мне. Ну, все понятно: значит, бой будет продолжаться до полного «отплытия» одного из участников.
Парень был уверен в себе, явно считая меня легкой добычей. Поэтому сразу кинулся в рубку. Я провалил его атаку и тут же хайкиком зарядил прямо в бритую лопоухую голову. Бойца откинуло на «канаты», и тот зашипел от боли, когда проволока взрезала ему плечо и бок. Впрочем, мучить мне его не хотелось, и уже через пару секунд четким хуком в челюсть я отправил парня в глубокий сон.
— Ого! — воскликнул Орлец, приподнимаясь. На благородной физиономии читались удивление и интерес. — А парнишка-то не промах! Однако это был лишь первый бой, и сейчас его ждет противостояние с более серьезным противником. Позовите Вия!
Вскоре боец оказался в ринге, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, откуда такое прозвище. Здоровяк, весу в котором раза в полтора больше, чем во мне, практически не видел левым глазом из-за полуопущенного века. Вот и преимущество. Но поскольку парень явно серьезный, лучше подстраховаться еще одним способом.
Небольшое усилие, и я оказался защищен невидимой, но очень интересной аурой. Даже если пропущу удар, то ничего не почувствую. А вот противник… Для его руки или ноги эта атака будет очень болезненной, как если бы он врезал в бетонную стену.
Бой начался, и я с первых секунд понял, что все несколько сложнее. Вий оказался борцом, мгновенно повалил меня и взял на удушающий. Благодаря ауре я ничего не чувствовал, парень с таким же успехом мог попытаться задушить статую, однако ни о какой победе в таком положении не могло идти и речи. К тому же защита продержится не больше пары минут, поэтому требовалось что-то придумать, и чем быстрее, тем лучше.
Что же, кое-какая идея у меня имелась. Самое время ее попробовать…
Несложной магической атакой я сначала ослабил все мышцы Вия, а затем заставил их окаменеть в жесточайшей судороге. Вывернулся, уже сам выполнил захват и под рев изумленной толпы начал тупо работать кулаком по раскрасневшейся харе.
Удар за ударом, сечка за сечкой. Очень скоро лицо Вия превратилось в красную глянцевую маску, но… Сука, держалка у этого парня великолепная. И похоже, без помощи магии я потрачу еще немало времени.
Знакомое жжение энергоканалов, к счастью, пока еще слабое. Но это уже намек на то, что злоупотреблять магией мне не следует. Тем не менее я использовал ее, и теперь каждый удар по окровавленной роже усиливался магическим импульсом.
Извини, Вий. Я не хотел ломать тебе ни нос, ни челюсть, ни глазные орбиты. Просто мне нужно победить, так что ничего личного. Или ты, или я. И в данном случае — именно я.
— Поразительно! — вновь воскликнул Орлец, когда я скинул с себя отрубившегося соперника и поднялся. — Я уж думал, что песенка нашего дорогого Илюшки спета, но нет. Тот снова продемонстрировал… Черт, да настоящие чудеса!
Зрители согласно загудели, кто-то аплодировал. Алиса сидела ни жива, ни мертва. А расстояние между нами было слишком велико, чтобы защитить женщину магией. Дерьмовая ситуация, очень дерьмовая.
— Итак, сегодня нашего феноменального дебютанта ждет еще один поединок. Со звездой нашей тайной лиги — самим Даниилом Танком! — продолжал голосить Орлец. Похоже, роль ведущего ему безумно нравилась, да и типажом он подходил. — Однако это будет немного позже. Сейчас Илье нужно перевести дух, а мы пока посмотрим несколько не менее ярких поединков.
Все тот же мордоворот-охранник выволок меня с ринга и отвел в сторону. Обернувшись, я увидел, что ко мне идет целая процессия.
Во главе ее, понятное дело, был Орлец. Судя по благородной харе, очень довольный. За ним следовали трое охранников, тот истощенный хмырь и низенький румяный старичок, одетый столь вычурно, что я невольно усомнился в традиционности его ориентации. Как только все они взяли меня в кольцо, Орлец кивнул старичку.
Тот встал напротив меня, поднял руки ладонями вперед и прикрыл глаза. Мгновенно догадавшись, что именно он делает, я понял, что встрял.
— Все как вы и предположили, — звонко произнес старичок, делая шаг назад и поворачиваясь к Орлецу. — Каким-то образом парнишка отключил ошейник. Он может использовать магию. По всей вероятности, благодаря ей и победил.
— Ну что же, Илья, — Орлец смотрел на меня очень холодно. Я невольно сжал кулаки. Походу, придется действовать. Прямо сейчас, грубо, на грани жизни и смерти… — Ты очень и очень меня огорчил. И это нельзя оставлять без последствий.