Джип свернул на проселочную дорогу, когда до Столпа Преисподней оставалось километров десять. Я нырнул туда же, машину начало швырять на ухабах, и пришлось сбавить скорость. Возникли опасения, что я упущу Орлеца, однако вскоре они развеялись: дорога закончилась неглубоким котлованом, где внедорожник и остановился. Ну, теперь потанцуем…
Сам я в котлован заезжать не стал. Остановил машину в полусотне метров, использовал заклинание, делающее меня незаметным в темноте, и вылез наружу. Очень, кстати, вовремя, поскольку стоило отдалиться от тачки, как та взлетела на воздух, объятая пламенем.
Красиво и эффективно. Интересно, это оружием или магией так шарахнули? Если второе, то противники у меня весьма и весьма серьезные. Размышляя обо всем этом, я добрался до насыпи слева от ведущей в котлован дороги. При помощи магии «выкрутил на максимум» остроту слуха.
— И что? — голос Орлеца. — Он сдох наконец?
— Не знаю, — а это старичок. И судя по всему, у него страшная одышка. — Очень надеюсь, что да. Парень действительно опасен.
— А вот я сомневаюсь, — возразил хмырь. — Пока ты готовил заклинание, он мог десять раз вылезти и где-нибудь укрыться.
— Действительно, — согласился Орлец. — Водительская дверь ведь открылась.
— Но и все. Ни вы, ни я не видели, чтобы парень показывался снаружи, — отозвался старичок.
И едва он договорил, как я услышал мерзкий сиплый смех. Принадлежать он мог лишь одному из этой компании.
— Кто из нас настоящий маг, ты или я? — отсмеявшись, заговорил хмырь. — Кого учили долгие годы? Это ведь элементарно: парнишка укрылся под каким-нибудь маскирующим заклинанием.
Надо же, какой умный на мою голову свалился.
— Игнатий? — в голосе Орлеца сквозило напряжение. — Ты можешь его засечь? А потом ударить так же еще раз?
— Увы, — виновато ответил старичок. Он все не мог отдышаться. — Вы ведь знаете, боевая магия — совершенно не мое. Я специалист по артефактам и химерологии.
Химерологии? А не его ли рук дело те крылатые твари, которых мы с физруком так славно покрошили? Вполне возможно. Но куда больше радует, что опасности старичок не представляет — и признаваться в этом было очень неосмотрительно с его стороны. Однако остальные…
Пока что самой темной лошадкой оставался хмырь. И меня очень озадачили его слова про «настоящего мага». А он тогда какой? Игрушечный или из говна и палок? Самоучка? Если так, то забавно, поскольку он выглядит куда толковее Игнатия. Но вот «грязная» энергия… Откуда в нем такая концентрация этой мерзости? Нужно будет хорошенько изучить его, когда покончу с врагами.
Обо всем этом я думал, переползая в укрытие понадежнее — за нагромождение хлама на самом краю котлована. Добравшись, выглянул, и на лицо наползла зловещая улыбка, потому что противников оказалось четверо. И четвертым был тот самый утырок, который тащил Алису за волосы. Будет на десерт. Ну а сейчас пора переходить к основному блюду, пока, сука, не остыло.
Пятеро моих фантомных копий кинулись на компашку с разных сторон. Орлец и утырок, вооруженные автоматами, тут же начали отстреливаться. Старичок же спрятался за хмыря, который растерянно озирался.
Что же, суету навели. Теперь можно подключать тяжелую артиллерию.
Два «выкованных» из магической энергии невидимых гарпуна устремились к цели. Первый пробил бочину утырку, второй попал точно в голову Орлецу. Та разлетелась кровавыми ошметками, и я вновь довольно ухмыльнулся. Обожаю хэдшоты. Особенно когда они лишают жизни главного врага.
Забрызганный мозгами шефа Игнатий совершенно по-бабьи завизжал и кинулся к укрытию — остову бульдозера. А вот хмырь повел себя очень странно.
Он сгорбился, обхватил лысую голову руками и затрясся. На мгновение мне показалось, что у него начался припадок. Но нет, припадки как правило обходятся без световых эффектов.
Бордовое сияние, точь-в-точь как от Столпа, разлилось над небольшим участком земли перед хмырем. Тот продолжал дрожать и гудел на одной ноте. Казалось, ему очень больно. Было самое подходящее время покончить и с ним, но я медлил. Мне стало просто интересно, что случится дальше.
— Давай, Станислав! — проверещал из укрытия старичок. — Вызови тварь, и пусть она накажет этого малолетнего мерзавца!
«Вызови тварь»?.. Это реально интересно.
Хмырь тем временем закричал от боли, и в центре светящегося бордового пятна образовалась черная дыра. Оттуда оно и вылезло.
Настоящее ублюдство. Человекоподобное, ростом хорошо за два метра. С лилово-розовой, словно воспаленной кожей, неестественно длинными конечностями и жутким месивом на месте лица. На спине… Сначала я подумал, что это горб. Но вскоре понял, что слегка ошибся, поскольку у «горба» обнаружились три тонких лапы, изломанных подобно веткам, и бугристая голова. Новый враг внушал отвращение, хотелось покончить с ним как можно скорее, потому что…
Да потому что такое дерьмо не должно ходить по земле.
Бордовое сияние погасло, и хмырь рухнул на колени. Со злобным торжеством глядя на призванного монстра, на четвереньках отполз к укрытию старичка. А монстр пригнулся к земле и повел изуродованной башкой влево-вправо. В тот момент он больше всего напоминал ищейку, и я понял, что рано или поздно эта дрянь доберется до меня. Поэтому лучше ударить первым.
Не высовываясь, запустил в тварь сразу три гарпуна. Все они попали в цель — худое туловище. Брызнула кровь, урод отшатнулся и трубно взревел. Я же «выстрелил» еще дважды, на сей раз метя в голову. Но промахнулся. А в следующий момент монстр рванул к моему укрытию.
С феноменальной ловкостью он взобрался по склону, перемахнул через нагромождение хлама и оказался передо мной. Все, что я успел, — оказаться на ногах и увернуться от размашистого удара верхней конечностью. Дальше началась рукопашная.
Ублюдина хрипела и размахивала лапами, заставляя отступать. Концентрация «грязной» энергии в ней была чудовищной — настолько, что временами у меня темнело в глазах. Плохо, очень плохо. Сейчас мне требовалась идеально ясная голова.
Дело осложнялось еще и тем, что тварь атаковала без устали. Я уклонялся и уклонялся, не имея возможности контратаковать. Удалось лишь создать вокруг себя несложную защитную ауру, которая в случае чего поглотит большую часть физического урона. Но именно благодаря этому возникла идея, как убить монстра.
Тот слой, которым я «отфильтровывал» темную магию. Он всегда был со мной и очень хорошо поддавался трансформации. Поэтому сейчас я без труда сформировал из него подобие пары стилетов, после чего стал ждать момента для ответного удара. И каким бы яростным ни был противник, таковой момент настал.
Поднырнув под тощей лапой, я сблизился с уродом и вонзил оба стилета во впалую грудную клетку. Энергия, из которой они состояли, была полной противоположностью той, что наполняла монстра, и в его безобразном нутре начался самый настоящий магический хаос.
Тварь замерла, выгнулась до хруста в хребте и захрипела. Потом принялась дергаться, словно хотела соскочить с острых штук, от которых ей стало так больно. Но я не позволил. Усилием воли я придал своему оружию новую форму: теперь оно в прямом смысле слова пускало корни в теле монстра. Проникая все глубже и во все стороны. А затем, когда места внутри урода почти не осталось, настало время для финального штриха.
Резко разведя руки, я попросту разорвал противника. С мерзким хряском, с брызнувшей во все стороны вонючей жижей, с разлетевшимися потрохами. Однако все это даже не успело достигнуть земли, исчезнув в воздухе. Почему так произошло я не знал. Да и не особо хотел узнать ответ, поскольку оставалась еще масса дел.
Соорудив вокруг себя максимальную защиту, я вернулся к котловану. Первым делом взгляд зацепился за «десерт». Мордоворот валялся рядом с обезглавленным шефом и, едва увидев меня, вскинул автомат.
Ага, хрен тебе.
Использовав телекинез, я вырвал оружие из рук ублюдка и зашвырнул куда подальше. Затем направился к остову бульдозера, чувствуя, что старичок и хмырь все еще там.
На самом деле, идиоты. Десять раз могли сесть в джип и уехать, пока я бодался с тварью. Но нет, предпочли зависнуть в укрытии, за что вот-вот поплатятся.
— Добрый вечер, господа, — я ухмыльнулся, глядя на ошалевших Игнатия и Станислава. Бедолаги явно не ожидали, что я справлюсь с призванным монстром. — Что-то вы какие-то напряженные. Замерзли? Или, может, в туалет хотите?
— И-илья… — выдавил старичок. Он был напуган до полусмерти, а вот хмырь если и боялся, то прятал страх за лютой ненавистью. — Ты выжил, подумать только…
— Не ожидали, да? — я прищурился. — Думали, ваш уродец сиамский порвет меня? Ну так огорчу: справиться с ним было не так уж и сложно.
— Но как?! — Игнатий таращился на меня так, что глаза могли в любой момент выскочить из орбит. — Это же почти нереально!
— Хер знает, чего там нереального… Страхолюдина эта, как оказалось, очень щекотки боится. Только щекотать надо изнутри. Ее тогда от смеха разрывает.
Старичок по-прежнему смотрел на меня и растерянно моргал. Так могло продолжаться долго, и пора было брать инициативу в свои руки.
— Если я удовлетворил ваше любопытство, то настал мой черед задавать вопросы. А их ох как немало.
— Даже не думай отвечать, — прошипел хмырь и хлестнул Игнатия яростным взглядом. — Не смей…
Хер его знает, каким образом в руке Станислава оказался нож. Похоже, в рукаве прятал. Важно другое: сердце старика хмырь пронзил очень профессионально. С-сука…
— А ты у нас шустрый малый, — сказал я, нарочито невозмутимо наблюдая за кровавой агонией Игнатия. — Ловкость рук — и никакого мошенничества, так?
— Вроде того, — Станислав ощерил гнилые зубы. — Старик слаб и болтлив, поэтому устранить его было необходимо.
— Ну а ты у нас прямо образец молчаливого хранителя тайн? — я нехорошо прищурился. — Не поверишь, но я таких уйму перевидал. Щеки надуют, типа важные, смотрят вот прям как ты сейчас, убежденные, что их хрен расколешь. Но потом… Две-три минуты — и поют слаще соловья.
— И ты уверен, что со мной будет так же? Пытать будешь? Ну, попробуй. Боль — это всего лишь чувство, а смерти я не боюсь.
— Смерть бывает разная, — возразил я, вспоминая бойню в особняке Гаарен. — Да и жизнь иной раз становится такой, что хуже смерти. Но довольно философии. Сейчас мы проверим, насколько ты крепкий орешек.
Спустя пару секунд котлован затопило хриплым воем боли. Удивительно, настолько малых усилий стоит заставить человека страдать. Малейшее касание нервной системы при помощи магии — и вот он уже почти в агонии. При том, что никакого вреда и опасности это касание не несет.
Хмырь выгибался, катался по земле, лупил по ней руками. Я воздействовал на него от силы секунд тридцать, но по его ощущениям наверняка прошло не меньше часа. Однако стоило «отпустить» Станислава, как тот скорчил злобную гримасу и попытался плюнуть в меня. А затем… В общем, его решительность не может не вызывать уважения.
Он тупо перерезал себе глотку. Захрипел, тараща глаза, вновь забился и вытянул руки вверх, готовый принять смерть. Ну что же, примерно такого исхода я и ожидал. А мои попытки развязать ему язык были из разряда «ну а вдруг получится?» Не получилось, и на это, как мне кажется, были весьма объективные причины.
Темная сила, которой Станислав был буквально напитан, изменила его. Из-за нее он в какой-то мере перестал быть человеком. Это проявлялось как внешне, так и внутренне. Он и впрямь не боялся ни боли, ни смерти, инстинкт самосохранения у лысого хмыря отсутствовал напрочь. Отсюда и такой итог нашей с ним беседы. Жаль, конечно, вопросов у меня накопилась масса. Но сейчас придется довольствоваться лишь «десертом». Надеюсь, та мразь еще не подохла.
Как оказалось — не подохла. И даже лежала там же, скуля и постепенно истекая кровью.
— Здравствуй, мой хороший, — пропел я, подходя к уроду. — Заждался?
— С-сука, — выплюнул тот и закашлялся, скалясь от боли.
— Знаешь, — я присел рядом на корточки. — Я бы подарил тебе легкую смерть. Если бы не одно «но». Догадываешься какое?
— Пошел ты на хуй со своими загадками!
— Хорошо, отвечу сам. Несколько часов назад ты сделал больно моей матери. Тащил ее за волосы, смотрел на нее и ухмылялся, представляя, чего бы еще с ней сотворить. И наверняка бы сотворил, дай тебе волю. Устроил бы ей такой ад, что… — я прервался, справляясь с накатившим гневом. Затем натянул на лицо улыбку. — Но произошла небольшая рокировочка, и теперь я могу устроить ад для тебя самого.
Договорив, коснулся магией нервной системы ублюдка, и тот завыл.
— Сойдет для разминки, — сказал я, спустя полминуты «отпуская» жертву. — Ну как, понравилось?
Урод смог лишь невнятно промычать. Держалка у него явно в разы хуже, чем у Станислава.
— И заметь, — продолжил я, — пока что я заставил тебя лишь почувствовать боль. Никаких увечий. Пока что, но ненадолго. Рассвет ты встретишь куском фарша, дышащим и, возможно, обосравшимся.
— Зачем ты это делаешь?
В первое мгновение я даже не сообразил, что низкий голос доносится сзади. Но затем резко развернулся, готовый защищаться. И охренел от увиденного.
Новое действующее лицо выглядело о-очень колоритно. Рваная ряса священнослужителя висела на худой фигуре будто на вешалке. Рукавов не было, и я видел, что костлявые руки покрыты страшными ожогами. Лицо незнакомца и вовсе представляло собой обугленную маску в обрамлении длинных растрепанных волос и бороды. Но даже не это впечатляло больше всего. От ног пришлеца остались черные культи, но это не мешало ему оставаться в вертикальном положении в полуметре от земли.
— Не бойся, — пробасил он, не двигаясь с места. — Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Да, честно говоря, — усмехнулся, — я и не смогу.
— Уже хорошо, — ответил я, по-прежнему готовый ко всему. Мало ли кто и что говорит… — Зачем тогда пожаловал?
— Этот человек, — вместо ответа обгоревший кивнул на раненого урода, — довольно скоро умрет. А ты решил доставить ему лишние мучения перед смертью. Для чего?
— Знаешь, — я усмехнулся, — не привык жаловаться на жизнь, но… У меня сегодня выдался очень непростой денек. Похищение, бои без правил, погони, сражения с непонятными тварями. Так что сейчас я хочу снять стресс. А поскольку пупырочной пленки поблизости нету, приходится… — глянул на скулящую шестерку Орлеца, — довольствоваться тем, что есть. К тому же этот урод обидел мою мать, если вдруг тебе интересно.
— Ты очень странный, — левитирующий незнакомец склонил голову набок.
— Ага, а ты прям образец заурядности. В толпе за две секунды затеряешься. Каждый день таких по тысяче встречаю. Может уже расскажешь, кто такой будешь?
— Божий сын, который согрешил и после апокалипсиса оказался не нужен ни на небесах, ни в царстве Дьявола.
— Знаешь, пока понятнее не становится. Давай-ка я помогу… Ты призрак?
— Можно сказать и так. Не нашедшая покоя душа, лишняя в любой области нового миропорядка.
Призрак, значит. Признаюсь, никогда не сталкивался с этими созданиями. Знал, что они существуют, но встречаться не доводилось. Впрочем, все когда-то бывает в первый раз.
— Тебя убили где-то здесь? — я обвел котлован рукой. — Теперь это место твоего обитания?
Призрак издал странный шелестящий звук. Похоже, горестно вздохнул.
— Знаешь, я был бы бесконечно счастлив, если бы эта яма была моим пристанищем. Увы, все намного хуже. Уже долгие годы я узник самой страшной тюрьмы во Вселенной.
Он замолчал, а я невольно перевел взгляд на запад. Туда, где ночную черноту пронзало бордовое сияние.
— Ты имеешь в виду… его? — указал рукой на Столп Преисподней, не сомневаясь, что призрак в ответ кивнет.
Так и вышло.
Хм-м… Похоже, у меня все-таки появился источник информации, причем очень ценный.