— Мам?.. — я нахмурился, внимательно глядя на Алису. — Ты что, книжек всяких-разных начиталась? Случайно на сайт один не заходила? Синенький такой…
— Нет, Илья, я говорю на полном серьезе. Так что давай без шуточек.
— Хорошо. Я так понимаю, ты созрела, чтобы рассказать все от и до?
— Верно. Поэтому слушай и постарайся не перебивать.
Я кивнул, и Алиса, вздохнув, начала:
— Твоих настоящих родителей звали Мирон и Анастасия Дьяковы. Хорошие были люди. И как маги очень сильные. Думаю, если бы именно Мирон руководил родом, то никакой трагедии бы не было. Но все решения принимал твой дед — очень жесткий и расчетливый человек. Он вообще не признавал компромиссов и видел лишь выгоду. Учитывая, насколько сложными и важными делами занимались Дьяковы… — женщина замолкла и покачала головой.
— Какими делами занимались Дьяковы? Большой был род?
— Нет, Илья, небольшой, но очень известный, богатый и влиятельный. Дьяковы владели несколькими крупными предприятиями, где проводили исследования в области техномагии. После появления Столпов подобная деятельность стала особенно важной. Многие, кто владел силой, потеряли ее. И Дьяковы работали над тем, чтобы вернуть им способности при помощи разных приспособлений.
— И насколько удачной была работа?
— Этого я, увы, не знаю, — Алиса смущенно улыбнулась. — Я ведь была всего лишь служанкой в их доме. Поэтому понять хоть что-то могла только из обрывков разговоров твоего деда, отца и других представителей рода. Ну и тех, кто приходил в ваш дом. Они тоже, по большей части, были магами-аристократами. В первые месяцы работы мне казалось, что все идет просто замечательно. Что Дьяковы в полном согласии с остальными магическими родами. Визиты других магов-аристократов были часты. В основном деловые, которые проходили в кабинете твоего деда, но Дьяковы устраивали и торжественные приемы. Они мне нравились особенно, несмотря на то что работы прибавлялось в разы. Я, — на красивом лице Алисы появилась грустная улыбка, — представляла себя бабочкой, которая порхала по всему особняку, выполняя то или иное поручение. И при этом любовалась тем, как все происходит. При первом взгляде маги были большой и дружной семьей.
Как же это знакомо… Практически один в один… Я, будучи ребенком, тоже всегда радовался, когда родители приглашали в наш особняк представителей других родов. А еще гордился, думая, сколько у нас друзей и союзников и как я встану на их защиту, когда подрасту.
Подрос. И увидел тысячи брешей в отношении нашего рода с остальными… Ну а сейчас прекрасно понимаю, что удара в спину стоит ждать от кого угодно. И от тех, кто никогда не скрывал вражды, и от тех, кто неизменно прятал истинные намерения под сладенькой улыбочкой. С-сука…
— Но все начало меняться, — продолжала Алиса, хмурясь. — Неожиданно и… как-то глупо. Торжественных приемов становилось все меньше, в отличие от разговоров за закрытыми дверьми и на повышенных тонах. Непонимание рода Дьяковых с остальными магическими родами усиливалось. Напряжение чувствовалось постоянно. И в какой-то момент Мирон и Анастасия вызвали меня на разговор. Очень тяжелый.
Я сжал челюсти, уже догадываясь, что услышу.
— Мирон говорил, что роду Дьяковых объявили войну, в которой у него практически нет шансов. Но так получилось, что твое рождение было тайной, уж не знаю, как это удалось. Тебе на тот момент исполнился год, и Мирон с Анастасией не желали даже думать, что ты погибнешь. Или попадешь в другой род, где в дальнейшем станешь исполнителем воли врагов. Они уговорили меня в случае чего стать твоей приемной матерью. Пообещали большую сумму денег и поддельные документы. Впрочем, — Алиса заулыбалась, а на глазах выступили слезы, — я бы и без денег согласилась взять тебя. Ты был очаровательным малышом.
Черт, вот уж не думал, что в двадцать семь лет услышу что-нибудь, способное смутить… Алиса тем временем продолжала:
— Мы должны были уехать за город, в тайное место. А там…
— Постой, — перебил я, задумчиво морща лоб. — Я не понимаю одного момента. Зачем вообще было тебя впутывать? Почему Анастасия не могла сама отправиться в убежище вместе со мной?
— Она была очень сильным магом, Илья. У Дьяковых намечалась маленькая война с несколькими другими родами, и сила Анастасии была необходима. В случае победы она и Мирон вернулись бы за нами.
— Но они не вернулись, — мрачно произнес я.
— Хуже, Илья. Все было куда хуже. На дом твоих родителей напали раньше, чем ожидалось. За несколько дней до нашего с тобой отъезда. Ночью, когда практически все мирно спали. Для меня, — Алиса всхлипнула, и я поспешил взять ее за руку, — это казалось началом апокалипсиса. Взрывы, грохот выстрелов, вой заклинаний, звон стекла… Хотелось забиться куда-нибудь в уголок, а еще лучше исчезнуть. Наверное, я бы так и сделала, если бы не услышала твой плач из комнаты напротив. Я ворвалась туда и увидела мертвую Анастасию. Ее убило выстрелами с улицы, это стало понятно по разбитому окну. Ты же стоял в кроватке, смотрел на мать и кричал. Так отчаянно и страшно… — женщина расплакалась, а я живо представил себе картину бойни.
Почему-то перед глазами возник особняк Гаарен и куча мерзавцев, которых я превратил в кровавые обрубки. И только сейчас я понял, насколько мне повезло…
Повезло в том, что мне не встретилось ни одного ребенка. Старик Гаарен поступил очень мудро, заранее отправив внуков за границу, и я был благодарен ему за это. Иначе…
Эти ублюдки расправились с детьми моего рода. Смог бы я проделать то же самое с подрастающим поколением Гаарен? Пожалуй, стоит признать счастьем то, что мне не пришлось этого проверять. Да, звучит малодушно, но и похрен.
— Тогда я взяла тебя и побежала, — сквозь слезы продолжала Алиса. — До сих пор не понимаю, как сумела выбраться из особняка. Потом мы с тобой добрались до подготовленного Мироном и Анастасией убежища. Там нас ждали деньги и липовые документы, подтверждающие, что ты мой сын. Но я понимала, что оставаться в этом месте очень опасно, и вскоре мы оказались здесь, в моем родном городке.
— Тебе хоть кто-нибудь помогал? — стараясь говорить ровно, спросил я. — Друзья? Родители?
— Нет, Илья, — Алиса вытерла глаза и грустно улыбнулась. — У меня никого нет. Я выросла в детском доме. Потом отправилась в столицу, надеясь наладить жизнь.
А в итоге чуть не погибла и получила такую обузу, что… Как же дерьмово на душе…
Я посмотрел на женщину. Заплаканную, уставшую, бледную — и прекрасную. Представляю, какой она была полтора десятка лет назад. Наверняка как настоящая принцесса, перед которой открыто множество дорог. Учеба и друзья, любовь и страсть, путешествия в конце концов… Но вместо этого Алиса отдала лучшие годы ребенку, при том, что он даже не ее. И сейчас от понимания этого меня жрало чувство вины.
— Я надеялась, что мы с тобой проживем тихую и спокойную жизнь, — задумчиво продолжила Алиса. — Но… Видимо, натура мага дает о себе знать в любом случае. И я скажу тебе честно, Илья, — она подалась вперед и заглянула мне в глаза. — Я очень боюсь. То, что с тобой происходит, все эти сражения, похищения и прочее… Это пугает меня. Я очень хочу, чтобы все было как раньше. До того, как этот негодяй с дружками чуть не убили тебя. Пожалуйста…
И вот что мне делать? Пойти на поводу и пообещать невозможное? Хрена с два: мое восхищение Алисой, весьма сильное и до этого разговора, теперь просто зашкаливало. Так что даже думать о вранье было мерзко.
— Прости… мам, — я взял ее за руку и влил немного магии, чтобы женщина восприняла мои слова спокойно, — но как раньше уже не будет. Особенно после того, что ты мне рассказала. Давай-ка так… Мы обязательно сядем и поговорим, но позже. Сейчас хорошенько отдохни, все же бессонная ночь еще никому пользы не приносила. А мне нужно отлучиться, кое-что доделать.
Не без труда, но мне все же удалось уговорить Алису лечь и поспать, после чего я вышел из домика, сел в джип и двинул в сторону города.
Брюсов торжествовал.
Он много раз представлял расправу над Зеленовым, но не думал, что когда фантазии превратятся в реальность, тот будет выглядеть настолько жалко. И мерзко: плаксивое выражение на обрюзгшей физиономии аристократишки смотрелось просто тошнотворно. Аркадий потел, дрыгал ногами, пытаясь отползти, однако уже упирался в стену. При этом он еще и всхлипывал, что усиливало отвращение. Впрочем, его можно понять. Мало какая кабинетная крыса готова к тому, что среди ночи к ней в спальню вломятся две уродливые твари с зубами и когтями и в порыве безумия начнут все громить.
— Ох… — просипел Зеленов сквозь всхлипы. — Охрана!
Ага, как же… Те трое молодцев, что берегли отожравшуюся задницу этой столичной шишки, валяются внизу, практически вывернутые наизнанку. Для новых зверюшек Брюсова они стали чем-то вроде аперитива.
Безопасник ни в коем разе не ошибся, когда допустил мысль, что измененный наркоман обладает… своего рода потенциалом. Понятное дело, пришлось хорошенько потрудиться, и появление еще одной твари в этом очень помогло. Именно бывший бандит первым позволил Брюсову подчинить себя, ну а сделать то же самое с его собратом было уже делом техники.
Сейчас уже позади две пробные вылазки, во время которых измененные нарубили в фарш целое скопище бомжей. Они помогли Брюсову в какой-то степени сблизиться с новыми подчиненными, понять их ярость и страсть к убийству, а еще, конечно же, как следует отработать приказы. И вот настало время для по-настоящему серьезного дела.
Видеонаблюдение отрублено, охрана — не в той кондиции, чтобы защищать Зеленова, а сам он, как оказалось, совершенно не умеет действовать в экстремальной ситуации. Никчемный бюрократ. Его наверняка обучали боевой магии, но, похоже, зря. Даже как-то неинтересно, что, впрочем, не помешает насладиться местью.
— Вижу, ночка у тебя непростая, — сказал Брюсов, переступая порог спальни и понимая: его появление напугает аристократишку еще больше.
Ну а как иначе, когда он в буквальном смысле слова соединен с тварями… Из выставленных ладоней безопасника вырывались два толстых жгута магической энергии, светящихся бордовым. Жгуты эти уходили прямо в головы чудовищ, и одного взгляда хватало, чтобы понять: вот кукловод, а вот его уродливые марионетки. Жуткая картина, но Брюсову нравилось. За последнее время его вкусы и взгляды на жизнь вообще серьезно изменились.
— К-кто ты?.. — проблеял Зеленов. Бедолага, в темноте он не видел лица ночного гостя, а одного широкоплечего силуэта ему для узнавания явно не хватало. — Ты п-призыватель?
— Нет, дружок, — Брюсов решил не подходить. Ему стало интересно: узнают его или нет. — Призыватели — лишь глупые детишки, дорвавшиеся до силы, в которой мало что смыслят. Но направление мыслей у тебя верное, без магии Преисподней я бы не стал тем, кем являюсь сейчас. Поначалу я воспринимал ее как врага, но лишь недавно осознал, что мыслил слишком категорично. Во благо можно использовать все что угодно, это ты должен прекрасно понимать.
— П-полковник?.. Брюсов?.. Это вы? — аристократ заерзал, растерянно лупая глазами.
— Надо же, — усмехнулся безопасник, все-таки шагая вперед. — Узнал, чертяка. Ну, тем интереснее. Хоть поймешь, за что именно мои прямоходящие собачки порвут тебя.
— Послушайте… — первый шок прошел, и Зеленов решил поторговаться за жизнь. Тоже ожидаемо — и довольно забавно. — Я понимаю, что вы… ну, не в восторге от моего присутствия в этом городе. И от дела, которым я занимаюсь. Но я всего лишь исполнитель…
— Вот как? — прорычал Брюсов, борясь с желанием натравить измененных на этого упитанного ублюдка сию же секунду. — И что, ты не получал задания насобирать достаточно фактов, чтобы меня сняли с должности? Или кругленькой суммы за то, чтобы поставить на мое место кого-то очень дружественного твоему никчемному роду?
— Нет-нет, — тот отчаянно замотал головой, чем разозлил и Брюсова, и его уродливых спутников еще больше. Твари зарычали, готовые атаковать в любой момент. — Ничего такого, поверьте. Не знаю, откуда у вас подобная информация, но… Она недостоверна, клянусь.
— Вот как? А что насчет твоих намеков на мой возраст и уход на заслуженный отдых?
— Это… Это просто болтовня. Я… Таким глупым способом я проявлял к вам уважение!..
Брюсов усмехнулся и покачал головой. Пожалуй, за всю свою долгую жизнь он не слышал ничего глупее. А глупость полковник очень не любил.
— Довольно разговоров, — сказал он, защищая комнату звуконепроницаемой аурой. В том, что этот толстый ублюдок будет визжать, Брюсов не сомневался. — Мои ребятки очень хотят посмотреть, что у тебя внутри. И я не собираюсь лишать их такой радости.
Измененные и впрямь долго ждали, поэтому набросились на Зеленова с особенной яростью. И закончили быстрее, чем хотелось бы Брюсову, но это было не критично. Главное — аристократ мертв, причем так, что его истерзанные внутренности разбросаны по всей спальне.
Конечно, безопаснику достанется за случившееся. Мол, не углядел, не обеспечил важной персоне должную защиту. Но сейчас времена такие, что подобные инциденты практически норма жизни.
Монстры утробно рычали — им хотелось еще. И Брюсов, возможно, порадовал бы их добычей в виде пары-тройки бездомных, если бы не телефонный звонок.
— Да? — произнес он, прикладывая мобильник к уху.
— Товарищ полковник, — послышался напряженный голос одного из подчиненных, — в Фабричном поселке ЧП. В дежурную часть позвонила местная жительница, говорит, что у них какая-то тварь. Уже два дома разгромила, а людей и вовсе в клочья порвала. Похоже, кто-то из призывателей.
— Выезжаю.
Убрав телефон, Брюсов посмотрел на измененных и улыбнулся. Что-то подсказывало ему, что дело не в призывателях. А он был бы не против пополнения в своем уродливом семействе.
— Когда-нибудь вы станете частью целой армии, — прошептал он, веля измененным покинуть комнату и выходя вслед за ними. — Нужно лишь понять, как вы появляетесь.
Действительно ли их рождению поспособствовал шестнадцатилетний паренек по имени Илья Крайнов? К сожалению, пока что это оставалось для Брюсова тайной. Он побывал в той убогой общаге, где, по словам Комарова, подросток обитал вместе с матушкой, но… Те уехали, и никто не знал куда. Впрочем, это лишь временные трудности, полковник прекрасно умел находить любого, кто был ему нужен.
Покинув небольшой особнячок, что власти города на время выделили Зеленову, Брюсов заставил измененных залезть в черный автофургон. Погрузил их в своего рода анабиоз, сел за руль и поехал в сторону Фабричного поселка — крошечного обитаемого клочка земли, расположенного возле заброшенной фабрики, где неофициальный хозяин города, криминальный авторитет Орлец проводил подпольные бои.
Настроение было превосходным. Гибель Зеленова получилась жалкой и кровавой, но главное — она станет временным препятствием для того ублюдка, который метил на место безопасника. Хотя… Если раньше Брюсов жил работой, то сейчас, с появлением двоих уродливых и смертельно опасных подопечных, он с каждым днем все больше к ней охладевал. Ему хотелось чего-то нового.
Вот и окраины города. Я остановил джип, вылез и неторопливым бегом, изображая спортсмена-жаворонка, добрался до центра. Огляделся.
На первый взгляд вроде бы никакой слежки. Народу на улице, учитывая раннее утро, еще мало. Что же, посмотрим, что делается в квартире.
Никакого погрома не обнаружилось. Очевидно, на Алису сразу направили ствол и дальше она подчинялась приказам непрошеных гостей. Умело сработали, молодцы. Осталось дождаться, когда вы снова заявите о себе.
В том, что люди Орлеца не оставят нас в покое, я не сомневался. Да, я много кого лишил жизни, но… остатки сладки. Кому-то удалось свалить, они связались с теми, кто не присутствовал на мероприятии, рассказали, какую веселую движуху я устроил. Так что ничего еще не кончилось.
Вскоре я снова оказался на улице. Двинулся к городской площади, прикидывая варианты дальнейшего развития событий, и вскоре обнаружил то, что и ожидал.
Слежку.