— На самом деле, Илья, у тебя всего два варианта, — начал объяснять Огурец. — И оба они далеко не идеальны. Во-первых, ты можешь выбрать путь мага-инкогнито.
— И что это значит? — я скрестил руки на груди.
— По сути, жизнь невидимки, изгоя и перекати-поля. У тебя не будет никаких документов, подтверждающих, что ты маг. Соответственно, на хорошую и перспективную должность можешь даже не рассчитывать. На качественное и всестороннее обучение магическому искусству, богатство и славу, понятное дело, тоже.
— Красота какая. И чем же мне придется довольствоваться?
— Чаще всего маги-инкогнито пашут либо на себя, перебиваясь случайными заработками, либо на тех, кто находится вне закона. Выступают в роли наемников, киллеров, разработчиков рецептур для всяких запрещенных препаратов, разведчиков, диверсантов и террористов.
Я мрачно усмехнулся. Огурец только что перечислил всю ту шваль, которую я пачками истреблял в прошлой жизни. И вставать на этот путь самому… Идите-ка на хер, господа.
— Но тут ты должен понимать, что даже на охотника за головами всегда ведется охота, — продолжал тем временем Огурец. — Как товарищами по ремеслу, так и властями, особенно в последнее время. Вслед за возникновением Столпов Преисподней появилась и новая сила…
— Призыватели, — перебил я, кивая. — Мне о них известно.
— Верно. Ну так вот… Они стремительно набирают мощь, объединяются с магами-нелегалами и вместе творят очень страшные дела. Разумеется, правительство не может не реагировать на это. Недавно было объявлено о масштабной спецоперации, направленной на уничтожение как призывателей, так и магов вне закона. Ведется она очень интенсивно.
— Короче, дерьмовый вариант. Мне он не подходит. Какой второй?
— Тебе нужно влиться в официальное магическое сообщество. В первую очередь вернуть статус мага-аристократа. Заявить о себе как о наследнике рода Дьяковых.
Я в ответ лишь изогнул бровь, ожидая продолжения.
— Для этого тебе нужно отправиться в Москву и обратиться в специальную комиссию в Министерстве магических отношений. Там как раз занимаются подобными делами.
— И что это даст? Вот приду я туда и скажу: «Здравствуйте, меня зовут Илья. И я — Дьяков»…
— Примерно так и будет, — кивнул учитель. — Дальше начнется проверка. В магическом сообществе существует закон «О тайных наследниках». Не думай, что ты единственный, кто оказался в подобном положении. Поэтому в правовой сфере предусмотрели этот момент. Существует универсальный способ проверить, являешься ли ты наследником одного из родов.
Тут Огурцу опять вздумалось сделать эффектную паузу. Ну а я, уже достаточно заинтригованный, спросил:
— Что за способ? Надеюсь, не пальцевый осмотр?
— Не переживай, — препод ухмыльнулся. — Однако кое-какое исследование тебе предстоит пройти. Не знаю, известно тебе или нет, но сеть энергетических каналов у каждого мага столь же уникальна, как и отпечатки пальцев. Но при этом у членов одного рода она имеет и немало общих черт. Их вполне достаточно, чтобы доказать или опровергнуть твою принадлежность к Дьяковым. Существует база данных, где хранятся рисунки энергоканалов всех родов, и специальный аппарат-сканер, позволяющий рассмотреть твою сеть во всех подробностях.
— Типа томографа? — спросил я.
— Совершенно верно, только сканирует он все твое тело за раз. Энергоканалы ведь и в руках, и в ногах, и в голове.
— Хорошо, — я задумался. — Допустим, я захотел пройти эту проверку. Явился в Москву весь такой красивый, добрался до комиссии, сказал, что я Дьяков… Но меня ведь могут просто послать куда подальше. Или свернуть башку прямо на месте.
— Не могут, — Огурец покачал кучерявой головой. — По крайней мере, не в ближайшие пару месяцев. Сейчас крайне удачное время, чтобы заявить о себе. Закон о тайных наследниках является международным. А в Москве как раз иностранная делегация с проверкой работы Министерства. Они те еще педанты и не позволят кому-либо из чиновников что-нибудь нарушить. Так что можешь смело заявлять о себе и рассчитывать на объективное рассмотрение дела. Если ты действительно являешься наследником рода Дьяковых, то…
— Понятно. Ну, хоть тут повезло. С другой стороны, заявлять о себе настолько открыто… Такое себе…
— Понимаю. Но иной вариант один — быть инкогнито, а о перспективах такого существования я уже рассказал. К тому же, уверен, что у твоего рода были не только враги, но и союзники. Кто-нибудь из них может рассказать куда больше подробностей, чем твоя приемная мать, и в случае чего защитить. А дальше… — Огурец развел руками. — Дальше действуй по обстоятельствам. Главное будь осторожен. В магическом сообществе почти все хищники. И если уж они за одну ночь покончили со всем твоим родом…
— То меня скушают и не подавятся, — закончил я, задумчиво хмурясь.
Да уж, информации на меня вылилось немало, не зря навестил этого шизика.
— Это меня и смущает, — подал голос Артур Арсеньевич. Сейчас он был мрачнее тучи. — Уничтожить одного мальчишку-мага для любого рода пара пустяков.
— Но-но-но… — я скорчил недовольную рожу, хотя не мог не признавать, что физрук прав. По крайней мере пока.
— Так и есть, Илья, — серьезно ответил тот. — Да, ты за последнее время наворотил дел, но… Провинциальные бандиты и столичные маги-аристократы — это далеко не одно и то же. Не думаю, что члены твоего рода были неспособны оказать сопротивление, даже несмотря на внезапность нападения…
— К чему клоните, Артур Арсеньевич? — перебил Огурец.
— К тому, что не нужно Илье заявлять о том, что он Дьяков. Думаю, желающих его сожрать и впрямь найдется немало. Существуют ведь и другие способы стать аристократом. Окончить магическую академию, стать вассалом одного из магических родов. Он ведь самопробудившийся. Это редкость, так что Илье цены не будет. К тому же, — мой блистательноголовый соратник оглядел собственные руки, — он обладает как минимум одним по-настоящему уникальным талантом. Который в наше время на вес золота.
— Да, так было бы куда рациональнее, — согласился препод. — Но и в этом случае Илье не удастся скрыть свою принадлежность к роду Дьяковых. Все молодые маги проходят регистрацию, которая включает в себя сканирование на том самом аппарате. А он довольно умный и сразу укажет на соответствия в рисунке энергоканалов Ильи и его настоящей семьи. Так что… — он развел руками, — единственный способ хоть как-то себя обезопасить — вообще не светиться перед магическим сообществом. Использовать магию исключительно для себя. Может быть, что-нибудь и получится.
— Нет уж, — тихо, с хорошо различимым гневом ответил я. — Прятаться или становиться ублюдком-наемником я точно не собираюсь. Не мой стиль. Лучше рискнуть и заявить о себе открыто.
Физрук что-то невнятно пробормотал. Похоже, обозвал меня самоубийцей, на что я лишь усмехнулся.
— Не переживай, — сказал я, похлопав его по могучему плечу. — Бездумно переть вперед я тоже не намерен. И, кстати говоря, у меня есть к тебе маленькое, но очень ответственное поручение.
— Долгожданная передышка, да?
Призрак вздрогнул, услышав за спиной шелестящий голос. Развернулся, но никого не увидел. Узкий лаз под нагромождением старых бетонных плит был пуст. Лишь тварь, от которой призрак чудом ускользнул минуту назад, все еще была рядом. Лупила уродливыми конечностями по плитам, рычала, ревела, визжала и хохотала. Причем все это одновременно.
— Должен признаться, тебе приходится очень непросто, — продолжил голос. — Здешние обитатели впечатляют.
С этим призрак не мог не согласиться. То самое чудовище… Демоны на сей раз постарались особенно: слепили из двух десятков мучеников нечто совершенно невообразимое.
— Кто ты? — просипел призрак, чувствуя боль в горле.
В ответ лишь молчание, и от этого призраку стало не по себе. Может ли он обезуметь? Вполне. Два десятка лет он воочию видит кошмары Преисподней, служит объектом охоты для монстров, постоянно попадает к ним в лапы и страдает, страдает, страдает.
Нахмурившись, отчего кожа на обгорелом лбу лопнула, призрак развернулся и пополз дальше. Забиться в какую-нибудь нору и поспать — вот все, чего он желал.
— Не торопись, — вновь этот голос. — Понимаю, ты жаждешь покоя. Но то, что я хочу предложить, подарит тебе нечто гораздо большее. Свободу от этого места и новую жизнь человеком. Ты готов выслушать меня?
— Готов, — с дрожью ответил призрак, вновь останавливаясь.
И наконец увидел говорившего.
Тот висел в воздухе в паре метров от призрака. И огромный птичий череп, и толстое кольчатое тело, и торчащие из брюха десятки лапок с клешнями были охвачены зеленым свечением. Существо покачивалось вверх-вниз, будто поплавок на чуть потревоженной воде.
Кто это? Демон? Вряд ли. За два десятка лет призрак вдоволь насмотрелся на надзирателей тюрьмы под названием Преисподняя. Если те и отличались друг от друга, то ненамного. Рогатые головы, злобные острозубые ухмылки, худые тела, словно вытесанные из сухого, посеревшего от времени дерева. Появлялись демоны лишь с одной целью — сделать еще хуже.
— Не переживай, я не один из тех, о ком ты думаешь, — пришелец шевельнул нижней частью клюва, и послышался щелчок. — Я вообще не принадлежу этому миру. Как и любому другому.
— Кто ты? — повторил призрак. Становилось жарче, и это означало, что скоро явятся демоны. Значит, времени поспать и накопить хоть немного сил у него все меньше. — Если ты явился, чтобы просто задержать меня, то…
— Чувствую, ты в отчаянии, — перебил птицеголовый. — И это еще один повод уделить мне немного времени. Если ты сделаешь все так, как я велю, то будешь свободен.
— Я никогда не буду свободен, — призрак качнул головой, и обгорелая кожа лопнула на шее. Любое движение приносило боль. — Это место появилось из-за меня.
Пришелец усмехнулся.
— Ты либо глупец, либо подвержен еще одному смертному греху — гордыне. Слишком уж много на себя берешь. Ну да ладно, если хочешь, пусть будет так. Скажи мне другое: ты хотел бы, чтобы Столпы Преисподней исчезли?
— Ко-конечно хотел бы… — смятение заглушило даже боль, которая преследовала призрака неотступно. — Только как это возможно?
— Возможно, — птицеголовый кивнул, вновь издав костяной щелчок. — Я могу говорить лишь с душами, но ты… Недавно ты встретился с одним человеком. Юношей. Очень необычным. Решительным едва ли не до безрассудства, ну а главное — наделенным уникальными магическими талантами.
— Да. Тот парень удивительный.
— И появился он в этом мире благодаря мне, — немного торжественно произнес пришелец.
— Он из другого мира? — удивился призрак.
— Верно. И здесь у него особая миссия. Правда пока что он о ней даже не догадывается. И именно ты будешь тем, кто просветит его. А я щедро тебя награжу.
— Что за миссия? — внутри призрака всколыхнулось давно позабытое чувство надежды. Даже постоянная боль будто бы отошла на задний план. И возникло безумное желание верить. Верить во все, что говорит это странное существо. — О чем я должен рассказать ему?
— Рад, что не пришлось тебя уговаривать, — вновь кивок-щелчок. — Давай-ка для начала я поведаю тебе, как именно появились Столпы.
Не дожидаясь ответа, птицеголовый заговорил.
Никогда прежде призрак не слушал так внимательно и жадно. Рассказ заворожил его, а разум… Разуму требовалось осмыслить все услышанное, поскольку оно было невероятным.
— Вот так, — произнес птицеголовый, заканчивая. — Как видишь, твой грех не имеет к появлению Столпов никакого отношения. Все дело в борьбе за власть и интригах, которые плетутся даже в подземном царстве.
— Это… — призрак покачал головой. — Я не знаю, что сказать.
— И не надо. Просто запомни все, что я поведал. А затем перескажи Илье. Но при этом добавь кое-что еще. Объясни юноше суть его миссии.
— Но я ведь не знаю, встретимся ли мы вновь. Мы увиделись совершенно случайно.
— Думаю, встретитесь. Мальчика очень интересуют Столпы. А вы, как мне помнится, не договорили. У него к тебе еще масса вопросов. И, — птицеголовый хохотнул, — думаю, он даже не догадывается, сколько всего интересного ты теперь можешь рассказать.
— Надеюсь, что все так, — пробормотал призрак. — Но что у него за миссия?
— А вот это самый важный момент. Слушай и запоминай.
Птицеголовый заговорил вновь.
— Приветствую вас, дети мои, — низким, с нотками торжественности голосом произнес я, оглядывая приведенную физруком троицу.
Такие же, как и он, маги, утратившие силу после появления Столпов. Наверняка уже отчаявшиеся и совершенно не верящие, что есть кто-то способный вернуть им дар. И тут на горизонте появляюсь я, весь такой красивый, по-хозяйски рассевшийся на диване в дачном домике Артура Арсеньевича.
— А это еще что за скоморох? — нахмурилась женщина.
Жесткое лицо, поджатые губы, короткие темные волосы. Красивой ее не назовешь, и дело даже не в полном отсутствии косметики. Как говорится, чего нет — того нет. Да и фигура у нее скорее мужская, этого не скрыть и под простеньким серым платьем.
Позади нее стояли двое мужчин. До габаритов физрука они, конечно, не дотягивали, но тоже были достаточно крупными. Причем один, огненно-рыжий, явно занимался спортом, да и вообще вполне мог сиять голливудской улыбкой с обложек журналов про успешных людей. А вот второй, седоволосый и уже начавший лысеть, определенно забил на себя уже давно, а единственное утешение находил в жратве и выпивке. Даже по унылому выражению обрюзгшей физиономии видно, что сюда он ехал с большой неохотой. И я не был уверен, что Артур Арсеньевич поступил правильно, когда решил притащить этого товарища.
— Этот, как вы изволили выразиться, скоморох… — я оборвал себя на полуслове и переглянулся с физруком. — Впрочем, лучше один раз увидеть. Артур Арсеньевич, голубчик, продемонстрируйте.
Дважды моего блистательноголового соратника просить не пришлось, магию тот использовал с огромным удовольствием. Вот и сейчас: для начала пожонглировал файерболами, затем создал собственного иллюзорного близнеца, ну а под занавес при помощи телекинеза поднял сервант. Да так аккуратно, что ни одна посудина не звякнула. Молодец, хорошо развивается.
— Артур? — вновь подала голос дамочка. Мужики пока лишь таращились, осмысливая увиденное. — Ты же… Как это?
— Все благодаря Илье, — с нотками гордости произнес физрук, возвращая сервант на место. — Он восстановил мои энергоканалы, и теперь я постепенно возвращаю силу.
— Вот он? — лысеющий указал пальцем на меня. — Вот этот пацан? Брось, Артур, не дури. Над нами десятки лучших магов-целителей бились и ничего не добились. А тут появился какой-то сопляк и…
— Я сам не сразу поверил, — ответил Артур Арсеньевич. — Но результаты ты видишь. Понятия не имею, как Илье удалось. Похоже, у него особый дар. Уникальный.
— И, надо полагать, мы здесь для того, чтобы… — рыжий нарочно не договорил.
— Верно, — кивнул физрук. — Илья попросил меня подобрать надежных людей, тоже потерявших дар из-за Столпов. Вот я и выбрал вас.
— Вы избранные! — добавил я тем самым низким и торжественным голосом. — Возгордитесь же! Но не зазвездитесь!..
— И как это будет? — спросила женщина.
Как и все остальные, она по-прежнему глядела на меня с изрядной долей недоверия. Поэтому можно еще немного позабавляться.
— Ну, — важно начал я, закидывая ногу на ногу, — для начала к завтрашнему вечеру каждый из вас должен собрать по десять тысяч долларов. Привозите их сюда — получаете аудиокассету. Возвращаетесь домой, засовываете ее в магнитофон. Ставите перед ним стакан с водой. Включаете запись, вода заряжается. Как только кассета заканчивается, пьете зарядившуюся воду — и вуаля: вы снова маги. Но с этого самого момента еще и члены моей секты. Свидетели Ильеговы.
Некоторое время в комнате царила тишина. Прям-таки осязаемая. В итоге я повернулся к физруку и тихо спросил:
— Борщенул, да?
— Есть немного, — ответил тот и, чтобы вывести товарищей из ступора, сам начал рассказывать обо всем, что было, пока я восстанавливал его энергоканалы.
— Как видите, это работает, — уже серьезно добавил я, как только Артур Арсеньевич закончил.
— Значит, ты можешь сделать то же самое и с нами? — вновь подал голос рыжий. Недоверие в его взгляде постепенно сменялось надеждой. У всех остальных, кстати, тоже. — Вернуть нам дар…
— Стопроцентной гарантии дать не могу. То, что получилось с ним, — кивнул я на физрука, — может быть исключением из правила. Но попытаться стоит. Поэтому, если согласны и готовы терпеть, оставайтесь, будем пробовать.
— Ну а какой твой интерес во всем этом? — спросил лысеющий.
— Мне нужны люди, — я поднялся и подошел к троице. — Надежные, имеющие боевой опыт.
— Для чего? — женщина приподняла выщипанные брови.
— Недавно я узнал о себе немало интересного… — вздохнув, я вкратце пересказал все, что услышал от Алисы, и одновременно с этим исследовал энергоканалы женщины, рыжего и лысеющего.
Увиденное обнадеживало: появление Столпов навредило им так же, как и физруку. Значит, шансы на успех повышались.
— Стало быть, ты хочешь заявить о своих правах? — теперь во взгляде женщины было больше сочувствия, чем недоверия и прочего. — Опасное дело затеял.
— Понимаю. Но иначе не могу. Хочу залезть на вершину магической пищевой цепи. Чтоб и деньги, и слава, и все остальное.
— Значит, сделка? Ты возвращаешь нам способности, мы помогаем тебе добиться успеха?
— Не просто помогаете. Если рассчитываете немного поработать и разбежаться, то можете валить прямо сейчас. Повторяю: мне нужны люди, которые будут верны всегда.
— Очень наивно, как мне кажется, — усмехнулся лысеющий. — Что мешает любому из нас уйти после того, как ты вернешь нам дар? Разумеется, если вернешь… К сожалению, парень, этот момент ты не продумал. Двойка за предусмотрительность.
Я в ответ кровожадно ухмыльнулся и сверкнул глазами.
— Ошибаешься, дядя. Твердая пятерка. Сказать почему?
— Ну? — «дядя» пытался сохранять невозмутимость, но я видел, что ему не по себе.
— Прежде чем я начну излечивать вас от магической импотенции, мы проведем один довольно-таки серьезный ритуал. Называется «Магическая присяга».
— Никогда о таком не слышала, — озадаченно пробормотала женщина.
— О нем мало кто знает, — ответил я. — Суть его в том, что после принятия присяги вы не сможете меня предать. А если попытаетесь, пеняйте на себя. Вам будут обеспечены часов десять-двенадцать адской боли, рвоты, кровохаркания, жесточайшей диареи, судорог, удушья… В общем, там много всего интересного. Ну а после вы наконец подохнете и быстро превратитесь в лужу смердящей субстанции.
— Охренел? — Яна посмотрела на меня как на психа. — По-твоему, найдется здравомыслящий человек, готовый на такое дерьмо?
— Честно говоря, больше на страшилку похоже, — добавил лысеющий, заставив себя усмехнуться.
— Так это и есть страшилка, — я с невозмутимым видом пожал плечами. — Только что придумал. А по поводу ухода после возвращения способностей… Да ради бога, пусть это остается на вашей совести. Насильно я держать никого не намерен. Но так вы лишите себя возможности поучаствовать в массе интересных событий. Поверьте, скучно со мной не будет, да и по деньгам никого не обижу.
— Ну что же, — женщина выступила вперед. — Думаю, я выражу общее мнение. Мы согласны.
Остальные лишь кивнули, но этого было достаточно. Вот и замечательно. Значит, можно браться за дело.
— Ну? — я потер руки, коварно оглядывая всех троих. — Кто у нас тут самый смелый? Кто не боится дядю-доктора?