— Охренеть, — только и вымолвил я, как только Астра закончила посылать мыслеобразы.
В который раз убеждаюсь: если ждешь хреновых новостей, будь готов к тому, что они окажутся еще хуже. Вот и сейчас… Предположений насчет Брюсова была масса, но я и подумать не мог, что дела настолько поганые.
— Кор-роче, у него там целый зоопар-рк, — добавила пернатая прелесть.
Она сделала все в лучшем виде. Отыскала безопасника, выяснила, где тот живет и работает, проникла вслед за ним в святая святых городской службы магической безопасности, в которой обнаружился подпольный зверинец. И осознавать, что появился он не без моего участия, было не особенно приятно.
Понятное дело, что узнать в уродах наркомана, человека из банды Кукуя и охранников Орлеца сейчас невозможно. Изменились ребятки кардинально. Единственное — остатки одежды. По ним я все и понял.
— Ну? — вновь подала голос Астра. — Я выполнила задание? Заслужила нагр-раду?
— Разумеется, — я улыбнулся и протянул птице кусочек сушеного банана. — И награду, и отдых. И страстного накачанного самца-попугая из стриптиз-клуба для пернатых.
— Фу-у-у!!! — искренне возмутилась крылатая прелесть. — Последнего точно не надо! От вас, мужиков, одни пр-роблемы!
Я в ответ лишь усмехнулся, признавая, что возразить нечего. Проблемы действительно есть, причем достаточно серьезные, и на их основании можно сделать несколько выводов.
Во-первых, «грязную» магическую энергию использовать нельзя. По крайней мере, так бездумно. Именно она превратила вроде бы подохших отморозков в безумных мутантов. Сначала убила, затем затаилась в трупах, ну а после начала хозяйничать. Плодить тварей мне совершенно не хотелось, так что… Окончательно и бесповоротно я от этой силы не откажусь, но она станет последним аргументом. Той самой «красной кнопкой», которую жмешь, когда иного пути уже тупо нет.
Во-вторых, Брюсов каким-то образом подчинил тварей. И тем самым сделал хуже самому себе. Вот почему от него разило магической «грязью»: взаимодействуя с уродами, безопасник пропитался ею, и хрен знает, что будет дальше. Он уже начал терять рассудок, а дальше, как говорится, больше. Уверен, скоро мы получим психа-мага, у которого в подчинении четыре кровожадных ублюдка с когтями, зубами и нечеловеческой мощью.
В-третьих, понятно, чего Брюсов заинтересовался мной. Дядька он умный, быстро сложил два и два. Мальчишка, чудом не померший на больничной койке, вдруг оказывается самопробудившимся… Что если именно он замешан в появлении как минимум одного измененного? Самого первого, который наркоман. И хорошо бы узнать, как именно этот юноша замешан… Вдруг его можно использовать в своих целях?
Для этого безопасник сегодня и заявился в школу. Пока просто познакомиться, посмотреть на меня, прощупать почву. И я уверен: скоро состоится еще одна встреча, на которой Брюсов будет действовать куда решительнее.
— Оцениваешь масштабы задницы, в котор-рую пр-ровалился? — спросила Астра.
— Именно, — кивнул я, задумчиво щурясь. — И там достаточно глубоко. Куда глубже, чем в истории с Орлецом.
— Ну, тогда р-разр-рабатывай план, пр-роктолог недоделанный! — пернатая прелесть захлопала крыльями с самым воинственным видом. — От этого усатого хр-рена надо избавляться!
Тут попугаиха была права на сто процентов. Брюсова и его питомцев нужно ликвидировать. И эта задача куда сложнее, чем разборки с Орлецом. Он маг, да еще и с солидной обоймой полномочий. Серьезный враг, очень серьезный.
Я сидел за партой и размышлял, как быть с Брюсовым, когда прямо передо мной грохнулся тяжеленный рюкзак с учебниками. Произошло это настолько неожиданно, что я вздрогнул. А подняв глаза, увидел Ленку Светлову. Та строго смотрела на меня и явно готовилась начать серьезный разговор.
— Можно было просто поздороваться, — сказал я, откидываясь на спинку стула.
— Это ведь ты был, да? — девушка словно и не слышала. Подбоченилась и продолжала сверлить меня взглядом. Еще седые усы наклеить — и будет вылитая внебрачная дочка Брюсова. — Ты вырубил Танка?
— С чего такие выводы? — разговаривать совершенно не хотелось: план по ликвидации безопасника продвигался с таким скрипом, что уже башка болела.
— Я видела. Ты выступил вперед, встал вот так вот, — Ленка изобразила подобие боевой позы, но выглядело, если честно, не очень, — а потом… Потом сначала мне вдруг ни с того, ни с сего жарко стало, у Танка осколок разлетелся, а дальше он упал.
— Ну, так бывает. Жарко тебе стало из-за адреналина. Осколок Танк сжал слишком сильно, а сознание потерял… Ты же прекрасно знаешь, какой дрянью он закидывался. Из-за нее и закипел. Сначала приступ бешенства, потом отключка. Все логично.
— Вот только не надо делать вид, будто ты ни при чем, — Светлова сверкнула глазами. Ух-х, ее бы энергию, да немного в другое русло — и такая страстная особа получится… Блин, не о том думаю. — Я не дура и прекрасно все понимаю. За последнее время ты слишком изменился. Стал учиться лучше, можешь постоять за себя…
— Разве это плохо?
— Нет. Но по щелчку пальцев люди настолько не меняются. И я все поняла.
— Хорошо, — я вздохнул, — ты меня раскусила. Дело в том, что я — рептилоид. И у меня два сердца, чешуйчатый хвост и три пиписьки. Мини, мидл и макси.
— Крайнов… — прорычала Ленка. Она уже была готова наброситься на меня с кулаками. — Прекрати придуриваться. Ты самопробудившийся, верно?
— Верно, — отрицать очевидное было глупо. — Как только очухался в больнице, понял, что чувствую себя очень необычно. Именно из-за магического дара. Сеть энергоканалов активизировалась. И, судя по всему, благодарить за это надо Танка с дружками. Если бы они меня тогда не отметелили…
— Я так и знала, — староста задумчиво кивнула.
— И что теперь?
— Теперь… — ее решительность окончательно схлынула. Девчонка опустила голову и тихо сказала: — Теперь я хочу сказать спасибо. Если бы не ты… Мало ли что этот придурок мог сделать.
— Не за что, — я усмехнулся. — Надеюсь, больше ты в подобной ситуации не окажешься.
Я рассчитывал, что на этой ноте разговор закончится, но Ленка не спешила уходить.
— Знаешь, — после небольшой паузы произнесла она, — я тебе даже завидую.
— Это еще почему?
— Тебя теперь ждет большое будущее. Маги в принципе ценятся, а самопробудившиеся еще больше. Ты поступишь в какую-нибудь академию на облегченных условиях, может даже в столичную. Выучишься, получишь хорошую должность. А то и статус аристократа. Так что, — Светлова печально улыбнулась, — все у тебя будет в шоколаде.
Прежде чем ответить, я еще раз просканировал ладную фигурку девушки. Нет, ошибки не было, так что можно ошарашивать…
— У тебя, между прочим, тоже.
Несколько мгновений староста просто смотрела на меня и растерянно моргала. Чтобы помочь ей прийти в себя, я продолжил:
— Ты тоже маг. Я вижу твою сеть энергоканалов. Да, сейчас она неактивна, но это дело поправимое.
— Ты… — растерянная Лена шагнула назад и уперлась попкой в стол преподавателя. — Ты сейчас серьезно?
— Абсолютно. Я, конечно, пошутить люблю, но не с такими вещами. Ты маг, Лена. Так что все, что ты там говорила про академию, облегченные условия, хорошую должность, статус и так далее, можешь записать и на свой счет.
Меньше всего я ожидал, что после моих слов девушка погрустнеет.
— Это вряд ли, — ответила она, тяжело вздохнув. — Магом может считаться лишь тот, чья сеть энергоканалов находится в рабочем состоянии. Тогда будут и облегченные условия, и прочее. А я… Для таких, как я, с неактивной сетью, в любой из академий существует дополнительный начальный курс, на котором преподаватели пытаются пробудить наши способности. Если получается, то студент продолжает обучение. Если нет — то уходит.
— Ну, ты у нас очень старательная мадемуазель, — я ободряюще улыбнулся. — Отличница, активистка… Думаю, тебе хватит целеустремленности и сил, чтобы пробудиться как магу.
— Если бы дело было только в этом, — с каждой секундой Лена становилась все грустнее. — Все как обычно упирается в деньги. Начальный курс очень дорогой. Да и в дальнейшее обучение придется вложить кругленькую сумму. У моей семьи нет таких денег.
Банально до оскомины. И, как по мне, жутко нелогично. Столпы проредили армию магов. Кого-то вовсе лишили способностей, других сделали слабее. Поэтому молодежь, обладающая силой, должна быть на вес золота. Правительству самому следует искать потенциальных магов и делать все возможное, чтобы помочь им овладеть даром.
— Ну а если ты к моменту поступления уже будешь способна использовать магию? Придешь в академию, откроешь дверь с ноги, скажешь, что самопробудившаяся… Продемонстрируешь что-нибудь позрелищнее, и пусть эти академики потом по полу ползают, челюсти свои отвалившиеся ищут…
— Очень красочно, — Лена покачала головой и нахмурилась. — Дело за малым: как мне стать самопробудившейся? Да даже в академии, где множество опытных магов, уходит целый год на то, чтобы заставить энергоканалы работать. Специальные тренировки, медитации, прием особенных препаратов… Одной мне не справиться.
— Так ты и не одна, — я хитро прищурился. — До поступления еще больше полугода. За это время вполне можно успеть стать магом, а я помогу.
Девушка некоторое время пристально смотрела на меня. В зеленых глазах отражалась буря чувств, бушующая у нее в душе, и я поневоле залюбовался.
— Ты серьезно сейчас? — наконец спросила она.
— Более чем, — пожав плечами, ответил я. — Между прочим, одному товарищу, которого уже давно списали со счетов как мага, я уже помог. А там случай был куда сложнее. Теперь еще троим таким же помогаю, тоже успешно. Твоя сеть энергоканалов целая и невредимая, просто спит. Нужно ее всего лишь… растолкать, чтобы проснулась.
— И ты думаешь, что все получится?
— Не попробуешь — не узнаешь. Я не могу дать тебе стопроцентной гарантии успеха, но гораздо лучше пытаться что-то делать, чем сидеть на жопе и вздыхать о своей несчастной судьбе. Тем более у многих судьба не такая уж несчастная, просто им не хватает или мозгов, или духа, или еще чего-нибудь, чтобы взять и начать. Мне не хотелось бы, чтобы с тобой произошло нечто подобное.
— Спасибо… — одними губами произнесла Лена и отвела взгляд.
Следующие пару минут мы сидели молча. Школа понемногу оживала, скоро должны были подтянуться первые одноклассники.
— Скажи, Крайн… Ой, извини, Илья… — вновь заговорила Светл… Ой, простите, Лена. — А каким магом ты бы хотел быть? Мне кажется, что боевым. Судя по тому, что я видела за последний месяц, у тебя прямо потенциал.
— Возможно, — я пожал плечами. — Люблю причинять добро и наносить справедливость. А вот, к примеру, сидеть и пыхтеть над каким-нибудь эликсиром — точно не для меня. Ну а ты?
— А я бы… — девушка смущенно улыбнулась. — Я бы хотела стать магом-журналистом. В общем-то я и так собиралась на журфак поступать, только обычный. Но после того, что ты рассказал…
— То есть обычный журналист и журналист-маг чем-то отличаются? — я удивленно поднял бровь.
— Разумеется. И достаточно многим. Журналистов-магов учат использовать силу, чтобы слово в слово запоминать, кто и что сказал. Еще они развивают способность определять, правду говорит собеседник или обманывает. Там куча моментов.
— Ясненько. А чего тебя вообще в журналистику потянуло?
— Люблю писать, — Лена просто пожала плечами. — Я уже пробовала отправлять в местные газеты кое-какие материалы, но там их назвали скучными. Написано хорошо, но темы неинтересные.
— Вот как… — я усмехнулся, кое о чем подумав. — А если я в скором времени добуду для тебя такую информацию, что любое столичное издание с руками оторвет, восторженно пукая?
Девушка недоверчиво посмотрела на меня.
— Это что за информация такая? И откуда ты ее добудешь?
— Всему свое время, — я слегка помрачнел, вспоминая разговор с Огурцом. — Но статью можно сделать бомбическую.
На этом разговор пришлось закончить, поскольку в кабинет начали подтягиваться одноклассники. Лена вспомнила об обязанностях старосты и принялась исполнять их с удвоенным воодушевлением, ну а я снова погрузился в мысли.
Учебный день закончился без происшествий, и отсидев положенные шесть уроков, я отправился домой. Память раз разом рисовала образ Лены, сидящей рядом и глядящей с искренней надеждой. В общем, помогу девчонке. Если ей удастся выбраться из этого занюханного городишки, я буду только рад. К тому же, вдруг у нас с ней что-нибудь получится? Мне всегда нравились именно такие, как староста. Бойкие, решительные, с бушующим в душе огнем. Да и красотой ее природа не обделила.
Впервые за довольно долгое время я думал о чем-то приятном, но мысли пришлось оборвать, когда из-за угла дома вырулил бронированный и тонированный наглухо черный фургон. Мгновение — и он с визгом шин остановился в паре метров от меня. Отъехала боковая дверь, выпуская двоих молодцев, тоже бронированных и вооруженных.
Я успел лишь развернуться, прежде чем меня схватили.
— Не рыпаться! — рявкнул один, заламывая мне руку.
Уже через секунду я оказался внутри фургона, и тот сорвался с места. От одного из молодцев прилетел магический импульс, который парализовал меня и заставил потерять сознание.
Как и следовало ожидать, очнулся я в очень малоприятном месте.
Полутемная камера с бетонными стенами и полом. Довольно просторная: квадратов тридцать. В углу дыра нужника, вместо одной из стен — решетка, защищенная сложной комбинацией заклинаний. Дальше коридор и прямо напротив еще одна камера. С четырьмя обитателями, которых я уже видел благодаря мыслеобразам Астры.
Наркоман, человек Кукуя и двое шестерок Орлеца. Еще недавно люди, пусть и не самые лучшие, а теперь…
Раздутые головы, покрытые темными пятнами. Горящие бордовым глаза. Оскаленные пасти с нехило так отросшими зубами. Удлинившиеся руки, на искривленных пальцах острые когти. Да, магия Преисподней поработала над беднягами с основательностью, внушающей уважение.
Неожиданно твари заволновались. Стали рычать друг на друга, заметались по камере. И услышав в коридоре шаги, я догадался, что стало причиной тревоги.
— Привет, Илья, — Брюсов остановился точно между камерами. — Вижу, обжился уже. Молодец.
Безопасник явился не один: за его спиной возвышался человек в темной форме, и одного взгляда на этого здоровяка мне хватило, чтобы в очередной раз убедиться, насколько тесен мир.
Рыжие волосы, волевое лицо, телосложение как у богатыря. В первые мгновения мне показалось, что передо мной Антон. Но нет, глаз тут же заметил несколько отличий, поскольку идеально одинаковых близнецов не бывает. Значит, это Владимир. Тот самый счастливчик, чья сеть энергоканалов не была искалечена из-за появления Столпов.
— Товарищ полковник, — нерешительно заговорил Снегов, мрачно посматривая на меня. — Вы уверены? Это же пацан…
— Пацан, — кивнул Брюсов и хищно оскалился. — Который полон сюрпризов. Много ты, Владимир, знаешь обыкновенных пацанов, способных обезвредить здоровенного поехавшего одноклассника-наркомана? Да так, что прям ювелирно…
— Да, но… Одно дело одноклассник-наркоман — и совсем другое… вот эти… — рыжий здоровяк указал рукой на камеру с тварями.
— Вот мы и проверим, есть тут связь или нет. Сам понимаешь, случай уникальный.
— Это верно. Однако как насчет инструкций? Несанкционированное задержание несовершеннолетнего, не доказанная вина…
— Послушай, капитан… — Брюсов обернулся и со злобой посмотрел на подчиненного. — У нас тут практически чрезвычайная ситуация. Такая, что не вписывается ни в какие инструкции. В центре рвут и мечут, требуя разобраться в кратчайшие сроки. Так что либо засунь сомнения в моих действиях куда подальше, либо вали отсюда на хуй!
Надо же, как разнервничался. Сомневаюсь, что полковник стал бы так психовать, если бы и впрямь выполнял приказы высшего руководства. Так что все происходящее здесь и сейчас — почти со стопроцентной вероятностью голимая самодеятельность. Соответственно, я в полной жопе.