Молодые люди шли быстро, один в след другому, размахивая ветками направо и налево. Они обнаружили следы многочисленных всадников и теперь строго придерживались их.
Пройдя некоторое расстояние, они наткнулись на раздувшийся и наполовину сгнивший труп человека.
- Бедняга, видно, понятия не имел о микании, - заметил дон Фернандо
Тем временем из-под трупа с пронзительным свистом вылезла прехорошенькая маленькая змейка, не толще мизинца и длиной дюймов восемь, и, приподнявшись на хвосте, устремилась к правому бедру дона Фернандо.
- Извини, любезная моя, - сказал тот. - Ты ошиблась, - и, схватив ее за хвост, размозжил ей голову. - Это ленточная змея. После ее укуса через одиннадцать минут наступает смерть. Сначала человек желтеет, потом зеленеет, а затем распухает и, конец. Останется только одно утешение после смерти еще раз поменять цвет и из зеленого сделаться черным. Странно, не правда ли, Эстебан?
- Как хорошо, Фернандо, что вам пришла счастливая мысль по поводу микании, - вне себя от ужаса проговорил Эстебан.
- Без микании мы были бы уже мертвы.
- Вы думаете, милый друг?
- Безусловно! Раздавите-ка коралловую змею, которая ползет у вас по ноге.
- Скажи, пожалуйста! Какая бесцеремонная! - Эстебан спокойно схватил змею и раздавил.
- Какой восхитительный край, не правда ли? - продолжал дон Фернандо. Путешествовать здесь сплошное удовольствие. А вот и опять трупы! На этот раз человек погиб вместе с лошадью. Бедное животное!
Друзья шли таким образом целый день. Чем дальше, тем больше становилось змей. Порой можно было увидеть их слипшимися большими клубками. Попадавшиеся время от времени трупы свидетельствовали о том, что они вышли на след и что Тигровая Кошка оставил большую часть своих спутников на дороге. При всем своем мужестве молодые люди невольно содрогались от ужаса.
Вдруг дон Фернандо прислушался.
- Я не ошибся, сюда кто-то едет.
- Едет сюда? - удивился дон Эстебан. - Это невозможно!
- Почему же! - возразил дон Фернандо. - Если мы здесь, почему же не могут быть другие?
- И правда. Но кто же это может быть?
- Мы скоро узнаем. Пойдемте вон туда. Он повел своего друга к густому кустарнику.
- Взведите курок, Эстебан, - сказал он. - Кто знает, с кем нам предстоит встретиться.
Эстебан молча повиновался. Друзья притаились в кустарнике, поджидая. Слышались теперь уже шаги человека совсем близко.
Тропинка, по которой шагали наши путники, вскоре должна была круто пойти вверх, что служило признаком того, что болота останутся позади, а с ними и змеи.
Прошло совсем немного времени, когда Фернандо увидел сначала тень на изгибе тропинки, а потом и самого человека.
Дон Фернандо сразу узнал его по высокому росту и длинной белой бороде. Это был Тигровая Кошка.
Дон Фернандо что-то быстро сказал на ухо спутнику и вдруг прыгнул на тропинку в десяти шагах от Тигровой Кошки. Тот не проявил ни малейших признаков удивления.
- Я шел как раз за тобою, - сказал он спокойным голосом и остановился.
- Стало быть, вы пришли, - сухо ответил молодой человек. - Я здесь.
- Нет еще. Пока ты пойдешь в мой лагерь, я пойду в твой.
- Вы так считаете? - продолжал дон Фернандо насмешливым тоном.
- Конечно. Уж не задумал ли ты преградить мне путь? - спросил Тигровая Кошка насмешливо.
- Почему бы и нет? Не находите ли вы, что нам пора объясниться?
- Я не вижу в этом никакой необходимости. Полагаю, ты искал не меня.
- Вы ошибаетесь, Тигровая Кошка. Я искал именно вас.
- Меня и еще одну особу, - возразил старик с лукавой улыбкой.
- Прежде всего вас, - продолжал Фернандо, - настало время наконец-то свести наши довольно длинные счеты.
- Не будем терять времени, - нетерпеливо сказал Тигровая Кошка. Выслушай меня и постарайся понять. Донна Гермоса недалеко отсюда, и она ждет тебя. Я обещал ей соединить вас. Она поручила мне сообщить кое-что ее отцу. Поэтому я иду в твой лагерь, но прежде провожу тебя в свой жалкий лагерь, - прибавил он со вздохом. - Из всех самых верных моих приверженцев остались только четверо, остальные погибли.
- Да, мне попались их трупы на дороге. Это вы их погубили. Зачем вы повезли их сюда?
- Содеянного не воротишь. Время не ждет. Хочешь следовать за мною? Я действую с тобой совершенно откровенно.
- Нет, я вам не верю. Что заставило вас забраться в это ужасное место?
- Разве ты не догадываешься, дитя? Только здесь я мог быть уверен, что никто не похитит мою добычу.
- Как видите, вы заблуждались.
- Возможно, - ответил Тигровая Кошка с загадочной улыбкой. - Хватит, возьми мою винтовку и зови своего приятеля. Я вижу дуло его ружья в ветвях. Теперь, когда вас будет двое против одного безоружного, ты не побоишься следовать за мной.
Дон Фернандо некоторое время молчал, потом позвал Эстебана.
Тот быстро подошел к нему.
- Оставьте при себе вашу винтовку, - продолжал Фернандо, обращаясь к Тигровой Кошке. - В пустыне нельзя ходить без оружия.
- Благодарю, Фернандо, ты знаешь, что лесной наездник не должен оставлять своей винтовки. Благодарю! Следуйте за мной и ничего не бойтесь.
Следуя за Тигровой Кошкой, через четверть часа друзья достигли его лагеря, расположенного на полпути к вершине Воладеро в довольно обширном гроте.
Тигровая Кошка не солгал: из всех его соратников в живых осталось только четверо.
- Прежде чем мы войдем в грот, - сказал Тигровая Кошка, - заявлю о своем требовании.
- Требовании? - усмехнулся Фернандо. Тигровая Кошка пожал плечами.