После слов о захвате заложников, Ио утонул в воспоминаниях о своей детской психотравме, так сказать.
***
Подошел к концу очередной учебный день, и маленькую школьницу доставил домой водитель. Девочка прямиком направилась к кухне, по пути скидывая обувь, рюкзак, куртку. По мальчишески, где попало. Открыв холодильник, достала сковороду с котлетами и, не разогревая, взобравшись на стул, стала уплетать их прямо руками. Были свои плюсы в том, что мать дала Пэм выходной на сегодня, Виолетта могла делать все, что захочется. День выдался монотонным и скучным, потому что занятия сегодня вел учитель на замене, который, хоть и был предупрежден об особенных способностях своей временной ученицы, все же, взялся объяснять материал, который Виолетта уже отлично знала. И, как назло, сосредоточился он в преподавании маленькой девочке, будто бы самой несмышленой. К тому же, тон его обращения был слишком сюсюкающий, а это раздражало Ио куда сильнее, чем повторение пройденного. Так что, теперь Виолетта раздраженно запихивала в рот котлету за котлетой, стремясь побыстрее отправиться в свою комнату. Ио радовался тому, что завтра выходной и мечтал о том, как чудесно проведет его, занимаясь какими-нибудь по-настоящему интересными делами.
— Виолетта! Что я вижу?! Разве так едят настоящие леди?! — раздался возмущенный и от этого немного визгливый голос миссис Марл.
Она стояла в дверном проеме, сурово воткнув руки в бока. Конечно, она не была так уж зла на дочь, вообще-то, характер у нее был очень легкий и отходчивый. К тому же, сейчас она явно была взбудоражена чем-то другим и очень хотела этим поделиться. Ио видел это по блеску в ее больших серо-зеленых глазах, и по тому, как она поспешно двигалась, подогревая еду и приличным образом ставя перед дочерью тарелку и приборы. На лице ее при этом играла загадочная полуулыбка.
— Ну вот, так гораздо лучше, моя дорогая, — улыбнулась Стелла. — Пора тебе отвыкать от манер пещерного человека.
Ио внутренне закатывал глаза. Солдат Федерации должен уметь есть и без помощи рук, если потребуется. На поле боя не будет столовых приборов.
— Что это на тебя нашло? — внезапно осознав что-то, спросила Виолетта.
— У меня для тебя сюрприз! — торжественно объявила миссис Марл, доставая что-то из крохотной сумочки, которую, пока заботилась о дочери, оставила рядом на стуле.
Этим чем-то была свернутая в свиток и перевязанная красивой лентой бумага. Протянув ее девочке, женщина широко улыбнулась.
— Это будет просто потрясающе! Читай скорее!
Виолетта с опаской и подозрением протянула руку. Слишком уж нарядная ленточка, такая ничего хорошего, по ее мнению, предвещать не могла. Текст внутри тоже был напечатан красивым шрифтом с завитками, девочка быстро пробежала его глазами:
Уважаемая мисс Марл, рады сообщить Вам… бла-бла-бла… Общегородской конкурс «маленькая мисс….». Регистрация участников… Виолетта оторвала взгляд от бумаги и ошарашенно уставилась на миссис Марл. Конкурс красоты и талантов?! Серьезно?!
— Эээм… Я действительно должна в этом участвовать? — спросила девочка. Лицо ее выражало крайнюю степень нежелания.
— Ну, конечно, дорогая моя! — защебетала новая мама. — Это же такой шанс, о тебе заговорит весь город! Я уверена, нас, то есть, тебя ждет грандиозный успех!
— Хотелось бы, чтобы этот успех был совсем другого рода! — громко возмутилась девочка. — Не собираюсь строить из себя, непонятно кого, и кривляться на сцене! К тому же, у меня уже были другие планы на эти выходные — возмущению и негодованию Ио не было предела, но он старался держать себя в руках.
— Не упрямься, Виолетта! — немного строже посмотрела на девочку Стелла. — Это отличный шанс с шиком начать свой путь светской львицы, блеснуть талантами и красотой. Вио, ты же настоящая красавица! Нельзя пренебрегать таким козырем!
Виолетта уже не могла и слова вставить, только обреченно слушала
— К тому же, конкурс благотворительный, организаторы сами предложили мне пригласить участниц. Ну же, Виолетта, это будет весело! Пойдем, надо начать подготовку!
Ио немного подумал. Он надеялся, что на конкурсе будет больше весело, чем позорно. В конце концов, всегда забавно наблюдать за тем, как мамаши-неудачницы пытаются самореализоваться через своих детей. Сам он родился в несколько строгой и даже немного… кхм… тираничной… аристократической семье. Будучи первенцем в знаменитой паре, чей брак был насквозь политическим ходом, он выражал чаяния прадедушек с обеих сторон. Нельзя было сказать, что ему не нравилось его полувоенное детство, но поглядеть на вполне мирную жизнь, которая в Федерации была, но обошла Ио стороной, было интересно.
Когда они поднялись наверх, мать повела Виолетту в свой будуар, где принимала только самых близких подруг, занималась нарядами или разучивала очередную роль.
— Заходи, тут нам будет удобнее всего. Я уже купила кое-какие необходимые мелочи.
Миссис Марл заперла дверь и поспешила к низкому кофейному столику, который был заставлен бумажными пакетами разных размеров. Девочка прошла вперед и села на софу рядом, а Стелла тут же разложила перед ней бумаги.
— Вот, взгляни, здесь требования к конкурсантам, программа и правила конкурса. Прочти. Ты будешь выступать в номинации от трех до пяти лет. Отличный возраст, чтобы начать!
Виолетта просто молча смотрела на программу конкурса. Тут было все, что и положено, и чего ей так не хотелось: самопрезентация и интервью, дефиле в повседневном, выходном и наряде по выбору, ну, и, конечно же, демонстрация таланта. Тут Ио даже заинтересовался и задумался, что же ему продемонстрировать. Остальные участницы будут петь, танцевать, показывать гимнастические этюды и тому подобное, а он представит, к примеру, свои наработки в области робототехники и электроники или план разработки недр планеты на ближайшие пятьдесят лет… Но тут же он отогнал от себя эти мысли, до того они были нелепыми. Неужели, мать принудит Виолетту петь?!
Но реальность оказалась еще хуже… Миссис Марл, как раз, взялась за пакеты, стоявшие на столике, и извлекала из них НЕЧТО. Воздушная ткань цвета фуксии, с белыми кружевами, обильно расшитая цветочками и лентами оказалась платьем. Точнее костюмом маленькой пастушки, соответствующий посох тоже входил в комплект.
— Я уже все придумала! — радостно воскликнула миссис Марл. — Это твой наряд для конкурса талантов. Танец пастушки в твоем исполнении просто покорит жюри!
— Открою тебе секрет, — понизив голос до шепота сказала она, заговорщицки наклонившись к дочери. — В этом платье я сама выступала на своем первом конкурсе. Правда, здорово? Отдала его в ателье, чтобы немного обновить, вышло превосходно! Давай же, примерь.
И вот, Виолетта стояла перед зеркалом и думала о том, что мечтает поскорее преодолеть этот беспомощный возраст и о том, сколько еще всего в будущем предстоит вытерпеть ради задания.
— Ну, что скажешь? Нравится? — спросила мама.
— Ммм… — задумчиво протянула девочка. — Что ж, посох немного похож на копье…
— На что похож? — Стелла захлопала глазками.
— А? Нет-нет, ни на что. Очень милое платье, спасибо! — Виолетта кивнула женщине.
Остаток вечера прошел за примерками, подгонкой нарядов, репетицией походки, взгляда, речи и так далее, и так далее. Хорошо еще, что у Виолетты была интеллектуальная экстра способность, она запоминала все с детальной точностью с первого раза. С утра Пэм, которая, видимо, вернулась вчера поздно ночью, разбудила Виолетту, как обычно, очень рано. Пора было собираться. Миссис Марл, как помощница организаторов, уехала первой, а мисс Виолетту должен был отвезти водитель к девяти часам. Полтора часа Пэм колдовала над прической и макияжем девочки, так что в итоге, та с трудом удерживала голову в вертикальном положении — такие слои лака для волос были на высокой прическе, состоящей из завитков и цветочков.
Благотворительный конкурс был организован администрацией города Хелвилл и проходил в здании ратуши. Гости и зрители уже начинали собираться, а в помещениях для участниц царил хаос. Мамы давали последние напутственные советы маленьким участницам, те в большинстве сидели с отсутствующим выражением на лицах. Участниц было много, в разных возрастных категориях, так что все это обещало затянуться надолго. Поэтому Ио старательно корпел над математикой у себя в голове. Ему нужно было восстановить все знания Земли по этой теме, чтобы двигаться дальше, от Пифагора до Арнольда — одного из последних математиков-фундаменталистов на Земле начала 2000-х. Титанический труд, на который обычному человеку без экстра-способности пришлось бы положить всю жизнь. Ио планировал управиться с основами до конца школы. Углубленный курс он отложил на потом. Тело Виолетты при этом было абсолютно неподвижным, как у куклы. Вскоре, Миссис Марл тоже пришла пожелать дочери удачи, чем отвлекла Ио от работы. Виолетта уже была одета к первому конкурсу — дефиле. Пэм суетилась рядом, приводя в порядок остальные костюмы, розовое платье пастушки висело первым, напоминая Ио о предстоящем позоре.
— Главное, держаться уверенно, — напутствовал мать. — Я буду в зале, а отец, к сожалению прийти не смог. Не обижайся на него, он бы очень хотел, но работа, сама понимаешь.
— Я бы тоже предпочла заниматься работой, будь моя воля, а не торчать здесь — едва слышно пробурчала Виолетта, но вслух сказала. — Что ты! Я и не думала обижаться!
— Ты моя умница! Ну, все, целовать не буду, чтобы макияж не испортить. Удачи! — и она убежала занимать свое место в зале, потому что ведущий конкурса уже был на сцене, приветствуя зрителей.
Через некоторое время объявили о выступлении молодой, но подающей надежды мисс Марл. Пока Виолетта дефилировала на сцене, Ио ловил на себе многочисленные взгляды. Радостные, восторженные, хмурые, недобрые, безразличные и похотливые. Занося лица тех, кто бросал последние, в свою картотеку, Ио старательно напоминал себе о том, что находится на миссии. В этом мире множество экстра-аналитиков, которые могли бы предположить невозможное, вплоть до попаданца из других миров. Поэтому ему нужно было максимально придерживаться парадигмы гениальной одаренной, не выходя за рамки, более или менее, стандартного поведения. Может быть, даже карьера актрисы, которую пророчила мать, можно было бы строить параллельно с карьерой детектива и предпринимателя-ученого, которые нужны были ему для выполнения миссии. Красивой женщине проще переключать внимание людей на другие аспекты и ловко переводить стрелки.
Вскоре, первый конкурс остался позади. С помощью био-компьютера в голове Виолетта прекрасно провела свой выход, не ошибившись ни в одной детали. Вроде, прошло неплохо, нужно было просто представить, что это участие в какой-то спецоперации. Те же недобрые взгляды врагов, работа под прикрытием, есть что-то общее.
— Мисс, Вы отлично смотрелись. Я сейчас была возле столика жюри, слышала, что по очкам Вы вырвались вперед. — Что уж говорить, гувернантка была большой фанаткой маленькой мисс Виолетты, а от возможности, хоть и косвенно, принять участие в таком мероприятии она была в полном восторге. Она обожала наряды, выходы в свет и тому подобное
— Правда, зрительские симпатии не на Вашей стороне, — добавила она грустно извиняющимся тоном. — Вам бы поработать над улыбкой. Говорят, что у Джесси Корнер обворожительная улыбка, зрители ее полюбили.
В ответ на это Виолетта состроила гримасу, которая, по ее мнению, должна была обозначать обворожительную улыбку. Пэм страдальчески вздохнула.
— Джесси Корнер это та обладательница экстра-силы, которая, судя по габаритам, скоро будет выступать на конкурсах по боям без правил или сумо? — беззаботным тоном осведомилась Виолетта.
— Это очень грубо, мисс Виолетта, Ваша мама не одобряет такого отношения к соперницам, — на самом деле Пэм рада была немного посплетничать и, говоря это, улыбалась и искала глазами ту самую Джесси. Вдруг она рядом и может услышать.
Этапы конкурса проходили один за другим. Впереди оставался последний выход Виолетты в номинации талант. Она уже стояла за кулисами вся в оборках цвета фуксии и вертела в руках бутафорский пастушеский посох, который так напоминал ей копье. Вот заиграла музыка, обозначающая ее выход, и девочка решительно и даже как-то воинственно выскочила на сцену. Зал зааплодировал, приветствуя ее. Ио так не нервничал даже на экзамене по штурму укреплений окопавшихся зергов — насекомоподобных тварей и одних из давних врагов человечества, ведь ему предстояло танцевать в странном наряде перед сотнями людей! Ну что ж, отступать некуда, он уже заставил себя выйти на сцену, теперь главное — двигаться. Хорошо, все-таки, выглядеть, как милая маленькая девочка, думал он, люди могут простить тебе неловкость в движениях или то, что ты вообще забыл их. Им это кажется даже милым. Но Ио привык делать все идеально и не хотел давать себе поблажек и в этот раз. Уже начались первые движения, Виолетта выписывала на сцене пируэты среди бутафорских овечек, как вдруг, в одно мгновение замолкла музыка, и погас свет. Включенными остались только лампы обозначающие пожарные выходы.
Девочка остановилась и напряглась. В этой темноте, сквозь гомон удивленных зрителей, был слышен непонятный шум за стенами зала и видно тени людей, окружавших зал по периметру. Ио почуял неладное и начал перебирать в голове варианты, что же могло произойти. Через пару минут какой-то неясной возни в темноте, когда зажглись лампы аварийного освещения, вдруг отовсюду раздались резкие голоса, приказывающий всем сесть на пол. Виолетта, все еще стоящая посреди сцены, увидела как люди с оружием ворвались в помещение. Их было человек десять. Они ходили по залу, тыча дулами автоматов в людей и принуждая их сесть. За кулисами творилось то же самое. Девочка быстро метнулась в угол сцены за одну из овечек и замерла, кажется, ее никто не заметил. Один из напавших людей поднялся на подиум, который был построен здесь специально для конкурса, и громко обратился ко всем присутствующим.
— Дамы и господа, как вы уже, наверное, поняли, здесь сейчас произошел захват заложников. И заложники — вы. Не могу обещать, что никто не пострадает, даже если все наши требования будут выполнены. — И он улыбнулся, обнажая крупные кривые зубы.
Внешность его была запоминающейся, но он не пытался ее скрывать, как остальные напавшие, которые были в черных масках оставляющих открытыми только глаза. Ио знал этого человека, потому что, конечно же, уже начал интересоваться политикой и прочими проблемами города. Это была вторая по значимости фигура в мире мафии Хэлвилла. Но по жестокости, судя по новостям, он был первым.
Через некоторое время, относительно быстро окружившие помещение полицейские прислали переговорщика. Он вошел безоружным, выслушал необоснованные требования террористов, и уже собирался уходить, когда мафиози выстрелил ему в плечо и засмеялся.
— Это, чтобы ты был примером серьезности наших намерений, — сказал он без тени смущения.
Прошло полчаса. Переговорщики больше не приходили, вместо этого полиция использовала громкоговоритель. Если они не блефовали, то все выходы из зала, главные и запасные были окружены силами спецназа, готового в любой момент пойти на штурм. Также Виолетта видела, что через несколько окон на соседней крыше группа захвата тоже наблюдает за происходящим в зале, и у них были снайперы. Девочка пряталась в своем небольшом убежище и размышляла о том, что можно предпринять, чтобы помочь полиции.
На всех преступниках были одинаковые наушники, через которые они держали связь. На голове главаря были наушники массивнее, чем у остальных, с большим передатчиком на затылке. Если, как следует, прицелиться и попасть в него копьем, то есть, пастушьим посохом, можно было бы вывести из строя этот прибор, разорвав тем самым связь между членами банды. Возможно, это выиграет для полиции минуту другую. Виолетта отломила украшенную цветами ручку розового посоха, так что, теперь он точно был похож на копье, затем осторожно заострила конец перочинный ножом, который всегда носила с собой. Вообще без оружия солдат Федерации чувствовал себя некомфортно. Даже сегодня, во время конкурса, девочка не пожелала оставить его и перед самым выходом на сцену незаметно положила в крохотную сумочку, которая была частью злополучного костюма пастушки.
Ио не был уверен в своих силах, ведь он был теперь не в своем прежнем тренированном теле. Но, все удалось, как нельзя лучше, заостренный посох, брошенный по очень точной траектории, скорректированной био-компьютером, пролетел нужное расстояние и ударил в прибор на затылке главаря захватчиков. Эффект был даже лучше, чем Ио ожидал. Во всех наушниках возникли помехи и резкий, громкий, неприятный писк и шипение застали преступников врасплох. Многие выпустили из рук оружие, хватаясь за уши. В этот момент наблюдатели из группы быстрого реагирования углядели свой шанс, на крыше раздались выстрелы, послышался звук разбившегося стекла, несколько преступников упали на землю. А потом из дверей и окон посыпался спецназ, быстро взявший ситуацию под контроль. Через несколько минут все преступники, включая главаря, были схвачены.
— Конкурс талантов, по-моему, не особенно удался, — вздохнула мама.
Виолетта вместе с миссис Марл ехали в машине по направлению к дому. Стеллу Марл до сих пор трясло от пережитого ужаса, а Виолетта же напротив улыбалась и была довольна.
— Как ты говорила, помнишь? Шанс показать себя? Уверена, это был успех!