Я подошла и приняла ласку. Он погладил аккуратно между ушей и этим ограничился, сказав строго:
— Только кормить тебя не буду, даже не проси. Мне надо успеть нагнать орков. Боюсь, уйдут далеко.
Я опять кивнула, на что он покачал головой. А сама задумалась уже в который раз. Может, чего в сумке ценного осталось? Наверное, это бумаги. Жаль, не понимаю их надписи, а то бы знала, что в них. И тут меня осенило! А речь-то я понимаю. Причем без вопросов. По ходу дела маг сознательно закинул меня сюда. Превратил в сойте, заткнул рот, чтобы лишнего не болтала, и дал понимать язык. Вот только последнее для чего? Где выгода? Ухо зачесалось, и я потянула переднюю лапу к нему. Мое почесывание (совсем по человечески) сделало странными глаза Ашта, но он, промолчав, вновь покачал головой.
Орки никуда уходить и не собирались. Костер горел, высоко поднимая языки пламени, а пятеро орков расположились вокруг него. Вечер уже давно опустился, поэтому мы без проблем, почти не производя шума, приблизились к ним со стороны леса, спрятавшись за кустами. Мокрые, так как пришлось переплывать эту чертову речку заново. По недовольному лицу своего спутника поняла, что он злится на главного орка, что достал его бумаги из сумки и пытается прочесть. Ашт напрягся. Это не к добру. Не собирается же он прямо сейчас забрать свое добро? Не лучше ли подождать, когда они лягут спать, и спокойненько стащить у них свои бумажки? Но, глядя на парня, я сомневалась, что у нас одинаковые мысли. Он весь подобрался, как перед прыжком. На его лице отобразилась решимость: сейчас или никогда! А главный орк, потрепав листы над костром, уже готов был бросить их туда. Но боевой клич моего спутника прервал подлые намерения. Все разом вскочили, ощетинились, прямо как я позади Ашта. Сидеть в кустах и выжидать, когда эти звери разорвут его, не хотелось. Да и не за этим я сюда пришла. Неожиданно орки рассмеялись. Сейчас им не верилось в мои грозные клыки и серьезные намерения. А вот поднятый хвост пикой, направленный на них, в момент стер ухмылки. Пора было проверить, что это за оружие. Прав ли был маг, когда так боялся моего хвоста.
Ой, что тут началось! Орки-то похватали свои дубинки и топоры, а вот Ашт кинулся на них совершенно безоружный. С меня даже сошла спесь. Опомнилась только, когда мой спутник увернулся от замахнувшегося топора. Тогда я, подскочив к одному из нападавших, подпрыгнула и вонзила ему в спину когти. Тот взвыл и попытался скинуть меня, но это удалось только с кусками мяса с его же спины. От безумной боли он продолжал рычать и, уже уставившись на меня налитыми кровью глазами, кинулся, неся все проклятия в мой адрес. Одним прыжком я отлетела в сторону, шипя и дико завывая, тараща глаза и водя хвостом, как скорпион. Боже мой, и это я?! Когда Ашт упал, окруженный четырьмя противниками, я решилась на нападение. Вонзила клыки прямо в ногу орку в области коленки и сжала челюсть, потом, не помня себя, воткнула пику в бок. Орк рухнул, как подкошенный, но долго засматриваться я не стала, побежав на помощь Ашту.
Четыре орка, что стояли над ним теперь, выполняли странный танец. Только их ноги не отрывались от земли, а руки, изгибаясь где-то вверху, продолжали махать оставшимся оружием. Из земли под влиянием светло-зеленой направленной силы из рук Ашта появились толстые вьюны-растения, оплетая нападавших и намертво скручиваясь вокруг них. И чем дольше он так стоял, тем усерднее вьюны поднимались вверх, почти обездвижив орков. И только когда рука с бумагами, что главный подхватил в последний момент, застыла, Ашт поднялся и выхватил их.
Я так и стояла, как вкопанная. Справился один с четырьмя! А чего мы до этого бежали? Но тут неожиданно скривилась, почувствовав во рту неприятный привкус. У-у, фу-у…
Аштону и дела не было до моих полосканий в речке. Чем я там занималась, неважно, он хоть заметил, что я жива? Или ему бумажки дороже человеческой жизни? Я отвлеклась от своего занятия. Сидит, читает, смотрит, не пропало ли чего? Дрожит над каждым листочком. Надеюсь, это действительно так важно, раз мне пришлось брать в рот орковскую коленку, тьфу… И получилось таки сплюнуть. На этот раз новоявленный маг обратил на меня внимание и оставил свои бумажки, запихнув их во внутренний карман кожаной жилетки.
— Что ты там делаешь? — в этот момент я стояла в воде и дрыгала всеми конечностями по очереди, периодически набирая в рот воду и бултыхая языком, а потом просто открывала рот и выливала ее. Какая бы это ни была вода, она все же лучше вонючего орка и его крови.
Ашт не мог поверить, что я настолько брезгливая сойте, когда понял смысл моих процедур. Хотя складывалось впечатление, что он не все знает об этих животных, поэтому так тугодумит. 'Я человек!' — хотелось крикнуть ему вслед.
Мои ушки поднялись, и я выбралась на берег, когда Ашт опустился рядом с поверженным орком. Те четверо так и остались сидеть на земле, периодически дергаясь, пытаясь выбраться из растительных пут и водя злыми глазками по нам. Парень поцокал языком и покачал головой. Орк лежал, растянувшись во весь свой нехилый рост, покрытый черными пятнами. По выражению лица Ашта было видно, что он первый раз видит отравленного ядом сойте. Но то орк, а как будет выглядеть человек или эльф? Наверное, одинаково. Я подошла ближе, приоткрыв рот и собрав губы в букву 'о', чувствуя себя очень виноватой. Сама первый раз такое видела. И сколько же во мне яду? Зрелище отвратительное! Вокруг него даже мухи уже круги наворачивали, впрочем, над теми тоже.
— Так, все. Делать нам здесь больше нечего, пошли, девочка.
Подхватив свой меч, Ашт повел меня вдоль берега. Я, и без того мокрая, не боялась войти в воду и переплыть на тот берег, но, как выяснилось позже, выше есть мост. Хилый, скрипящий и покачивающийся из стороны в сторону, того и гляди, осыплется в воду.
Прошли мы вот так несколько часов. Когда лапы и ноги стали подкашиваться, мы остановились, а где встали, там и легли. По крайней мере я. Ашт еще что-то там ковырялся с костром, но мне было все равно, хоть что со мной делай, устала.
Проснулась от того, что желудок мой со мной разговаривал, браня, на чем свет стоит. Или желудки между собой так обсуждали меня на повышенных тонах. Не знаю. В общем, Ашт тоже проснулся.
— Осталось немного, полдня пути. И я, наконец, избавлюсь от забот, отдав тебя на попечение всего кухонного персонала. — Проворчал он, поднимаясь с холодной земли.
На этот раз он не мог взять свое одеяло, на нем удачно расположились орки. А вот меч и сумка были при нем.
Пфф… Можно подумать, сам он есть не хочет, вон, как его желудок моему вторит.
Глава 4
Место, куда он меня привел, иначе как сказочным не назовешь. Огромные кованые с узорами ворота открылись, как только завидели своего хозяина. Два стража поклонились, поприветствовав тэра Овира Дон Колидера, косясь на меня пугливыми глазами. Так вот как его зовут! Овир! А он и не стал оглядываться, пошла я за ним или нет. Самоуверенный какой. Но мне и самой не до него было. По мере того, как мы приближались по огромному парку к дому, в котором жил Овир, челюсть моя отвисала все ниже и ниже. Настоящий дворец со всеми архитектурными великолепиями в виде колонн, статуй, лепнин и парадной полукруглой лестницы. Парень, ты кто, вообще, такой? Нас встречал низенького роста мужчина в красивой дорого отделанной одежде: белой в кружавчиках рубашке с поблескивающими запонками на манжетах, синем камзоле, идеально сидящем по фигуре, и брюках в тон. Черные лакированные туфли поблескивали носами в свете огромного солнца. Он приветственно поклонился и поправил свои усики тыльной стороной руки.
— Тэр Овир, как рады, что Вы вернулись! Тэр Ровияр себе места не находит! Думает, что с Вами что-нибудь могло случиться. Но, как погляжу, путь был нелегким…
Это еще мягко сказано! Если Овир таких благородных кровей, наверняка скакал на лошади, пока дикари не отняли. А его дорогущий прикид пришел в плачевное состояние. И тут лицо толстячка вытянулось.
— Тэр Овир, Вы ранены!? — Багровые, нет, коричневые разводы на когда-то белоснежной рубашке, почерневшие пятна на кожаной жилетке и синих брюках говорили этому угодливому служаке, что тэру в какой-то момент пришлось не сладко.
— Не бери в голову, Корти, я в порядке, где мой брат?
— Он ожидает Вас в своем кабинете. Прикажете приготовить ванну?
Каменный век! Понятно, нормально помыться мне здесь не светит. Корти уже давно поглядывал на меня, но не решался спросить, прежде чем не узнает, как сам хозяин, а теперь настало и мое время. Улыбочку.
— Это Ваша сойте, то есть, она…
— Да, Корти, будь добр, распорядись, чтобы ее помыли и хорошенько накормили. А после приведите в мои покои.
— Но…
— И да, она не кусается! — бросил он напоследок и вбежал по ступенькам вверх.
Ко мне подошли какие-то молодчики в простых одеждах и отвели в нижние этажи дворца с противоположной стороны парадного входа. Все мне уступали дорогу и шушукались, с уважением и почтением смотря вслед. У кого-то я вызывала неминуемый страх, а кто-то с интересом рассматривал меня и даже хотел прикоснуться, но тут же был оттянут назад. Мне налили большую ванну и указали на нее. Я девочка понятливая, к тому же любительница всяких таких процедур, запрыгнула без лишних слов. Погрузилась наполовину в теплую воду. До чего же хорошо! И легла, оставив голову над водой. Сначала ко мне не решались подойти с терками и мочалками, мыло у одного то и дело выпрыгивало. Да я и не хотела, чтобы меня мыли мужчины, скалилась. Пока не подошла одна бабенка в летах и объемах и смело принялась за процедуры.
Высушили шерстку магией. Не знаю, как, не спрашивайте, просто стала сухая, и все. И повели в кухню, где на полу в большой бадье лежало… В общем, то, что там лежало, заставило мои желудки сжаться и чуть не вывернуться наизнанку. Они это серьезно? Почему Овир не распорядился насчет меня, чтобы еду подавали человеческую. Эту лохань стали мне придвигать и уговаривать поесть… ага, счас! Я так долго упиралась, пока слуги от бессилия уже не знали, что делать и как накормить хозяйского питомца.
В дверь кабинета постучали, и вошел взволнованный Корти.
— Простите, тэр Овир, что беспокою Вас, но Ваш питомец совершенно отказывается от еды! — на его лице выступила испарина, и он то и дело переводил взгляд с одного тэра на другого.
— Не может быть? Приведи Аштае сюда и принеси еще столько же еды, как и мне. Нет! Лучше вдвойне. — А сам неожиданно чему-то улыбнулся.
— Хорошо! Но она же не поела? — ничего не понял дворецкий Корти.
— Сделай, как я говорю. — Овир загадочно посмотрел на брата.
Тот изваянием сидел за своим столом и казался еще больше брата.
Не знаю, куда меня повели, так и не накормив, но я покорно поплелась за ними. Симпатизировала только большой женщине, что с такой тщательностью, не боясь, драила мою шкурку. С ней и пошла, как выяснилось, к Овиру, а дворецкий и рад был, что не ему вести.
Кабинет оказался большим, просторным и светлым. Как только вошли, сразу увидела двух мужчин. Они с интересом уставились на меня, особенно брат Овира. Тот был старше его на несколько лет. Крупнее и, кажется, сильнее, судя по груде мышц, что невозможно было скрыть под всеми этими одеждами. Такое же волевое лицо, только шире и грубее, и чуть темнее цвет золотистых волос, отливающий медным. Я остановилась, села посередине ковра и оттуда стала наблюдать за братьями. Почти следом вошли слуги с подносами, уставленными едой.
— Поставьте на стол. — Распорядился Овир.
Они так и сделали и, хлопая глазами, периодически косясь на меня, удалились.
— Ну что, Аштае, есть хочешь?
Мой взгляд, да и нос тоже, притягивала еда, но что-то Ашт задумал. И в следующее мгновение он взял небольшую тарелку и положил ее передо мной, с мясом…
Что я, как последняя скотина, должна есть с пола? Даже если и с тарелки! Я так и не наклонилась к еде, только поворотила нос.
— Может, она не голодна? — предположил брат.
— Голодна, и еще как! Аштае, ты не хочешь есть? — на его лице читалась легкая растерянность. Он прекрасно помнил, как эта сойте ела с зеленого листа, что же сейчас не так?
А брат смотрел на Овира, как на умалишенного, что тот ждет ответа от сойте.
— Чего ты ее спрашиваешь? И вообще, что возишься… проголодается, сама поест. Ты это хотел мне продемонстрировать?