- Поговорю с ним, поскольку тебя мое предложение не устраивает.
- А ты полагал, что я пойду на это? - запротестовал Паттерсон. Думаешь, я буду помогать патагонцам, чтобы всех нас перерезали?
- Не бойся, - возразил Сердей, - они не тронут своих друзей. Наоборот, выделят нам долю после захвата города. Так мне обещали.
- Хм, - недоверчиво произнес Паттерсон.
Тем не менее он заколебался. Отомстить остельцам и вместе с тем поживиться за их счет показалось ему очень заманчивым... Но довериться на слово дикарям!.. И осторожность победила еще раз.
- Все это пустые слова, - решительно сказал ирландец. - Даже при всем желании ни Кеннеди, ни я не сможем пропустить сразу пятьсот человек.
- Это и не нужно, - возразил Сердей, - достаточно пропустить пятьдесят, даже тридцать. Пока первые будут сдерживать натиск либерийцев, остальные успеют пройти.
- Пятьдесят, тридцать, даже десять - слишком много.
- Это твое последнее слово?
- Первое и последнее.
- Значит, нет?
- Нет.
- Что ж, все ясно, - сказал Сердей и начал отползать к реке. Но тотчас же остановился и, взглянув на Паттерсона, добавил: - А знаешь, ведь патагонцы могут заплатить.
- Сколько?
Этот вопрос как будто сам собой сорвался с губ Паттерсона Сердей снова приблизился.
- Тысячу пиастров, - сказал он.
Тысяча пиастров! В прежние времена эта сумма, хотя и довольно крупная, не потрясла бы воображение ирландца. Но наводнение отняло у него все, что он имел, и за год напряженного труда ему едва удалось скопить какие-то несчастные двадцать пять пиастров, составлявшие теперь все его богатство. Конечно, в дальнейшем оно будет возрастать быстрее, для этого есть немало разных возможностей. Труднее всего (он знал это по опыту) сделать первое накопление. Но тысяча пиастров! Получить сразу сумму, в сорок раз превышающую полуторагодичный заработок! Не говоря о том, что, может, удастся сорвать с индейцев еще больше... Ведь при каждой торговой сделке полагается поторговаться...
- Не так уж много, - бросил он пренебрежительно. - За дело, в котором приходится рисковать своей шкурой, надо взять не менее двух тысяч.
- В таком случае, спокойной ночи! - ответил Сердей, делая вид, что удаляется от часового.
- По крайней мере полторы тысячи, - невозмутимо продолжал Паттерсон.
Теперь он почувствовал себя в своей стихии - стихии торга. В этой сфере он обладал большим опытом. Независимо, от того, что продавалось - товар или совесть, - дело сводилось к купле-продаже, которые подчиняются определенным незыблемым законам, в совершенстве изученным Паттерсоном. Известно, что продавец всегда запрашивает, а покупатель сбивает цену. Они начинают торговаться и договариваются до настоящей стоимости. Человек, который торгуется, всегда что-нибудь выигрывает и никогда ничего не теряет.
Так как нужно было спешить, Паттерсон решился, в виде исключения, ускорить переговоры и сразу спустил с двух тысяч до полутора.
- Нет, - твердо сказал Сердей.
- Хотя бы тысяч четыреста! - вздохнул Паттерсон. - Из-за такой суммы еще стоит, пожалуй, разговаривать. Но из-за тысячи пиастров...
- Тысяча, и ни одной монетой больше, - решительно заявил Сердей и стал медленно отползать к реке.
Но Паттерсон проявил стойкость.
- Тогда ничего не выйдет, - спокойно ответил он.
Теперь заволновался Сердей. Ведь дело, казалось, уже налаживалось. Неужели все сорвется из-за каких-то двухсот пиастров! Он снова подполз ближе.
- Поделим разницу пополам, - предложил он, - получится тысяча двести.
Паттерсон поспешно согласился:
- Только ради тебя уступаю за тысячу двести.
- Заметано? - спросил Сердей.
- Заметано! - подтвердил Паттерсон.
Оставалось договориться о подробностях.
- Кто будет платить? - осведомился ирландец. - Разве патагонцы настолько богаты, чтобы так запросго отвалить тысячу двести пиастров?
- Наоборот, очень бедны, - возразил Сердей, - но их много, и все с радостью вывернутся наизнанку, чтобы собрать эти деньги. Они пойдут на все, ибо хорошо знают, что при грабеже Либерии получат во сто крат больше.
- Что ж, я не против, - согласился Паттерсон, - это меня не касается. Мое дело - получить деньги. Когда они заплатят? До или после прохода?
- Половину - до, половину - после.
- Нет, - заявил Паттерсон, - мое непременное условие: завтра же вечером восемьсот пиастров!
- А где ты будешь? - осведомился Сердей.
- Где-нибудь на посту. Разыщешь меня... А остальные деньги - в тот день, когда я пропущу первый десяток, - пусть передаст мне замыкающий. Если обманут, я подыму тревогу. Если заплатят честно, я - молчок и потихоньку удеру.
- Договорились, - подтвердил Сердей. - Когда можно будет пройти?
- На пятую ночь после этой. Будет новолуние.
- А где?
- На моем участке.
- Кстати, - вдруг вспомнил Сердей, - я что-то не заметил твоего дома.
- Его снесло наводнением в прошлом году, - объяснил Паттерсон, - но чтобы скрыть вас, хватит и забора.
- Да он почти весь разрушен.
- Я починю.