- Ясно, - мрачно сказал Ильюшин. В свое время первый вариант штурмовика, который он построил, был двухместный, со стрелком, оборонявшим хвост машины. Потом его заставили сделать машину одноместной. А выходит, он был прав. И сейчас за ошибку других летчики расплачиваются жизнью. Надо будет как можно скорее вернуться к первоначальному варианту машины, модифицировав ее.
Наутро поехали в другую авиадивизию. Аэродром был пуст. МиГи и СБ находились на задании. Высоко в небе противно выла "рама" - фашистский разведчик. Потом "рама" улетела, и через двадцать минут появились немецкие пикировщики.
Все укрылись в щели. Щель была очень глубокой, в два метра. А для того чтобы в нее войти, был открыт наклонный пандус.
Вой пикировщиков перекрыл грохот бомб. Бомбили минут двадцать. Все сидели бледные - под бомбежкой они оказались впервые. Впрочем, в такой щели им ничто не угрожало, а вероятность прямого попадания была ничтожной. Архангельский, чтобы не выдать волнения, смолил одну папиросу за другой.
Потом вместо мощных взрывов бомб, от которых осыпалась земля на стенках щели, послышались резкие хлопки: последним заходом "Юнкерсы" сбросили серию противопехотных бомб, прозванных лягушками, потому что они при ударе о землю подпрыгивали и только тогда разрывались, рассеивая осколки.
Услышав, что шум моторов ослабевает, Ильюшин встал.
- Ну, кажется, улетают, - и направился к выходу. Вдруг он отпрянул: у пандуса лежала неразорвавшаяся "лягушка". Все кинулись в дальний конец щели.
Какой-то солдат аэродромной команды в синем комбинезоне - из щели были видны только запыленные сапоги и брюки - подошел к ним и громко сказал:
- Выходите, бомбежка кончилась.
- Бомба неразорвавшаяся лежит у входа, - отозвался Кузнецов.
- Плевать, они иногда пустые, - солдат подошел к "лягушке" и небрежно, ударом ноги отшвырнул ее.
Грянул взрыв. Осколки со свистом пронеслись над головами. Выйдя из щели, они увидели небольшую воронку и окровавленное тело.
"Рама" снова прилетела. Долго висела над аэродромом. Снова бомбили. И так целый день.
К вечеру наши самолеты вернулись. Но поскольку "рама" улетела недавно, комдив на случай ночной бомбежки приказал перерулить машины на другую сторону поля и тщательно их замаскировать.
Потом собрались летчики. Архангельский прямо у самолета показывал инженерам полков и техникам-вооруженцам, как подвешиваются эресы, на листках бумаги набрасывая эскизы. И чувствовалось, что летчикам было очень приятно, что такой известный конструктор приехал прямо на фронт.
Когда стало смеркаться, комдив спросил конструкторов, где они предпочитают ночевать: можно поехать в школу, за несколько километров, или же здесь, в шалашах, прямо на аэродроме.
Решили - на аэродроме. Тем более, что рядом щели, где можно будет укрыться.
В темноте они прошли с полкилометра к шалашам, стоящим на опушке леса, окружавшего аэродром. За день намаялись так, что завалились спать на солдатских шинелях, не удосужившись посмотреть, где щели.
Архангельский попал в шалаш, где уже расположились Кочетков, Николаев и Морозов. Через несколько минут все спали как убитые.
В 11 часов ночи вновь завыли "Юнкерсы" и послышались разрывы бомб. Нужно было бежать прятаться в щель, но где она, в темноте не разберешь. Решили вернуться обратно в шалаш. Архангельскому нестерпимо захотелось курить.
Инженеры растерялись.
- Поймите, Александр Александрович, огнем мы себя демаскируем.
- А я незаметно закурю, - упорствовал Архангельский.
Пришлось уступить. Архангельский лег на землю, его укрыли с головой шинелью, и он с наслаждением втягивал табачный дым, чувствуя, как каждую минуту земля под ним содрогается от разрывов бомб.
Через несколько минут к нему под шинель кто-то заполз и тоже закурил. Так они "перекурили" эту ночную бомбежку. А наутро с изумлением обнаружили, что щели были отрыты всего в 10 метрах от их шалаша...
Так, день ото дня набираясь фронтового опыта, кочевали они по аэродромам.
Уже в конце их пребывания на фронте они чуть не попали в плен. Ехали по лесу. В кабине, как обычно, сидел Ильюшин с картой и показывал дорогу. Внезапно дорога раздвоилась. Грузовик остановился. Все вышли. Ильюшин с картой в руке спорил с зам. наркома Кузнецовым.
Ильюшин хотел ехать по левой дороге, а Кузнецов - по правой. Кочетков, стоя за спиной Кузнецова, поддержал его. Вообще-то Кочетков, хотя и был военпредом и носил в петлице одну шпалу, в сущности, оставался штатским инженером. Он кончил МАИ в числе "парттысячников", а потом все время работал на заводе имени Фрунзе, выпускавшем двигатели Микулина. В демократичной атмосфере ОКБ, где право голоса имел любой инженер и где решающим было не кто говорит, а что говорит, он привык, чтобы все его слова, тем более относящиеся к делу, принимались всерьез.
Услышав мнение Кочеткова, Ильюшин взорвался - видимо, сдали нервы: сказались непрерывные бомбежки. Весьма резко он объяснил, что в армии капитаны не суются к генералам с советами.
В ответ Кочетков, вместо того чтобы взять под козырек и ответить: "Слушаюсь", как обиженный студент на экзамене, пожал плечами и полез в кузов.
Машина поехала по левой дороге. Ехали долго - часа два. И все время лесом. Наконец лес стал редеть, и впереди открылась поляна, а за ней село. В эту минуту из кустов с автоматом наперевес выскочил солдат.
- Стой! - грозно приказал он, направляя ствол на кабину.
Грузовик остановился.
- Кто такие? - он подошел к машине. Ильюшин достал свое удостоверение. Генеральские звезды и депутатский значок произвели впечатление.
- Куда едете, товарищ генерал?
- Вон туда, - Ильюшин показал на виднеющуюся в двух километрах деревню.
- Эту деревню немцы два часа назад заняли, - ответил солдат, возвращая Ильюшину удостоверение.
Шофер тут же, не ожидая команды, развернул грузовик и начал газовать обратно.
В кузове Кузнецов сначала от души выматерил немцев, а потом Ильюшина - за упрямство.
- Хороши бы мы были, когда целый грузовик конструкторов прямо немцам в лапы угодил. А что о нас наши подумали бы? Да мы бы даже застрелиться не успели, - горячился зам. наркома.
- И командование тоже хорошее: ни конвоя, ни сопровождающих, сказал Заславский.
- Ну, наркомат тоже хорош, Василий Петрович, - добавил Архангельский. - Из чего, спрашивается, стреляться? На фронт отправляют, даже пистолета не дадут. Какой-то дурацкий бердан с одним патроном - галок пугать.
- Пистолет-то вон у Кочеткова есть, - возразил Кузнецов. - Он-то и должен будет всех ликвидировать в случае чего.
- И меня? - спросил Архангельский.
- Да что вы, Александр Александрович, - воскликнул Кочетков. - Да разве я посмел бы такого уважаемого человека. Этот ТТ я лично для себя взял.
Все расхохотались. Смех снял напряжение.
Через два дня отправились обратно в Москву. Проезжая через Вязьму, изумились: девять дней назад это был чудный тихий городок. Теперь груды щебня и дымящиеся пожарища.
Часам к девяти вечера проехали Кубинку.
- Василий Петрович, - сказал Архангельский, - пока до Москвы доберемся, темно будет. Наверняка в налет попадем. Грузовик приткнут в подворотню, а мы так всю ночь куковать будем. Лучше сейчас свернем с Минского шоссе, переночуем в какой-нибудь деревеньке. А завтра на рассвете поедем. Хоть одну ночь без бомбежки спокойно поспим.