- Откуда у них? От нас утаили!
- К нам же и принесли!
- Что ж, поторгуемся... Вели им подождать, а к нам генуэзцев приведи. Они где?
- Караван-сараи полны, а снаружи холодно. Я им дал место в Мурго-Сарае, под минаретом.
- Монахам скажи - быть тут к утру, а купцов приведи.
- Они с дороги. Уже легли, пожалуй.
- Их только помани: хороший купец среди ночи торговать вскочит! Пока они от Мурго-Сарая сюда дойдут, пусти к нам этих... армян с деньгами.
Армянские купцы при свете двух ламп сидели в розоватой мгле в келье игумена.
Вдоль темных стен стояли монахи, глядя на четверых людей, совершающих христианский подвиг - выкуп единоверцев. Нелегко было им среди обнищалого народа собрать столько денег, чтобы явиться сюда.
Игумен, упираясь одной ладонью в стену и прижав другую к разболевшемуся боку, превозмогая боль, увещевал ходатаев:
- Братья, умысел ваш свят. Знайте: внизу под трапезной мешок книг наших. Их там более трех десятков...
- Тридцать восемь в мешке! - подсказал один из монахов, смотревших через окно в трапезную, когда Тимур там разглядывал добычу. - Да еще четыре: из-за серебряных окладов на тех книгах их переложили в мешок с золотой утварью.
- Выкуп страдальцев из рабства - святое дело! - говорил игумен. Тягчайшие грехи прощаются человеку за выкуп брата своего из рук неверных...
- Но в подвале томятся наши книги! - напомнил младший из ходатаев.
Игумен настойчиво сказал:
- Выкупайте людей. И чтоб выкупленных отдали вам тут же. И вы уводите их немедленно.
- Ночь на дворе, святой отец!
- Неволя темнее ночи. Уводите их и сами с ними уходите. И чем дальше уйдете, тем целей будут ваши головы.
Младший из ходатаев повторил:
- А книги?
Игумен настойчиво повторил:
- Избавление книг - святое дело... Но...
Боль прервала его слова, и, пока старец, запрокинув лицо, растирал бок, старший из ходатаев сказал:
- Люди выстрадают, выживут. Книги же, истлев среди ветоши, исчезнут навеки. Из них же в каждую вложена жизнь человеческая. В иные же - по нескольку жизней. Поколениями предков хранились. А тогда разве легче было хранить? Мы же, не спасши их, что завещаем потомкам?
Игумен договорил:
- Людей, людей!.. У монастыря нет сокровищ на выкуп людей. А на избавление книг от неволи благословлю наших монахов. Дай нам совершить благой подвиг.
Старший из ходатаев спросил остальных:
- Книги или людей?
Они было заспорили, но тут дали знать, что повелитель ждет их.
Заспешили, отряхивая и обдергивая рубища, убогие, заношенные, залатанные, заштопанные, ибо лучших не сумели уберечь.
По темным студеным переходам и через заснеженный двор их довели до кельи Тимура.
Остановились, разглаживая бороды, обтирая ладонями лицо, вышептывая у провожатых, в шапках ли входить, обнажив ли головы: иные из мусульманских владык понимают как бесстыдство и дерзость появление просителей без шапок, будто их волосы могут кого-то веселить. Иные же, видя шапку на голове христианина, понимают это как дерзкую потугу прикинуться мусульманином; людей же, столь легко отрекающихся от обычаев своего народа, не почитает никто. А как Тимур?
Шах-Мелик улыбнулся:
- Великий Повелитель снисходителен к христианским обычаям: у кого шапка нехороша, может войти без шапки.
Переступая порог, они зажмурились: нестерпимо ярко горели свечи в низенькой келье. Своим сводчатым потолком келья напоминала юрту, бедную, тесную юрту нищего кочевника.
Упершись в неизменные кожаные подушки, Тимур смотрел на вошедших. У сутулого, седого старика от холода покраснел нос, слезились глаза, словно он только что плакал. Здесь его обдало теплом, и по телу сразу пошла мелкая дрожь озноба. Другой, коротконосый, с тяжелой челюстью, которую не могли укрыть ни усы, ни борода, смотрел большими выпученными глазами, облизывая толстые губы круглым синим языком. Третий был молод, но в его черных волосах белело несколько седых завитков, как светлые завитки вышивки на ферганской тюбетейке...
Этот рано поседевший армянин понравился Тимуру, спокойным ли и печальным взглядом темных глаз, скромным ли, покорным обликом. И Тимур спросил, глядя на него и как бы минуя старших из ходатаев:
- Ну?
Но армянин не решался заговорить прежде старших. А старшие молчали, ибо Тимур спросил не их, а этого юнца, которого они взяли с собой из почтения к богатству его родителей, хотя у юноши не осталось ни родителей, ни богатств.
Тимур снова спросил:
- Чего просите?
- Единоверцев выкупить.
- А деньги? Откуда?
- Собраны среди набожных соплеменников во имя божие.
- А как дань платить, прикидываетесь нищими! А?
- О повелитель! Это же по крохам...
- А выкупив, куда их? Рабов себе покупаете?
- Даруем свободу им, во искупление грехов наших.
- Выходит, я вам помогаю выслуживаться перед богом? Беру пленных, а вы деньги из тайничка достанете и грехи с себя долой! А?