Летит эшелон мимо полей, мимо пашен. Смотрит, смотрит на мелькающие березы, избы, речки, лужайки сосредоточенный, растревоженный Савелий. Выспрашивает на больших станциях железнодорожников, ларечников, торговок всякой снедью:
- А что, родимые, Пенза тут далече будет?
- Какая тебе Пенза? Курск скоро будет. Курские соловьи.
Над штабным вагоном развевается флаг. Многие теплушки украшены свежими ветками березы. А в теплушках тренькает балалайка, звенят молодые голоса:
...Белая армия, черный барон
Снова готовят нам царский трон...
- Тетенька, почем огурчики?
...Утром на околице
Придержу коня.
Проводи, любимая,
На войну меня...
- Смотри, ребя, пашут. Хорошая, видать, земля.
- А ты разглядел? С птичьего полета?
- Сыздаля видно: чернозем!
...Эх, яблочко,
Трошки зелено!
С беляками кончать
Нонче велено!..
...На полице сухари,
На окошке каша,
Околеют богачи
Воля будет наша...
Плакаты на железнодорожных станциях. Красные полотнища на вагонах:
"Да здравствует Первое мая - смотр мировой революции!"
"Мы на горе всем буржуям мировой пожар раздуем!"
Котовский поздравляет бойцов с праздником. Походные кухни работают полным ходом. Выданы сверх пайка спички и папиросы. Достали двадцать пять ящиков яблок. Одним словом, настоящий праздник.
Миновали Курск. Миновали Елец. Грохочут колеса. Покачиваются рыжие теплушки.
Лекпом Андрей Алексеевич Хошаев, которого бойцы видывали на поле боя в самое горячее время, свертывает цигарку желтыми от йода и табачного перегара пальцами и рассказывает командиру Лебеденко о вологодских лесах, о грибах, об охоте:
- Наш комиссар - вологжанин, он небось знает, какие там леса: нет им ни конца ни начала. Груздей - хочешь на телегу грузи, хочешь - в подол собирай. Груздями мы могли бы всю Россию напитать.
- Хорошая закуска! - соглашается Лебеденко, сроду не собиравший грибов.
- Идешь по такому лесу - смолой пахнет, в легкие попадает один чистый кислород, как из кислородной подушки дышишь!
- Ну, это уж, положим, ты хватил через край.
- Хочешь, побожусь? Ели стоят - в два обхвата. Березки серьги свесили, белотелые, стройные, хоть сейчас под венец - невесты!
- Да-а! - вздохнул Лебеденко. - Жизнь!
- Рябчиков этих, глухарей!.. - Лекпом замолкает, чтобы лизнуть свернутую цигарку. - Белки тоже...
Эту беседу слушает медсестра Шура Ляхович. Ей нравится, как рассказывает о лесах Андрей Алексеевич. Хотела бы она с кузовком побродить по лесным опушкам! Что делать - война. Не было еще ни одного сражения, когда Шура Ляхович отсиделась бы в санчасти. Поминутно рискуя жизнью, не обращая внимания на ураганный огонь, перевязывала она раненых, вытаскивала их с поля боя. Когда ее уговаривали уйти, Шура Ляхович отвечала: "Я лицо неприкосновенное, меня не заденет. А бросить вас я никак не могу".
В соседней теплушке организатор клубного дела, неутомимый театрал Канделенский собрал хоровую секцию и разучивает "Ой, у лузи та и ще при берези".
Данилов, любитель пения, подсел к Савелию. Пение настраивало его на возвышенный лад. Он мечтал о сельской тишине, о полях пшеницы, о покосах, о чудесах агрономии, о земном рае...
- Ты мне эту, старинную, как она воды напиться ему дала...
Савелий минуту думает и заводит вполголоса приятным тенорком. Данилов слушает, задумавшись, подперев рукой подбородок.
Помню, я еще молодушкой была,
Наша армия в поход на запад шла,
Вечерело, я стояла у ворот,
А по улице все конница идет.
Вдруг подъехал ко мне барин молодой:
"Напои меня, красавица, водой".
Он напился, крепко руку мне пожал,
Наклонился и меня поцеловал...
- Здорово, старина! Обязательно запишу себе эту песню, - восторгается Данилов.