— Да, не был я к нему равнодушен, — признался мужчина, обречённо выдохнув, — но когда противостоишь общему врагу, с кем только не заключишь союз.
— Но ты уверен в нём? — допытывалась я.
— Да. Можешь на его счёт не переживать.
Я задумалась. Почему-то мне мало верилось, что такой, как монах Строргэ мог играть по правилам. Что-то здесь было не так. Но я не могла понять свои ощущения, чтобы правильно высказать их и донести до короля. Может, я просто преувеличиваю? Сомневаюсь во всём? У Ксандера больше опыта, и довольно плачевного. Не думаю, что он сможет довериться тому, кто готов ему в спину нож вставить.
— Когда мы выезжаем? И на кого оставим Эрнста? Ты ведь не думаешь его брать с собой? Мне кажется, это опасно.
— Здесь останется Рош. Он и за сыном моим присмотрит, и обеспечит охрану дворца. Мне так будет спокойнее. А выезжаем мы уже завтра. Один день проведём отдыхая во дворце. Я тебе как раз там всё покажу. Затем два дня праздника, и потом вернёмся домой.
— А что будет с теми, кого ты сегодня арестовал? — поинтересовалась я.
Ксандер помолчал. Как-то обречённо вздохнув, он приподнялся на локте и посмотрел на меня.
— Хотел посоветоваться с тобой. Во-первых, чтобы услышать твою точку зрения. Во-вторых, чтобы ты не считала меня неким тираном и ни в коем случае не возненавидела.
— Но ты ведь уже принял решение насчёт них, верно? — конечно он уже всё решил, просто решил довести до меня свою точку зрения. Своё решение.
— Я…, - Ксандер глубоко вдохнул и перевёл взгляд куда-то в сторону, — я впервые нахожусь немного в замешательстве. И всё из-за тебя, Ари. Орден Арнэлов никогда не остановится, пока не свергнет меня. Потому что я никогда не откажусь от своих земель. От той территории, которая сейчас нищенствует, люди которых превратились в жестоких животных. Это мои подданные, Ари, и я не откажусь от них. Никогда. Даже, если мы окажемся на грани войны.
— Войны с кем? — переспросила я. — С Орденом?
Ксандер кивнул.
— Но разве у Ордена есть своя армия? О какой войне идёт речь? С кем? — не понимала я. Или чего-то ещё не знала.
— Это будет не та война, о которой ты подумала, Ари. Я говорю о том, что… мне придётся истребить каждого белого мага. Я объявлю им войну. Но тогда… любой наш день может стать последним. Они начнут охоту на тебя, на Эрнста. Они будут пытаться убить вас или захватить в плен, чтобы шантажировать меня. Я не могу вами рисковать, Ари. Но ты должна понять и меня, как правителя. Я не могу оставить там свой народ. Я обязан… их спасти. Даже ценой своей жизни. Но ни в коем случае не твоей и не Эрнста.
Эта та часть королевской жизни, которую я бы не хотела знать, в которой я бы не хотела участвовать, но… которую теперь я не могу обойти стороной. Нравится мне или нет, я должна вникнуть. Я должна помочь Ксандеру принять верное решение. И, в конце концов, я должна тоже стать порой жестокой и беспощадной к врагу. Ситуация была мне во многом ещё непонятна, но если взглянуть даже поверхностно — Ксандер был прав. Но я тоже боялась совершить непростительную ошибку.
— И в чём твоё замешательство? — спросила я, вся пребывая во внимании, боясь что-то упустить и понять неправильно.
— Моим первым импульсивным решением было — демонстративно казнить тех, кого мы сегодня поймали. А это, ты сама прекрасно понимаешь, может привести к волне негодования. Часть нашего народа всё же относится благосклонно к белым магам, и публичная их казнь может закончиться весьма плачевно. Но это мог бы быть отличный урок для всех. Всё же я придерживаюсь мнения, что сила побеждает. Страх, вызванный этой силой, сохраняет правопорядок. Об этом мы тоже уже не раз с тобой говорили. И ты меня поддерживала в этом вопросе.
— И каков твой второй вариант? — импульсивные решение мало когда играли на руку и были правильными. Но то, что рассказал мне Ксандер — было бы именно его решением. Я даже не сомневалась, что могло бы быть иначе. Ну, разве что… он лично убил бы каждого мага без публичной казни.
— У нас есть время до казни. Пока мы просто уедем на праздник Даров в город. Может… ты сможешь мне помочь принять правильное решение, Ари?
— А разве оно есть? Я не сильна пока в делах королевства, Ксандер. С моей человеческой точки зрения… я бы пошла на переговоры. Но я не знаю, стоит ли оно того. Если ты говоришь, что на тех землях до сих пор есть люди и они страдают, то сколько может ещё продолжаться это всё? Но мне не совсем ясно, есть ли управа над Орденом? Почему он так значим среди твоих подданных, и имеют поддержку среди населения? К тому же, как человек из мира, где нет магии, и никто не верит не то что в пророчества, но и в сновидения и какие-либо видения, я едва ли могу осознать, почему кто-то должен страдать из-за того, что кому-то что-то привиделось. Как можно кого-то ставить превыше другого? Возможно, я чего-то не знаю? Или просто это выше моего понимания.
Мужчина заправил локон моих волос за ушко и нежно погладил рукой по щеке.
— Как можешь сама видеть, Ари, я порой не настолько и жесток. Просто у меня нет другого выбора. Но ты, любовь моя, заставляешь меня теперь хорошенько обдумывать каждый свой шаг. И я не имею права на ошибку.
Что-то подсказывало мне, что мы действительно на пороге войны. И теперь я, также как и Ксандер, боялась совершить ошибку. Мы не имели право на ошибку. Придётся ещё раз сесть за учебники истории.
Я не лгала ни самой себе, ни Ксандеру. Я сильно волновалась. Да, приём я кое-как пережила, а вот… праздники, новый дворец, новые знакомства и тем более встреча с народом — меня просто парализовали. И в день отъезда я была немного не в себе, что способствовало тому, чтобы я совершила оплошность. Или же ошибку?
Перед самим уходом, я попрощалась с Эрнстом. Ксандер ещё остался с ним, а я спускалась по лестнице, намереваясь ожидать его уже в карете. Меня сопровождал Рош. Мне всегда было с ним легко, но в последнее время я заметила, что мужчина несколько скован и даже удручён. Я мягко полюбопытствовала, всё ли в порядке. Конечно же, на лице Роша заиграла улыбка, и он заверил меня, что всё просто отлично. Но… немного задержав меня у выхода, Рош спросил:
— Арнанда, я… хотел спросить у Вас. Ключ ведь у Вас?
— Какой ключ? — искренне не поняла я, совершенно забыв уже и про Вильнару, про тайную комнату короля. А когда Рош намекнул, то я не задумываясь, утвердительно кивнула. А зачем мне в принципе лгать и скрывать у себя этот ключ? От этой комнаты мне ни холодно, ни жарко.
Я подозвала Дьяру и приказала принести из моего кабинета ключ и отдать его Рошу.
Дорога заняла много времени, но я впервые, если не считать прогулок с Ксандером, видела этот мир. Маленькие деревни, водопады и поля. Оказывается, пока доедешь до города, можно увидеть половину королевства! Да, это шутка, но всё же мне было очень интересно и любопытно. А ещё интереснее стало, когда Ксандер, заметив моё любопытство, начал комментировать всё, что мы проезжали и рассказывать древние легенды и историю своего королевства. Поездка оказалась немного утомительной в плане времени и… неудобства езды в карете (это вам не на автобусе кататься), но безумно познавательной. И время пролетело совершенно незаметно. А когда мы въехали в город… то меня сдерживало лишь осознание того, что я — королева. Всё же я бы с удовольствием познакомилась с этим миром в другом своём амплуа. Ксандер подсмеивался надо мной, но по-доброму. Ему очень нравилась моя любознательность и искренняя любовь, даже уже не побоюсь этого слова, к его миру. Да, здесь есть свои странности, и они по большому счёту связаны с тем, что я попала в тело королевы. Правда… как говорится, хорошо там, где нас нет. Но я бы с удовольствием побродила бы по красивым каменным, старинным улочкам города. Да, здесь не хватает ресторанчиков и кафешек на улочках. А так… даже не знаю… Италия!
Дворец оказался намного меньше того, где мы проживали. Но и более современный что ли. Мой страх перед новым местом был необоснованный. Здесь просто живёт прислуга, которая поддерживает дворец в чистоте и порядке. Как и обещал Ксандер, я не встретила здесь ни одну… его фаворитку или… короче кого бы там ни было. Дьяра приехала со мной, поэтому мне было весьма привычна её компания.
Вечером Ксандер провёл меня и познакомил с дворцом, с замечательным садом, а также… в сопровождении охраны, вывел меня в город. Но мы прошли не в центр, как я того бы хотела. Он решил показать мне аллею вдоль дворца, которая являлась неким мемориалом славы. Там же рядом было небольшое кладбище, где были похоронены его предки.
Я взяла с собой книги для чтения, в особенности книги по истории королевства. Думала, что убью время по дороге, а затем почитаю перед сном, ведь на новом месте всегда трудно уснуть. Но я ошиблась. Мы, наконец-то, оказались вдвоём с Ксандером, в новом для меня месте, и там, где никто нас не доставал своими вопросами и срочными делами. Словно, маленький медовый месяц… или пару дней.
Следующий день был насыщен по расписанию. Празднование начиналось в одном конце города, куда мы должны были прибыть, затем переносилось в небольшой парк с озером, где были весьма шумные и многолюдные народные гулянья, а затем уже в храм и центральную площадь. Я не сразу поняла, что за нами пристально наблюдают. Но когда мы вошли в храм, и нам пришлось прошли мимо целой толпы людей, не сводящих с нас своих удивлённых и пристальных взглядов, я задумалась над причиной. И вдруг поняла.
Ксандер, король, постоянно держал меня за руку, либо приобнимал за талию, наклонялся ко мне, чтобы что-то прокомментировать. И это, наверное, выглядело очень… интимно? Да и вообще, наверное, выглядит странно со стороны, как король неотрывно держится за «юбку» королевы. Но наш физический контакт был довольно осязаем. И это было немного странно даже для меня, хоть мне и была приятна его близость. Но как я помнила все королевские протоколы, манеры и наставления, на таких больших мероприятиях запрещались подобные… физические контакты. Максимум, что разрешалось — это придержать королеву за локоток. Но явно не идти за ручку?!
В храме мы должны были выстоять службу. Слава богам, правильнее сказать, высидеть. Служба задерживалась и все начали перешёптываться. Конечно, это было непозволительно, когда король и королева уже сидят в храме в ожидании монаха и начала службы. Я вдруг вспомнила слова монаха Строргэ о том, что король — самозванец, нечистая сила и что он не сможет войти в храм. И усмехнулась про себя. Ну, надо же такое придумать? И как же хорошо, что я не верю в подобные сказки.
Внезапно, к Ксандеру подошёл его охранник и что-то прошептал. Я с любопытством наблюдала за изменением выражения лица короля. Ксандер извинился передо мной, подозвал охрану ближе, следить и охранять меня, а сам ушёл за алтарь, где были расположены комнаты монахов. Естественно, в храме сразу же раздался гул. Я и сама не понимала, что происходит, но ясно осознавала, что что-то не так. Так не должно быть.
Внезапно в храме наступила тишина. А затем послышалось тихое пение. Все присутствующие, в том числе и я, начали вертеть головами в поисках тех, кто издавал эти новые звуки. Подняв головы, мы все обнаружили, что по периметру, на балконах стоят монахи и тихонечко поют. Я не понимала ни слова и, кажется, присутствующие тоже. Слышался шёпот и расспросы о том, что происходит, ведь данные ритуалы не входили в ежегодную службу.
Но кто-то в зале прошептал, и все быстренько подхватили слова:
— Они призывают дракона… огненного дракона… призывают… дракона…
Я начала беспокоиться не на шутку. Ксандера не было, а я даже не знала, что происходит. Внезапно раздались крики в зале, и я привстала.
В храме начался пожар.
В храме поднялась паника. Огонь возникал, такое ощущение, что сам по себе, в самых различных, непредсказуемых местах, отчего до ужаса пугал всех присутствующих. Люди начали толкать друг друга и пробираться к выходу. Началась давка. Но на удивление моя охрана спокойно стояла и лишь наблюдала за всем происходящим. Меня тоже охватила паника, только я понимала, что лезть в эту толпу — самоубийство. А моя «охрана» ничего не делает! На фоне криков и возгласов, до меня доносилось размеренное, спокойное пение монахов наверху.
Все вздрогнули и даже замолчали, когда сумасшедший ветер ворвался в окна, а за окном раздался оглушительный, пугающий звук грозы. Хотя целый день на небе не было ни облачка и ничто не предвещало дождя! В одном окне даже разбились стёкла. Но почему-то все вмиг забыли про пожар, теперь с ужасом смотрели на окна, забыв вообще о том, что кто-то куда-то собирался.
Внезапно из-за алтаря вышел седовласый монах, Ксандер и ещё пару человек. Король сразу же направился ко мне. В его глазах читался гнев и… что-то ещё, что я не могла понять.
— Друзья мои! Остановитесь! — меня уже прижимал к своему телу Ксандер, а монах, стоя посреди зала, обращался к своим прихожанам и гостям. — В эти минуты мы не должны пугаться. Никакого пожара нет. Это сила храма изгоняет нечистую силу, а вам всем, мои дорогие, бояться нечего.
— Но ведь ваши монахи призывали огненного дракона! — чей-то мужской голос послышался из толпы.
— Скорее всего, вы ослышались. Эти древние ритуалы призыва давно похоронены, ведь все драконы истреблены. Помните?
— Это был точно призыв дракона!