Командиром парохода был штурман Ждан - он в матросском бушлате с открытой грудью, а на груди тонким синим рисунком искусный татуировщик изобразил орла с раскрытыми крыльями. И сам Ждан, с седой гривой волос, согнутым носом и молодыми темными глазами, был похож, когда стоял над бортом, на сильную птицу, только от великой усталости присевшую отдохнуть на проходящее судно, чтобы, вздохнув, расправить крылья и взмыть в простор небес.
Ждан как будто не замечал Максима, ни разу с ним не заговорил, и мальчик старался быть подальше от него.
...По радио получено известие, что снизу, от Царицына, начал наступление деникинский флот, а сверху, от Сызрани, угрожали интервенты. Красный волжский флот оказался между двух огней, и "Ермак" получил приказ идти вверх, к островам "Сорока братьев" - зачем, пока никто не знал.
Максим украдкой заглянул в каюту радиотелеграфа, где Ждан диктовал телеграфисту непонятные слова, а телеграфист, ударяя дробно рукой по ключу, вызывал мерцающие вспышки голубых огней. Как точно устроено радио, Максим никак не мог понять из объяснений Леонтия; он только знал, что от трюмной электрической машины, которая светит по ночам, идет ток в каюты, и сила синих шипучих вспышек вызывает невидимые волны. Через проволоки, протянутые между мачтами "Ермака", волны бегут вдаль - "Всем, всем, всем", у кого есть такая же сеть из проволок для приема - антенна. И вот теперь, когда Ждан диктует телеграфисту что-то, на саратовской пристани, в штабе красных, сидит в наушниках такой же телеграфист и, слушая сигналы "Ермака", записывает на листке слова Ждана.
По радиотелеграфу каждый день "Ермак" получал в полдень сигнал времени. Ждан по этому сигналу, по морской привычке, выверял свой ненужный на этом тесном пути хронометр. Максим знал от телеграфиста, что город, откуда каждый день доносится сигнал времени, где-то далеко - ехать туда, так надо двадцать дней, а волна радио проносится оттуда в короткий миг. Напрасно мальчик стоял перед мачтами с поднятой головой, чтобы подметить полет сигнала: в пустом и синем небе над Волгой кружили только ястребы.
И, зная, что в высоте мчатся волны незримого трепета, мальчик думал, что у трудового народа есть какое-то одно общее дело на земле...
Ждан велел позвать к себе Пармена Ивановича - лоцмана, того седого старика, который посоветовал Леонтию принять на пароход Максима. После командира Ждана среди команды "Ермака" Пармен Иванович - первое лицо. Не то чтобы другие товарищи не были важны; тут было трое флотских канониров с нашивками в виде скрещенных пушек на рукаве, два пулеметчика с красной звездой, несколько рабочих-подростков за матросов - каждый при своем деле. Всех товарищей Ждан звал только по имени - то Ваня, то Иван, - а лоцман был для него Пармен Иванович. Это за его седую и мудрую бороду да за то, что он ходит по Волге пятьдесят уж скоро лет. Теперь, когда сняты везде береговые вехи, когда на реке нет ночных огней, указывающих фарватер, верный путь среди мелей и прикрытых чуть-чуть водой яров мог находить только старый, опытный волгарь.
Без Пармена Ивановича "Ермак" - не пароход, а бревно, которое плывет, пока не наткнется на мель. Поэтому никого из команды не удивило и не обидело, что Ждан с Парменом Ивановичем заперлись и о чем-то долго совещались в каюте, - знали, что происходит что-то важное и большое.
Не удивились и потом, когда вечером "Ермак", описав круг, повернул воложкой* вверх, стал у яра на якорь, спрятав свои трубы и мачты в путанице высоких, нависших над водой осокорей. Также было обычно, что Ждан, Пармен Иванович и Леонтий долго вечером особняком сидели за чаем около штурвальной рубки, отослав всех вниз. Одно было всем чудно: что четвертым за столом сидел не помощник механика Алексей и не телеграфист Аксенов, а новый масленщик Максим.
_______________
* В о л о ж к а - проток Волги.
Небо покрывалось серым пологом туч. На "Ермаке" погашены все открытые огни. В тихой и теплой прохладе на палубе сидят четверо и тихо говорят, а потом, перед тем как разойтись, сдержанно, без крика поют песню:
Ревела буря, дождь шумел,
Во мраке молнии блистали,
И беспрерывно гром гремел,
И в дебрях вихри бушевали.
Разведка
Когда совсем стемнело, стал накрапывать нечастый теплый дождик. Команда вся спала, кроме двух вахтенных, и сам "Ермак", темный и тихий, словно заснул у яра. Легкое шипение пара из-под колеса было дыханием спящего судна.
На корме у руля тихо возились Ждан, Пармен Иванович и Максим. Стараясь не шуметь, старик со штурманом спустили с парохода на воду легкую бударку, долбленную из осокоря, с нашитыми поверх бортов только двумя досками.
Старик бросил в лодку несколько пустых мучных мешков, котомку с хлебом, бечевку, распашных два весла и кормовое - лопату. Потом в лодку по лесенке спустились Пармен Иванович и Максим.
Ждан оттолкнул бударку багром. Лодка поплыла. На весла сел старик, одетый в овчинный зипун, на ногах обрезки-башмаки.
- Счастливо! - сказал вполголоса Ждан вслед лодке.
- Счастливо оставаться, - ответил тоже тихо Пармен Иванович, сняв картуз.
Он держал лодку прямо через воложку к песку. Через полчаса бударка, шаркнув по песку днищем, тихо ткнулась в темный берег.
Пармен Иванович ступил в воду, потянул лодку на песок и подозвал к себе Максима. Обняв мальчика, он сказал ему:
- Так вот, сынок, какое у нас с тобой предприятие.
Он объяснил мальчику, что вооруженные суда интервентов стоят, как усмотрели летчики, выше "Сорока братьев" и готовы идти вниз одновременно с наступлением белых по обоим берегам.
Пониже "Сорока братьев" враги ставят на всякий случай ловушку - мины под водой, оставив для себя отмеченный проход на случай отступления. А Ждан решил пройти через это место вверх, спрятать "Ермака" где-нибудь в узком лесном ерике* меж "Сорока братьев" и потом, когда флот противника пройдет, ударить ему в тыл в решительный час боя.
_______________
* Е р и к - узкий проток реки.
Выследить места минных заграждений и провести потом свободным от мин проходом среди ночи мог только один Пармен Иванович.
- Вот мы с гобой теперь есть вроде "мешочников" и идем бечевой из Пристанного за хлебом. Понял? Ты, как и есть, Максим, а я Пармен Иванович. Больше ничего. Разматывай бечеву через плечо и айда - тяни лодку лямкой.
Максим размотал бечеву, завязал широкой петлей на конце и перекинул лямку через плечо. Пармен Иванович оттолкнулся и сел править кормовым веслом. Максиму не впервой тянуть лодку бечевой - сначала это всегда кажется легко. Максим местами даже пробовал бежать, но песок скрипуче отступал под ногой, а потом начался ярок с кустами, из обрыва торчали корни и подмытые водой деревья. Мальчику приходилось то и дело перекидывать бечеву через ветки, выпутывать ее из задевов* и самому то перебираться через корни, то взбираться по крутой тропочке вверх, обваливая с краев в воду комья глины, то спускаться к самой воде и идти по лаковому заплесу, увязая в иле.
_______________
* З а д е в ы - коряги, хворост на дне реки.
Стало рассветать. Максим выбивался из сил. Но Пармен Иванович ни разу не пожалел его, не подбодрил словом, а только тихим голосом советовал иногда, помогая распутывать бечеву, - ему с лодки виднее.
Ярок кончился, и было совсем уже светло, когда начался снова чуть прияристый песок; здесь стрежень течения жался к берегу и вода катилась быстрее. Бечева напряглась струной, и Максим с натруженным веревкой плечом медленно переступал ногами, едва не падая от изнеможения. Пармен Иванович крикнул:
- Довольно, сынок! Стой!
Он подгреб к берегу и вытянул на песок бударку. Максим смотал мокрую и жесткую от песка бечеву.
- Пойдем-ка, сынок. Авось лодку никто не тронет...
Старик пошел через песок к тальниковой гриве. Видно, он знал эти места, потому что шел очень уверенно, раздвигая прутья тальника руками. Мальчик шел за ним неотступно, спотыкаясь об острые пеньки прошлогодней рубки. За тальниковой гривой открылся широкий луг, весь в белых цветах иван-чая. Ноги и штаны старика и мальчика на лугу сразу промокли от холодной росы. В траве кричали дергачи-коростели. За лугом снова грива, поросшая кудрявыми, ветвистыми вязами. Дед встал на четвереньки и пополз под кусты, мальчик - за ним. Под кустами было полно белых ландышей; от их скопленного за ночь запаха у мальчика закружилась голова.
Пармен Иванович остановился, подманил к себе Максима и, раздвинув ветки карагача, сказал: "Смотри". Мальчик взглянул и увидел, что тут же за кустами обрыв. Волга, пенясь и вздуваясь, подмывает яр. Поперек Волги видно несколько лодок, пароходы, моторные катера...
- Видишь, ставят мины.
Старик долго всматривался в речную гладь и берега.
- Смотри, вон посредине поставлены красный и белый бакены*. Меж ними и есть проход. Когда они кончат ставить мины, то бакены уберут. Ты помни, где они стоят: если меня убьют... парнишка ты смышленый. Видишь, вон они на той стороне дерево срубили - это они для себя знак оставили, чтобы потом самим не нарваться.
_______________
* Б а к е н - поставленный на якорь плавучий знак - белый или
красный конус, а ночью - белый или красный огонь.
Старик искал на берегах и объяснял Максиму другие приметы, по которым можно потом определить, где стояли красный и белый бакены, отмечая безопасный проход среди мин.