Как же быть, что ответить Пете?
Ждали, что скажет Усков: он был не только начальником партии, он заменял Пете отца.
- Ты настоящий комсомолец, Петя, - сказал Василий Михайлович после долгого раздумья. - Как мне ни страшно... В общем, ты пойдешь, иного выхода у нас пет...
...Лука Лукич не отходил от печки. Уже громоздились горы булочек, галет и печений; уже пропахли жареным мясом все уголки дома и поредели запасы продуктов в кладовой Сперанского, а Хватай-Муха все пек, жарил и варил. Могло показаться, что повар готовит провиант для роты, уходящей в дальний поход.
Собаки, почуяв необычное, вертелись около Пети. Их кормили теперь усиленно. Туй так разжирел, что Борис сказал с опаской:
- Раскормили... Он теперь в щель, пожалуй, не пролезет.
Петя проводил все время с Любимовым. Проводник давал ему наставления и проверял его знания:
- Предположим, у тебя нет компаса, ты его потерял. Куда пойдешь?
- Ночью в сторону, противоположную Полярной звезде, на юг. Днем определю по стволу дерева: мох на коре смотрит на север.
- А сейчас весна, какой там мох? Как определишь по стланику?
- Стланик растет только на южных склонах. А потом, вы говорили, что днем на припеке у стланика движение соков начинается по южной стороне ствола Так?
- Хорошо! Правильно! А вот скажи, на чем переплывешь речку?
- Два бревна связать лозой. А лучше три бревна и хворост сверху.
- Как спать будешь?
- В мешке. А прежде подгребу снег на ветреную сторону. Согрею землю костром, накрою ветками
- А если леса нет?
- Зароюсь в мешке в снег вместе с собаками.
- Сейчас март, снег блестит. Ты знаешь, что ослепнуть можешь?
- Буду смотреть только на черные предметы: деревья, кусты, воду, себе на ноги. Завяжу глаза темным платком.
- Чем бить по медведю?
- Они сейчас только проснулись. Если их не трогать, они зла не причинят. От медведицы уйду. При необходимости - буду бить пулей Жакана в грудь, когда зверь станет на дыбы.
- А если встретишь рысь? Или росомаху?
- Я с рысью знаком и повадки ее знаю. Она человека боится, на нее смело глядеть надо.
- В наледях разберешься?
- Вы же учили: крутой берег неопасен, на пологом ходи по верху сугробов, впадин избегай, с лыж не сходи...
Ладный вещевой мешок сшил Сперанский. Там были даже на всякий случай отделения для лечебных трав, и, конечно, не пустые. Лыжами занялись Орочко с Борисом. Низ обтянули шкурой нерпы, из которой был сшит пиджак Хватай-Мухи. Такие лыжи на подъеме не скользят назад против шерсти и не облипают на мокром снегу. Кожаные крепления подогнали под Петины большие кирзовые сапоги; внутрь сапог положили стельки из пуха - надежную защиту от самого жестокого мороза.
Усков засел с Петей за карту, где на белом пятне уже пестрели линии пройденных ими дорог.
- Маршрут запоминай, чтобы он в голове у тебя был: это важнее всего. Мало ли что с картой может случиться. Иди по компасу, старайся придерживаться наших прежних троп. Там ты всюду найдешь знаки Николая Никаноровича - на деревьях зарубки крестом Ищи их, это хороший ориентир. Ты идешь в такое время, когда, возможно, уже начнется разлив рек. По долинам не ходи, они коварны, держись нижних склонов сопок. Если все пойдет хорошо, ты скоро выйдешь в долину Бешеной реки. Оттуда смело направляйся прями на юг, через перевалы, и обязательно выйдешь на трассу. В Хамадане добивайся личного разговора с управляющим трестом. Вот тебе письмо. Береги его пуще глаза. Здесь все данные о результатах разведки и о кратере Эршота. В чужие руки письмо попасть не должно. Помни это! Кстати, куда ты его спрячешь?
- В шапку. Вот сюда, в подкладку. Самое удобное место.
- Хорошо. Возьми несколько вот этих камушков и самородков, покажи в тресте. Там поймут... Старайся обходить всякое зверье. Не связывайся зря ни с волками, ни с медведями. И помни хорошенько, что в тайге человек иной раз бывает опаснее зверя. Не каждому встречному доверяйся. И на всякий случай, кроме ружья, возьми с собой вот это...
Он вынул из кармана и передал Пете пистолет и несколько обойм с патронами, Петя даже покраснел: ему доверяют такое оружие!
- Потренируйся с ним денек и спрячь. Лучшее место - задний карман брюк. Он там и не мешает и в глаза никому не бросится. Нож у тебя есть?
- Кинжал. Борис его сейчас оттачивает.
Настал день, когда Петя уходил в опасный и далекий путь.
Сияло солнце. Зелень уже пышно распустилась. В кратере стояла настоящая весна, пели птицы, зеленели высокие травы.
А Петя уходил в холодные края. Он надел ватник и полушубок, меховую шапку и большие кирзовые сапоги. Вскинул на спину туго набитый мешок. Ружье, кинжал, топорик, лыжи. Кажется, все...
- Сядем на прощание.
Тяжела минута расставания. С волнением смотрел Петя на строгое лицо Ускова, на отечески добрых Любимова и Сперанского, на взволнованного агронома и бодрящегося Бориса, на обвисшие усы загрустившего Хватай-Мухи, Как хотелось ему приободрить их всех, сказать, что все будет хорошо и скоро он вернется сюда с людьми. Но он боялся, что у него у самого задрожит голос.
Все по очереди поцеловали Петю, крепко пожали ему руку и пожелали счастливого пути.
Потом пошли в пещеру.
Здесь Петя сбросил с себя свой громоздкий багаж и полез в щель. Затем он в несколько приемов перетащил при помощи веревки свои вещи и долго одевался по ту сторону скалы. Все молча ждали. Наконец он свистнул и позвал к себе собак.
Кава и Туй, понукаемые Любимовым, распластались и, повизгивая от страха перед неизвестной темнотой, полезли на голос Пети. Вот они уже там.
- Ухожу! - слышно было из щели. - Ждите меня скоро обратно! Счастливо оставаться!
- Счастливого пути и доброго здоровья! Потом стало тихо-тихо. Люди долго молчали Кто-то вздохнул.
- Ну что ж, товарищи, пора за работу, - сказал Усков.
И ломы застучали по камню.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
БОРЬБА ЗА ЖИЗНЬ
Глава двадцать пятая.