- К вам Ускова с дочерью, - доложил секретарь.
- Просите...
Управляющий трестом быстрыми шагами пошел своим посетительницам навстречу и, не дожидаясь их расспросов, сообщил:
- Ну, все подготовлено, приступаем к поискам самым энергичным образом. Четыре машины с грузом и людьми уже вышли на базу номер восемь. Два самолета дожидаются сигнала, чтобы вылететь в глубь белого пятна. По нашему мнению, Василий Михайлович и его товарищи находятся именно там. Из края обещали прислать дополнительно один вертолет. По стойбищам сейчас отбирают охотников для наземного поиска.
- Но когда же?..
- Дней через десять - двенадцать, если, конечно, позволит погода. Вы должны знать, что сейчас, ранней весной, самое трудное время для поисков. Тает снег. Реки набухают и разливаются. Ущелья становятся непроходимыми. Но, с другой стороны, по зимнему насту легче забросить грузы в далекие места, чтобы устроить там промежуточные базы. Вот почему мы торопимся. Полагаю, очень скоро мы с вами услышим добрые вести, Варвара Петровна.
- Вы уверены? - грустно спросила Ускова.
- Конечно, уверен! - без всякой уверенности, но весьма бодро сказал управляющий. - Я голову даю, что они зазимовали в каком-нибудь отдаленном стойбище. Есть, знаете, в нашем крае такие места, куда даже представители власти и те попадают раз в три года. А рация выбыла из строя. Вот они там, голубчики, сидят у якутов и кушают оленину.
- Вашими бы устами мед пить, Федор Павлович. Но ведь осенью самолеты залетали уже так далеко! - возразила Ускова.
А управляющий все с той же деланной бодростью настаивал:
- Что из того? Белое пятно у нас таково, что там уложилось бы не одно европейское государство. Самолет может пролететь за километр от стойбища и не заметить его. В горах очень много долин, которые сверху не увидишь.
- У нас к вам большая просьба, Федор Павлович, - перебила его Ускова. - Мы с дочерью хотим участвовать в розысках. Разрешите нам... Тут управляющий задумался.
- Очень уж это трудно, - осторожно сказал он после паузы. - На лошадях, на оленях, в санях, верхом, может быть, даже десятки километров пешком, да еще по горам. Право же, для женщин, особенно для вас, Варвара Петровна... Вы всё взвесили?
Ускова выпрямилась, лицо ее выражало решимость.
- Я всю жизнь провела в скитаниях с мужем и умею переносить лишения в походах. А наша дочь - дочь геолога, она тоже не испугается трудностей. И я надеюсь, что мы сумеем быть полезны...
- Хорошо. Не возражаю, - сдался управляющий, - Начальником поиска назначен мой заместитель по политчасти, Андрей Иванович Швец. Я дам ему указание О времени выезда на основную базу номер восемь мы вас известим. Отряды пойдут оттуда.
- Благодарю вас, Федор Павлович, Мы приготовимся.
Они вышли. Управляющий только сел за стол, как снова в дверях появился секретарь:
- Вам уже три раза звонили из отделения Министерства госбезопасности. По какому-то срочному делу
- Соедините... Майор Сидоренко?.. Да, я. Что у вас?.. Не хотите по телефону?.. Ну хорошо, приходите, я буду у себя. Жду.
Майор пришел через несколько минут.
- Есть у него кто-нибудь? - спросил он секретаря
- Заместитель по политчасти.
- Чудесно. Он мне тоже нужен
Майор сразу приступил к делу.
Оказалось, что из места заключения бежали четыре опасных преступника, осужденных за бандитизм и убийства.
- Поначалу, - говорил майор, - они вели себя тихо. Представьте себе, даже попросились на работу. Ну что ж, пустили. Сам комендант поехал с ними заготовлять дрова. Взяли грузовик и поехали - комендант, шофер, один боец и эти четыре птички. Как заехали в лес, так коменданта зарезали, в шофера стреляли и тяжело ранили. Боец, правда, стал отстреливаться, но неудачно. Они вскочили в машину - и давай на шоссе и на север...
- Интересно, - сказал Федор Павлович.
- Уж чего интереснее, товарищ управляющий! Сами видите! Теперь нам ваша помощь прямо-таки необходима.
- В каком смысле?
- А ведь вы организуете широкую экспедицию на поиски партии Ускова? И я сразу решил, так сказать, пристроиться к вам. Сколько наземных групп пойдет в горы?
- Шесть. По четыре - пять человек в каждой.
- Я, если не возражаете, направлю четырех своих сотрудников в четыре ваши партии. А в двух остальных мы проведем соответствующую беседу, дадим указания.
- Конечно! Дело щекотливое. Как же это их упустили?
- Прикинулись овечками...
- Оружие у них есть?
- Да, у коменданта револьвер взяли. Но, по-моему, они расстреляли все патроны, так что теперь револьвер у них вроде и не опасен.
- А след куда повел?
- Почти до конца трассы. Там они утопили машину; просто спустили се с обрыва в реку, а сами подались в горы. У них топоры есть, ножи. Три дня назад радировали из района Бусканды, что неизвестные ограбили заимку горняков. Убили сторожа. Так что теперь они с продовольствием. Уйти-то им, правда, некуда, но обезвредить их нужно немедленно, иначе они будут держать в страхе и ваши поисковые партии, и все местное население...
- Если сейчас по снегу вы их не найдете, майор, летом будет во много раз труднее. Человека обнаружить в тайге не гак-то просто.
- Потому-то я и прошу вашей помощи. У меня оперативные силы невелики. Без ваших людей и без охотников мы вряд ли много успеем. Так как же, Федор Павлович?
- Что ж, поможем. Направьте бойцов в наши группы. Мы со своей стороны разъясним всем товарищам, они будут начеку и при встрече не упустят. Но почему вы думаете, что убийцы пошли именно в район белого пятна, то есть как раз в то место, куда мы сейчас направляем наших людей?
- Если бы они скитались по местам обжитым, мы бы получили сигналы, а может быть, их и самих уже приволокли бы. А сигналов-то нет. Значит, бандиты ушли на северо-восток, в безлюдье. Да и ограбление заимки... Заимка стоит как раз на границе обжитого района, где-то возле первых горных цепей. И, наконец, посудите - что им остается? Только уходить от людей, куда глаза глядят, скорей всего - прямо на восток, к границе, в надежде уйти на чужую сторону.
- Так!.. Понятно! - Присутствовавший тут же Андрей Иванович Швец сказал майору, что выезжает на восьмую базу через четыре дня, а еще дней через десять с базы выйдут партии. Он предложил майору встретиться еще раз, чтобы поговорить о деталях.
Майор и замполит уже собирались уходить, когда Басюта рассказал им о визите жены и дочери Ускова:
- Они хотят во что бы то ни стало участвовать в розысках...
- И вы разрешили? - почти с испугом воскликнули одновременно и замполит и майор. - Да ведь это же...
- Разрешил. Я не знал этой истории с бандитами. А теперь я все думаю, как быть. Опасность не маленькая, а ведь женщины...
- Откажите. Объясните причину.