- Не торопись, увидишь. А ты-то кто, чего не отвечаешь?
- Охотник. Медведей промышляю.
- Один?
- Н-нет. За мной люди идут. Пятеро...
Криворотый засмеялся. Бродяга заметил болезненный румянец Пети и окровавленные тряпки, валявшиеся у костра.
- Царапнул медведь, что ли? - он попытался придать своему голосу сочувственный тон. - Самому больно небось, а хорохоришься. Ложись, я покараулю.
- Партия далеко?
- У реки. Завтра утром пойдем. Я услышал выстрелы - ребята говорят: пойди посмотри. Ну, я и увидел тебя.
- Как же вы пошли без оружия?
- Я-то? А вот... - Он вынул из кармана пистолет и подбросил его на ладони.
Еще большая тревога охватила Петю. Он знал, что рабочим в партиях пистолеты боевого образца не вы даются. Тут что-то нечисто. Он вспомнил предостережение Ускова о том, что в тайге можно черт знает на кого нарваться, и вдруг с предельной ясностью почувствовал, что перед ним сидит бандит. Пете стало страшно.
- Да ты не трусь, - сказал незнакомец, очевидно угадывая состояние Пети. Дай-ка лучше пожрать. Что у тебя есть?
Все еще держа в руке пистолет, Ангел встал и шагнул к Пете. Туй зарычал и рванулся вперед.
- Ну, ну!.. А то вот... - Ангел направил пистолет на собаку.
- Убери оружие! - резко приказал Петя.
- Ишь ты... - сказал Ангел и спокойно засунул пистолет в карман. - Держи зверей, я пойду себе мяса отрежу.
Он вынул финку и, оглядываясь, пошел к туше. Петя весь сжался. Что делать? Бежать? Куда тут убежишь? Застрелить бродягу? Но за что? А вдруг это порядочный человек?
Криворотый принес мяса, нарезал его на куски, насадил на палку и принялся жарить.
Воцарилось молчание.
Петя лихорадочно соображал.
- Знаете что, - сказал он наконец. - В тайге люди недоверчивы. Вы вот что... Уходите к своим, а меня оставьте. Завтра встретимся и обо всем договоримся. Хорошо?
Ангел не ответил. Ему хотелось дать этому мальчишке по уху, забрать у него вещи - и пусть танцует на морозе. Но собаки!.. Да и ружье! Дело в том, что пистолет, которым грозился Ангел, был без патронов.
- Гонишь?.. Куда же я пойду в темноте? Заблужусь и замерзну. Переночуем вместе. Не бойся, не съем.
А можно ли гнать человека от костра куда-то в темноту, в лес, в снега? Кто бы он ни был, а человеку нельзя не дать места у очага.
И Петя согласился.
- Хорошо, переночуйте здесь! Я... немного нездоров. Так что вы уж сами... Разложите костер побольше, нарубите веток и ложитесь с той стороны.
Криворотый промолчал. Он нарубил веток, принес валежника и лег на ветки лицом к огню, облокотившись на руку.
Петя сидел по другую сторону огня. Он мужественно боролся со сном, решив про себя, что спать совсем не будет.
Потянулась ночь, самая длинная и тоскливая ночь, какая только была в жизни Пети. Он полулежал, упрятав ноги в мешок и обняв ружье. Собаки успокоились и свернулись рядом с ним. Петя широко раскрывал глаза, разглядывал мигающие звезды на небе, ясный Млечный Путь. Временами, впадая в какое-то забытье, он уносился туда, к звездным дорожкам на небе, и начинал дышать ровно, спокойно, как дышат все сонные люди. Но треск какой-нибудь веточки в огне, малейший шорох по другую сторону костра сразу же выводили его из полусна. И он еще шире раскрывал глаза, быстро поднимал голову, и собаки вслед за ним тоже поднимали головы.
Так проходили медленные ночные часы. А под утро, как ни бодрился юноша, в голове у него все перепуталось: звезды, страшный рот Ангела, пламя костра, пасть медведя, лай собак и блестящий на солнце снег. Он уснул.
И тогда Ангел медленно вытянул вперед свою жилистую руку. Пальцы нащупали стволы ружья, ружье легко выскользнуло из расслабленных рук юноши, и в ту же секунду Ангел встал во весь рост и, хлестнув Петю веткой, крикнул:
- Ну ты, пацан! Вставай!
Петя вскочил на ноги и уставился на черные стволы, которые сжимал в руке Ангел.
- Туй, Кава, взять! - не своим голосом крикнул Петя.
Собаки кинулись на бандита. Тотчас же грянул вы стрел, и Кава - первая жертва Криворотого - с жалобным визгом покатилась, сраженная пулей. Туй отскочил в темноту и взвыл от бессильной злобы.
- Вторая пуля твоя, пацан! Одно слово - и я тебя отправлю к прабабушке... Займись костром, да живо!
У Пети от бессильной ярости даже слезы проступи ли на глазах. Больше всего он злился на самого себя. Поделом тебе, разиня, не доверяйся первому встречному! И вдруг он вспомнил: в кармане пистолет!... Как забилось сердце! Теперь он вправе прихлопнуть злодея! Но карман оказался пуст. Пистолет выпал и лежит где-то в снегу.
Когда Петя вернулся к костру, Ангел рылся в его вещах. Продукты, патроны, одежда - все лежало на снегу.
- А ну, пацан, раздевайся. Раздевайся, говорят! Снимай полушубок, выворачивай карманы, поглядим, какой ты охотник...
Он обшарил все карманы своего пленника, вытащил завернутые в бумажку куски руды, которые положил ему Усков, развернул их и громко свистнул: на ладони у него лежали три блестящих камушка и небольшой самородок. Попробовал на зуб желтый металл отку-сывался легко, как свинец. Золото... Вот она, долгожданная находка! Богатство, воля, безмятежная жизнь в чужой стране!
- Откуда золото?
- Оттуда... - Петя неопределенно махнул рукой. Он еще не придумал ничего, что прозвучало бы хоть мало-мальски убедительно.
- Вот что, пацан. Давай играть начистоту. Откроем карты. Я - Криворотый Ангел. Мне нужно твое золото, и я буду его иметь, хоть бы мне пришлось из тебя кишки выпустить. Говори все... Ты кто?
- Из экспедиции Мы проходили по долине, искали золотые россыпи. Партия заблудилась километрах в ста отсюда, меня послали сообщить в трест.
- Где нашел золото?
- Там... Вон у той горы, где течет река.
- На берегу?
- Прямо на берегу. Речка поворачивает в сторону, там и нашли. Там много, всем хватит...
- Так. Проверим. А камушки, это что?