- А вы уверены, что это именно те люди, которых мы ищем?
- Уверен вполне. Смотрите: вот спальный мешок с меткой "П-14-бис", вот планшетка и ружье с той же меткой. Хватай-Муха - аккуратнейший завхоз, он все пронумеровал. Единственное, чего я не понимаю, - это когда они успели разделать и засеять поле и построить этот дом. Похоже, что в кратере кто-то жил до прихода наших разведчиков. Загадочно!
Вертолет полетел вдоль стен, затем перерезал кратер в двух направлениях, но людей так и не было видно.
Солнце стало садиться. Ночевать? Но тогда в лагере подымется тревога.
- Полетим пока в лагерь, - предложил Басюта. - Завтра утром вернемся и основательно все обследуем. Тайна понемногу проясняется. Усков и его товарищи живы, они, несомненно, здесь, в кратере. Но где? И как сюда попали?
Последние лучи солнца скользнули по долине, проводили красную птицу до места посадки, задержались на несколько секунд на склонах сопок и погасли, утащив за собой прошедший день. Сразу стало темно.
Разведчики собрались у костра.
Петя проснулся среди ночи, открыл глаза и впервые за все эти мучительные дни посмотрел вокруг себя осмысленным взглядом. Низкие брезентовые полотнища, фонарь "летучая мышь", столик с ножками, вбитыми прямо в землю, пузырьки с лекарствами! Но самым удивительным было присутствие Веры. Он долго тер глаза, раньше чем убедился, что это именно она спит около его кровати на ящиках, укрытых меховыми одеялами
- Вера, а Вера! - шепотом позвал он. Девушка не шелохнулась. Лицо ее лежало на ладони и казалось таким утомленным, что Пете стало жаль бу-дить ее. Но любопытство разгоралось все больше.
- Ку-зи-на!.. - чуть громче, раздельно произнес он, и девушка в ту же минуту открыла глаза, поморгала, вздохнула и, подумав, видно, что это ей почудилось во сне, снова зажмурилась. - Вера, проснись!..
- Ах, это ты, Петя? - Она вскочила. - Проснулся? Тебе что-нибудь дать? Я сейчас позову маму...
- Подожди. Где я?
- Дома... То есть не совсем дома, а в лагере, но это все равно. Здесь мама, и Андрей Иванович, и управляющий, и даже доктор. Только он ушел спать.
- А где дядя Вася? И все остальные? Вера потупилась:
- Не знаю. Мы вас ищем. Тебя вот нашли, а других еще нет. Может, ты знаешь, где они?
- Знаю. Конечно, знаю! Зови всех, я расскажу. Да ты не плачь, чего ты плачешь?..
- А ты сможешь рассказать? Ой, нет, я сперва лучше доктора позову...
Она убежала, и вскоре до Пети донеслись приглушенные голоса, затем блеснул луч фонарика, и в палатку вошел доктор, на ходу надевая очки и халат.
- Проснулся наш молодой человек?.. Ну, здравствуй, здравствуй. Пульс?.. Так, великолепно! Температура? Прилично. Теперь надо питаться. Теперь ваше здоровье лежит на дне тарелки, молодой человек... Верочка, покормите его.
- Доктор, я хотел рассказать...
- Раньше покушаем.
Еще была глубокая ночь, когда у постели Пети собрались Басюта, Швец, жена и дочь Ускова, геологи и доктор. Тихим голосом, не торопясь и боясь упустить что-нибудь важное, Петя все рассказал; о судьбе партии 14-бис, об Иванове и Сперанском, о носороге, алмазах. И золоте, о мамонтах и газе. Время от времени доктор ловил на себе взгляд Басюты, который глазами спрашивал его, не бредит ли больной снова. Но доктор отрицательно покачивал головой. Варвара Петровна тихо плакала от радости, а Вера шепотом ее успокаивала:
- Вот видишь, я говорила, все будет хорошо. Вот видишь! Завтра мы увидим папку. Воображаю, как он оброс! Настоящий Робинзон...
А Петя говорил:
- Для них сейчас важнее всего знаете что? Аммонал. Чтобы поскорее пробить выход из кратера. И нужны кислородные маски. Надо узнать, откуда течет газ, и закрыть трещины, а то в кратере все пропадет. Жалко! Там Дик и Лас... А дойти туда можно за несколько дней, если на лошадях. Это я почти две недели шел, потому что пешком...
Он продолжал после паузы;
- У Владимира Ивановича в кратере золота много! И алмазов целая куча! Потребуется грузовик.
- Мы завтра же там будем, Петя. Я уже сегодня был.
- Как? - Петя даже привстал от удивления.
- У нас тут вертолет. Мы летали и спустились. Только никого в кратере не застали.
- Они все в пещере. Ясно. А мамонтов видели?
- Представь себе, нет. Да ты поспи еще, Петя, отдохни. Тебе вредно много разговаривать...
Ранним утром лагерь почти целиком снимался и спешно уходил в верховье Бешеной реки, а оттуда к ущелью, к пещере Сперанского. Одна группа получила задание немедленно заняться поисками металла в Золотом ручье, который был открыт Сперанским и Ивановым Но две палатки остались на месте: Петина и палатка Усковых. Теперь на берегу реки устраивалась перевалочная база: сюда должны были доставить освобожденных узников кратера и грузы.
Вертолет снова поднялся в воздух, полетел по знакомому маршруту к Эршоту и смело окунулся в туманное облако, которое так тщательно и долго охраняло тайну старого вулкана.
- Как ты думаешь, Андрей Иванович, рассказ мальчика о мамонтах и прочих диковинах - фантазия или похоже на правду?
- По-моему, все-таки бред. Мальчуган еще не совсем оправился после болезни. Какие тут живые мамонты, в наше-то время?
- Вчера мы, кажется, довольно подробно осмотрели кратер. Не заметить таких гигантов было бы просто невозможно. Видно, парнишка еще заговаривается... А вот что касается алмазов и золота, то это похоже на правду. В подобных местах часто встречаются выходы рудных жил. И Сперанский молодец! Прожить столько лет в одиночестве и все годы трудиться в надежде, что придет освобождение! Человек! С большой буквы Человек!
Вертолет легко прошел сквозь туман. Через несколько минут красная машина, садилась на засеянный участок.
Басюта и Швец пошли прямо к пещере по пути, который указал им Петя. Пересекли редкий лес, вышли на тропинку, и... тут их поразила картина смерти. Луга с кустами жимолости, боярышника и калины представляли собой серо-желтое, унылое пятно. Тлением и смертью веяло от поникших трав и высохших кустов.
- Так! - воскликнул управляющий. - Стало быть, Петя говорил правду. Газы! Надо скорее закрыть им доступ в кратер. Сегодня же ты, Андрей Иванович, полетишь на восьмую базу, оттуда самолетом в город и доставишь сюда кислород и все необходимое.
Они осторожно вступили на отравленный луг. Пламя спички показало, что газ стелется слоем почти в метр высотой. Человек мог пройти пока без опасности для жизни.
У входа в пещеру возвышалась стена, как бастион неведомого войска, сидящего в обороне.
- Подсади, - попросил Басюта и с помощью Швеца ухватился за верхние камни.
Во дворике трудился Лука Лукич, Перед ним горел костер, на треноге в котелке что-то булькало, а сам он держал над огнем посудину и поджаривал в ней сало с луком - этот непременный ингредиент борща, без которого жизнь разведчика недр земных становится скучной и пресной, как ржаная галета.
Поставив свою посудину на камень, повар стал помешивать в котле.
- Лука Лукич, смотри, не сгорел бы твой лук! Хватай-Муха машинально кинулся к посудине и ухватился было за нее. Но тут он сделал круглые глаза и, разинув рот, обернулся на голос. Увидев управляющего трестом, он от удивления и неожиданности сел прямо на землю.
- Чи вы, чи это не вы? - вполголоса проговорил он.
- Принимай гостей, хозяин!
Басюта поднялся на стену, помог Швецу, и вот они оба - первые вестники освобождения - спрыгнули во дворик, и Лука Лукич очутился в их объятиях.