Наши разведчики обошли всю возвышенность, нашли несколько крупных оленьих костей, медвежью лопатку, заточенную с одного конца, видно служившую каким-то инструментом, постояли, подумали и вернулись к берегу. Агроном с интересом осмотрел свежий крутой откос и показал Пете границу вечной мерзлоты.
- Видишь, до каких пор пробиваются корни деревьев и трав? Ниже этой линии ты остатков корней не най-дешь. В зоне мерзлоты жизни нет. По концам корней, по их загибам нетрудно определить глубину сезонного оттаивания земли.
- А это что? - удивленно спросил Петя и показал на странный темный предмет, выглядывающий из серого песка обрыва.
- Посмотрим... - Орочко быстро зашагал вдоль берега.
Из осыпи торчал угол какого-то ящика. Сколоченный из широких, но тонких полубревен-горбылей, почерневший от времени, ящик больше чем на треть висел сейчас над водой, готовый вот-вот сорваться в речку. Видно, немало пролежал он в мерзлой земле, пока вода не подобралась к нему.
Орочко был крайне озадачен. Что за ящик? Кто его здесь зарыл? Что в нем содержится?
Однако самого беглого осмотра было достаточно, чтобы отказаться от мысли найти немедленный ответ на этот вопрос. Мерзлота крепко держала свою добычу и не собиралась отдавать ее без сопротивления.
Орочко быстро снял свой рюкзак, вынул оттуда веревку и набросил петлю на выступающий угол ящика Другой конец он привязал к дереву.
- Вот что, Петя... Ты оставайся здесь и следи за находкой. А я побегу в лагерь за людьми. Вдвоем нам не вытянуть. Упускать же ящик никак нельзя. Находка позволит нам многое узнать о жителях этой долины Только смотри, не упусти. Ведь он еле держится и легко может соскользнуть с галькой вниз. Как это мы заметили!.. Завтра его уже не было бы. Через два часа мы все будем здесь. Жди и наблюдай.
Петя не терял времени даром. Вооружившись саперной лопаткой, какую они всегда брали с собой в поход, он стал рыть землю над той частью берега, которая еще не была обнажена своенравной рекой. Сначала копалось нетрудно. Легкий, песчаный грунт подавался быстро, песок непрерывно сыпался в воду. Ему удалось углубиться почти на метр, когда лопата вдруг больше не полезла. Дальше была мерзлота. Она, как панцирем, сковала песчаный грунт и прочно удерживала в своих холодных объятиях ящик. Петя вытер лоб и облегченно вздохнул. Нет, находка не упадет в реку. Напрасно Александр Алексеевич так беспокоился. Много еще надо трудов, чтобы освободить ящик от обледеневшей земли...
Так рассуждая, он все же нет-нет да и трогал веревку, проверяя, крепко ли она держит ящик. Осторожность никогда не помеха. Это Петя усвоил достаточно хорошо.
Завечерело. Юноша уселся на траву на краю обрыва и задумался. Конечно, это гроб. Несомненно, гроб. Но кто похоронен в этой безвестной таежной дали? Один из тех людей, что жили в ярангах? Возможно. Но он читал и слышал от Ускова, что кочевники севера в старину не хоронили своих людей лежа, да еще в деревянных гробах. Ведь гроб сделать не так-то легко. Может быть, здесь похоронен русский казак, один из тех отважных людей, которые почти столетие назад ходили по северному безлюдью с Черским и Хабаровым? Безвестный первооткрыватель, северный Робинзон? И ничего особенного в том нет, если прошло с тех пор два столетия. Мерзлота может хранить нетленными такие находки буквально тысячелетия. Отрывают же целые мамонтовые туши в мерзлоте? Его воображение рисовало картины одна другой фантастичнее. Здесь непременно лежит казак в кольчуге ермаковских времен, с тяжелым обоюдоострым мечом у бедра и в старинном железном шеломе... Или неудачник-золотоискатель, сложивший голову в глухой долине. А может быть, беглец, ушедший из ссылки в дальних поселениях, нашел здесь свою могилу...
Стало темно и... жутко. На фоне потемневшего неба молчаливо стояли в строю великаны лиственницы, стальным блеском отсвечивала река, мрачно чернели на горизонте скалистые горы. Тишина объяла засыпающую долину. Только шуршала галька, да плескалась у обрыва жадная вода. Брр... Ощущение одиночества сжало его сердце. Петя вскочил на ноги и что-то сказал вслух. Звук собственного голоса всколыхнул тишину и пропал, поглощенный ею. Но на сердце будто полегчало. Петя быстро насобирал валежника и разжег костер. С огнем все-таки уютнее. Темнота сразу расступилась, но зато стала теперь совсем густой. Скорее бы пришли... Сколько еще их ждать? И тут он услышал далеко в лесу знакомый лай Кавы. Обрадованный юноша вскочил и призывно, во всю мочь, засвистел. О, это он умел. Два пальца в рот и... Воздух словно вздрогнул. Лай послышался ближе, громче, а через минуту в светлый круг влетела и сама Кава, а за ней Туй. Обе собаки, вывалив языки, сразу же легли на землю и задышали часто-часто, поглядывая на Петю ласковыми озорными глазами. Немедленно исчезли все страхи. С верными друзьями темнота уже не казалась такой густой и загадочной, а лес не пугал своей молчаливой суровостью.
Вскоре подошли Любимов, Усков, Борис и Хватай-Муха, вооруженные лопатами, кирками, веревками и фонарями. Но в эту минуту, как бы торопя их; от берега отвалилась и сползла подмытая водой глыба.
- Спешите, товарищи, берег осыпается! - тревожно закричал агроном.
Дружными усилиями они освободили ящик и осторожно перенесли ближе к костру, к свету.
- На гроб, однако, похоже, - сказал Любимов.
- И по-моему, все-таки гроб, - согласился Усков.
- Домовина, домовина, тут и гадать нечего! - уверенно заключил Хватай-Муха.
Проводник вынул из-за пояса топорик и осторожно поддел крышку. Пластины легко оторвались: они держались на деревянных шипах. Проводник не спеша снял их, и все обнажили головы.
На сухой моховой подстилке лежал человек. Лицо его спокойно, глаза закрыты, чуть потемневшие щеки ввалились. Темная с сильной проседью большая борода закрывала грудь. Аккуратно расчесаны длинные, седые волосы. Как будто человек спит, сложив на груди натруженные руки. Вечная мерзлота оказалась надежной защитой от тления. Под головой еще зеленел пучок свежего, будто только что сорванного мха. На покойнике была широкая суконная рубаха, аккуратно застегнутая на все пуговицы, простые брюки и якутские ичиги.
Кто был этот русский человек, гость якутских кочев-ников? Какой злой недуг уложил его в последнюю постель из мягкого сухого мха, сорванного руками друзей? Как долго пролежал он здесь?
Ничего не расскажет молчаливый прах... Разведчики долго и молча рассматривали покойника Потом Любимов, видимо, заметив что-то неожиданное, осторожно приподнял замороженные руки старика и вынул из-под них тонкую тетрадку. Он сдунул с нее соринки мха и передал Ускову:
- Смотрите, Василий Михайлович, может, тут что-нибудь интересное написано...
Глава пятая,
в которой читатель ознакомится содержанием найденной тетради
Бумага порядочно отсырела, и читать было довольно трудно. К тому же писано карандашом. Некоторые слова так и остались неразобранными. Но смысл улавливался и без них.
"Год 1920. Сентябрь".
Буквы и цифры выведены простым карандашом на пожелтевшей от времени бумаге. Листы тетради разлинованы синими линиями, справа па них толстой красной чертой отделены поля. Должно быть, какая-то старая конторская книга... Почерк резкий, косой, немного нервный. Твердый знак, старое, дореволюционное правописание. Отдельные буквы угловаты, остры, они как бы отражают то напряжение души, с которым писал, видно, эти строки человек...
"Неясные слухи и толки, часто теперь приходившие в наше далекое поселение, наконец полностью подтвердились. Все действительно так, как говорят. В далеком Петрограде совершилась революция и власть перешла к народу. Случилось это уже давно, почти три года назад. Теперь мы это знаем твердо. Остап Ведерников, промышленник и купец, который известен по всей Якутии от Лены до Колымы, вернулся из Киренска и привез целую пачку газет - печатное слово за несколько лет сразу. Мы сидели над газетами целыми ночами, просматривая при свете сальных свечей лист за листом, и постепенно вся картина великих событий стала вырисовывать-ся во всем своем величии. Мы свободны! Мы - это группа политических ссыльных, членов РСДРП (б), вот уже пятый год живущих в поселении Крест-Альжан, куда нас по приговору военного суда сослали летом 1915 года. Социалистическая революция! Какие бурные дни переживали мы теперь! Как волновались наши сердца! Ленин во главе революции! Ведь некоторые из нас знают его лично, встречались с ним там, на воле, за границей и в сибирской ссылке. Как приятно было узнать, что наш учитель сам руководил восстанием и теперь уже скоро три года стоит во главе рабоче-крестьянского правительства, которое возглавляет страну, ведущую борьбу против контрреволюции. Мы поняли из газетных сообщений, что в стране идет гражданская война. Да, царская охранка знала, куда запрятать нас. Три года жить в неведении, когда происходят такие исторические события, жить в этой ужасной заснеженной тишине. Навалились такие думы, что трудно было принять определенное решение... оно неосуществимо.
Мы плохо спим и много думаем в эти беспокойные дни и ночи. Заброшена рыбалка, не проверяются ловушки и капканы в тайге. Мысли заняты одним - как поступить нам теперь. Рисковать, идти через тысячи верст навстречу своей судьбе или оставаться здесь до лета, когда станет снова тепло и появится возможность с меньшим риском для жизни плыть по речкам и рекам до Алдана или Лены, откуда начинается обжитой путь на запад?.. Мы много говорим. Мы создаем и обсуждаем каждый день все новые и новые проекты. Мы спорим до слез, до хрипоты, пытаясь доказать друг другу недоказуемое. И каждый понимает: нет, идти сейчас нельзя. Понимаем, а все же...
Помню горячий шепот Владимира Ивановича, уговаривающего меня в ночной тиши барака не быть трусом и уходить сейчас же вместе с ним: "Увидишь, стоит нам с тобой проявить решительность - и остальные пойдут за нами. Так подымем же людей... Пойми, у многих из нас за годы ссылки застыла кровь. Этих людей надо разогреть... Решайся..." Во мне боролись два чувства - желание идти, действовать, рисковать и бороться сейчас же, сию минуту и в то же время осторожность, осмотрительность, свойственная моему возрасту. Я отмалчивался, не решаясь согласиться и бессильный в то же время сказать "нет".
Почему я в конце концов поддался уговорам молодого и энергичного Сперанского, не могу дать себе в этом отчета. Знаю только одно. Ранним утром 20 сентября, когда ночной морозец уже сковал закрайки рек и припорошил густым инеем луговые травы, мы с ним вдвоем ушли из поселения. Вдвоем... Голос рассудка остановил других. Но мы уже не могли оставаться. Нас провожали сердечными пожеланиями успеха. Товарищи поделились с нами всем самым дорогим для них, со слезами на глазах пожали нам руки, но в их глазах была плохо затаенная грусть: они боялись за нас. И справедливо боялись. Риск был слишком велик.
Но мы все же ушли.
Так начался наш поход, о котором я теперь рассказываю в своем дневнике, надеясь, что участливые руки моих спасителей передадут когда-нибудь эту запись надежным людям и друзья по ссылке узнают о судьбе своих товарищей, ушедших в неизвестность в осенний день двадцатого года.
...Сейчас начало нового, 1921 года. Я лежу в яранге моего друга Гавриила Протодьяконова с отмороженными ногами и опустошенной душой. Моего товарища, моего Володи, как я стал называть Владимира Ивановича Сперанского в конце нашего похода, уже нет в живых. Недолго осталось жить и мне. Это я знаю совершенно точно. Напрасно ты, добрый мой спаситель, призывал ко мне самого знаменитого и страшного шамана из далекого Оймякона и почтительно стоял в углу, ожидая, пока старый бестия выгонит из меня злых духов. Бессилен он. Бесполезны и твои заклинания, о древнейший и умнейший из якутов, Тарсалын, прибывший в Золотую долину по просьбе моего хозяина от берегов широкого Омолона. Нет, ничто уже не сможет поднять меня. Я чувствую, что моя жизнь подходит к концу. И я спешу излить на бумаге, если мне хватит на это сил, события последних месяцев, в течение которых мы с Володей упорно шли па встречу с молодой Революцией и стали случайными виновниками необычных открытий, особенно нужных теперь освобожденным народам России...
Я не устаю твердить Гавриилу: "Друг мой, когда я умру, постарайся сделать так, чтобы эта тетрадь попала в руки хороших людей. Если же увидишь, что ею могут завладеть злые люди, лучше брось ее в пламя твоего очага, но не покажи врагу. Ибо самое лучшее и ценное, что может дать природа человечеству, в руках отъявленных негодяев всегда может быть повернуто против народа, против человечества". Гавриил плохо понимает русский язык, но мои жесты, тон разговора и небольшой запас слов, какие он знает, делают свое дело. Он прекрасно понимает, что я хочу. Он обещает мне, добрый и честный старик, он смотрит на ме--ня с откровенной жалостью и грустью и много-много раз качает своей седой головой. "Да, да, Никита, я сделаю так, как ты говоришь... Злой человек не увидит твоей бумаги, которую ты так усердно мараешь своей черной палочкой. Лучше я ее зарою вместе с тобой..."
Он честный охотник и труженик и не заблуждается относительно моего скорого конца...
Оно и лучше..."
Усков закрывает тетрадь и молча смотрит перед собой задумчивыми и грустными глазами. Его спутники также молчат. Так вот он кто, этот величественный, спокойный старик, лежащий сейчас перед ними!.. Геолог перелистывает тетрадь и заглядывает в конец.
Никита Петрович Иванов, житель Петрограда, Васильевский ост-ров, пятнадцатая линия, дом номер семь, квартира сорок четыре Кузнец завода Путилова. Член РСДРП с 1903 года. Родился в 1866 году, умер...
- Мы можем теперь обозначить дату смерти. Умер в январе - феврале 1921 года, пятидесяти четырех лет от роду.
Любимов сидит напротив Ускова. Он склонился локтем на колено, задумчиво поглаживает бороду.
- Гавриил Протодьяконов сдержал свое слово, - говорит он, - тетрадка ушла в могилу и злым людям в руки не попала. Я могу подтвердить, что в то время, именно в 1921 и 1922 годах, здесь злых людей появилось особенно много.
- Кто же это мог быть? - не удержался Борис
- Кто? Я могу тебе сказать, кто бродил в те годы по тайге и по безлюдным горам, наводя ужас и страх на редких охотников и рыболовов. Когда разбили Колчака и атамана Семенова, отдельные шайки из их армий бросились на восток и на север, в леса и в глушь, дальше от людей. Многие из них тешили себя надеждой пробраться в Америку, на Камчатку или на Ку-рилы, благо, там сидели их покровители - японцы. Эти банды боялись показываться в населенных местах, да им и невозможно было попадаться людям на глаза. Они шли глухими тропами, как ночные воры. По пути на восток шайки грабили простых людей, опустошали стойбища и заимки, мародерничали. Может, и в эту долину являлись такие "гости". Ну, Протодьяконов и решил схоронить записи от их рук.
- А мы с Петей как раз гадали, что могло вынудить местных жителей покинуть долину Бешеной реки. Вот и разгадка нашлась, - добавил Орочко.
- "Золотая долина", так ее называл Иванов, - вставил Любимов. - Нам придется принять это название и от своего отказаться. Право первооткрывателя...
Усков слушал, одобрительно покачивая головой. Пусть будет Золотая долина. Только почему же золотая? Пока еще не видно. Но не означало ли это, что Иванов и Протодьяконов знали больше, чем знают они?..