Старый Свет обширнее и разнообразнее Нового. За 6000—7000 лет до нашей эры здесь в плодородных областях Азии и в долине Нила появились полуцивилизованные сообщества, достигшие почти перуанского уровня. Тогда Северный Иран, Западный Туркестан и Южная Аравия были значительно плодороднее, чем теперь, там сохранились следы очень древних поселений. Однако первые города, храмы, регулярное орошение и общественная жизнь, значительно более развитая, чем в первобытной деревне, появились в Нижней Месопотамии и Египте. Тогда Евфрат и Тигр впадали в Персидский залив порознь, и в этом междуречье шумеры построили свои первые города. Около того же времени (хронология весьма туманна) началась и великая история Египта.
Шумеры, по всей видимости, были людьми с коричневатой кожей и большими носами. Их письмена расшифрованы, теперь шумерский язык нам понятен. Они открыли употребление бронзы и строили высокие башнеподобные храмы из обожженных на солнце кирпичей. Для письма также использовали глину, благодаря чему надписи хорошо сохранились. У шумер имелся крупный рогатый скот, овцы, козы, ослы, но лошадей не было. Они сражались пешими в сомкнутом строю, вооруженные копьями и щитами из шкур. Для одежды употреблялась шерсть, головы принято было брить наголо.
Как можно предположить, каждый шумерский город являлся независимым государством со своим божеством и своими жрецами. Иногда один из них подчинял себе другие и брал с них дань. Однако очень древняя надпись из Ниппура свидетельствует о существовании первого из известных нам «царств» в шумерском городе Уруке. Божество и царь-жрец этого города провозглашали свою власть от Персидского залива до Красного моря.
Сначала шумерская письменность представляла собой упрощенные картинки. Люди начали писать еще в донеолитические времена, о чем свидетельствуют наскальные рисунки Азильской пещеры, где запечатлены походы и сцены охоты, причем человеческие фигуры в большинстве случаев отчетливо прорисованы. Но иногда художник не утруждал себя изображением головы, рук и ног — он обозначал людей вертикальной чертой, пересеченной одной или двумя горизонтальными.
Отсюда нетрудно было перейти к упрощенному рисуночному письму. В Шумере вдавленные на глине письмена уже ничем не напоминали те предметы, которые они обозначали. По форме деревянных штампов, оставлявших клинообразные отпечатки, шумерское письмо называется клинописью.
Существенный шаг к письменности был сделан тогда, когда рисунки стали использовать для представления подобных друг другу по звучанию предметов. Это сохранилось и сейчас в детских ребусах. Разглядывая изображение палаточного лагеря (camp) и колокола (bell), ребенок с восторгом догадывается, что они обозначают шотландскую фамилию Кэмпбелл. Шумерский язык был многослоговым, подобно некоторым языкам современных индейцев, и прекрасно поддавался такого рода слоговой записи слов. Сходным образом развивалась и египетская письменность. Позднее, когда народы с менее выраженной силлабической речью стали использовать пиктографию, они внесли изменения и упрощения, которые в конечном счете привели к алфавитному письму. Позднейшие алфавиты произошли от смеси шумерской клинописи и египетских иероглифов (жреческого письма). Пиктография появилась и в Китае, но там она так и не перешла в алфавитную форму.
Изобретение письменности было величайшим изобретением человечества Она сохраняла договоры, законы и заповеди. Благодаря ей стал возможен рост государств. Она создала историческую память. Повеление жреца или царя с его печатью действует дальше пределов видимого и слышимого и сохраняется после его смерти. Интересно, что в древнем Шумере широко использовались печати, зачастую весьма искусно вырезанные. Царь, вельможа или купец оттискивал свою печать на глиняных документах в подтверждение их подлинности. Вот как близка была 6000 лег тому назад шумерская цивилизация к книгопечатанию! После оттиска глину высушивали, и она навсегда застывала Таким образом, в течение бесчисленной череды лет письма записи и финансовые счета сохранялись в Месопотамии на практически вечных черепицах, благодаря чему мы и обладаем огромным богатством письменных знаний.
С глубокой древности в Шумере и Египте были известны бронза, медь, золото, серебро и, как драгоценная редкость, метеоритное железо.
Повседневная жизнь в первых египетских и шумерских городах Старого Света была вероятно, очень похожа. Если не считать ослов и коров на улицах, она мало чем отличалась от жизни в городах майя в Америке, возникших на три-четыре тысячи лет позже. Большинство людей в мирное время занимались орошением и возделыванием земли. Денег не существовало, да в них не было и нужды. Случавшиеся время от времени торговые сделки производились путем обмена. Цари и правители в случае необходимости использовали для торгов ли бруски золота и серебра, а также драгоценные камни. Над жизнью господствовал храм. В Шумере это была большая высокая башня, с крыши которой наблюдали за звездами, у египтян — массивное одноэтажное строение. В Шумере главным был жрец-правитель, в Египте правитель стоял выше жрецов, являя собой воплощение верховного божества, и назывался фараоном, то есть царем-богом.
В мире тех времен происходило мало перемен; дни были наполнены солнечным светом, трудом и обыденностью. Мало кто приезжал из других стран, да и те чувствовали себя на чужбине неуютно. Главный жрец направлял общественную жизнь в соответствии с древними законами, определял по звездам время сева и жертвоприношений и толковал сны. Бывали и милостивые правители, например Пепи II[13], царствовавший в Египте на протяжении девяноста лет. Иногда фараоны загорались жаждой славы: тогда они забирали у своих подданных сыновей для войны с соседним городом-государством или для строительства гигантских сооружений. Таковы Хеопс, Хефрен и Микерин, построившие колоссальные гробницы-пирамиды в Гизе. Самая большая из них возвышается на 450 футов и весит 4 883 000 тонн. Все каменные плиты доставлялись по Нилу на лодках, их укрепляли вручную. По всей вероятности, возведение пирамид обессиливало Египет гораздо больше, чем великие войны.
Пепи II (Пиопи II) — один из фараонов Древнего Царства (ок. 2800 — ок. 2250 гг. до н. э.). (Примеч. пер)