— Спасибо, — произнёс я и крепко обнял девочку, желая дать ей немного приятных эмоций. Перчинка обняла меня за шею и положила голову на плечо, — Я всё тебе обязательно расскажу… но чуть позже. Сперва мы должны защитить Мирмеград.
Перчинка чуть отстранилась, посмотрела мне в глаза пристально и… неожиданно, зажмурившись, попыталась поцеловать меня! Прямо в губы. Я в последний момент увернулся, подставив щёку. У Сахаринка, наблюдавшей за нами, глаза взлетели на лоб.
— Ты чего? — удивлённо произнёс я, глядя на хулиганку. Та торжествующе улыбалась.
— Ничего… — с ложной скромностью произнесла она. Но глаза её блестели.
Я уж надеялся, что после такого Абсолютная любовь должна разблокироваться… но нет. Никаких сообщений от Обратной стороны. Полная тишина. Полагаю, снова фиаско…
И здесь снова — неудача. Перчинка тоже не смогла разблокировать Абсолютную любовь. Скорей всего — из-за незрелости. Что ж, делать нечего, пора отправляться на фронт. Крепость сама себя не защитит.
Переглянувшись, мы с Сахаринкой оставили Перчинку в одиночестве и быстрым шагом двинулись к выходу из королевского парка. Малышка-ломехуза глядела нам вслед и, приложив пальчик к подбородку, о чём-то напряжённо думала. При этом она ещё и хмурилась. А затем развернулась и быстрым шагом куда-то пошла. Словно приняла некое решение и собралась приложить все силы, чтобы его осуществить…
Глава 22. Начало штурма
Воздух весь пропитался запахом дыма. Вдали горели поля, подожжённые мирмециями, чтобы урожай не достался врагу. В небе было пасмурно, солнце едва проглядывало через зыбкую пелену облаков. Словно сама природа уже предчувствовала грядущее побоище и скорбела по погибшим духам.
Штурм хорошо укрепленной крепости — дело тонкое и местами очень непростое. Казалось бы, у параситик с этим не должно возникнуть никаких проблем. Они в конце концов умеют летать! Но, как объяснили мне мирмеции здесь был один нюанс. Или даже не один.
Дело заключалось в том, что сами по себе параситики летать не могли. Их крылья не были физически для этого приспособлены. В лучшем случае они могли планировать на них. Для полета использовалась исключительно магия воздуха. Ей параситики заряжали свои слюдяные крылья, после чего те приобретали все необходимые возможности для полета.
Но когда в одном месте собралась просто туева хуча параситик, активно использующих магию воздуха для своих целей, та очень быстро истощилась. Ника при мне неоднократно жаловалась, что все воздушные магические потоки вокруг Мирмеграда опустели, словно из высосали досуха. А ведь воздушная мана являлась одним из самых любимых «блюд» кошкодевочки.
В любом случае это играло нам на руку. Лишь очень немногие параситики, обладающие большим личным запасом маны, смогут летать. Основная масса войск инсектоидов останется на земле и будет вынуждена штурмовать крепостные стены по старинке. Да, часть параситик будет нападать с воздуха и пытаться сеять хаос. Но у Мирмеграда есть свое неплохое ПВО в лице магов и солнечной пушки. Так что битва за Мирмеград сведётся к классическому противостоянию — меч против меча, магия против магии, секретный козырь против секретного козыря.
Секретный козырь Мирмеграда — это понятное дело я. И у меня есть ещё один личный секретный козырь — Абсолютная любовь. Только вот он не открытый… вся надежда только на Сахаринку. Что на поле для она сможет преодолеть всех своих тараканов, мешающих нам быть счастливыми.
Проблема ещё в том, что параситики про меня и мои способности много чего знают. Перчинка наверняка сливала инфу. Да и разведчики в Мирмеграде у параситик точно есть, которые сливают полезную инфу.
А вот мне про их секретное оружие толком ничего не известно. Если не считать того, что оно способно очень быстро уничтожить двух суперсолдат-мирмеций.
Забравшись на стену, я, наконец-таки увидел армию параситик воочию. Ну что могу сказать… зрелище и впрямь впечатляющее. Разведчица тогда сказала, что параситик настолько дохрена, что их армия растянулась от горизонта до горизонта. Действительно, параситик было довольно много, но их отдельные полки стояли на приличном расстоянии друг от друга. Да, куда не глянь, везде от горизонта до горизонта реяли черные флаги с белой осой, скрипели хитиновые сочленения и стрекотали крылья. Однако речь отнюдь не шла о бесконечном ковре, готовом накрыть Мирмеград с головой.
В воздухе кружили немногочисленные параситики, обладающие большими личными запасами магии воздуха — сильнейшие бойцы вражеской армии. Большинство солдат довольствовалось либо своими двумя, либо разъезжали на огромных жуках, вроде того, которого мы с Сахаринкой встретили в самом начале моего приключения. Как таковой кавалерии у параситик не было. Жуки использовались или в качестве тягловой силы, либо в качестве живых передвигающихся тронов для командного состава. К нашему счастью, размер и масса этих огромных существ не позволяли им взбираться по стенам. Иначе оборона Мирмеграда бы крайне осложнилась.
Так или иначе у врага было отчетливое численное преимущество. По самым скромным оценкам на одну мирмецию приходилось по меньшей мере десять солдат противника. Обороняющиеся, как известно, имеют преимущество и способны выдерживать осады армий, многократно превосходящих их по численности. Мирмеград успели укрепить, заделав все или самые опасные бреши в обороне. Так что у нас были все шансы отбиться.
Кроме того на нас играло время. Параситики явно горели желанием взять Мирмеград как можно быстрее. С припасами у них дела обстояли довольно туго, рою требовалось постоянно пожирать всё новые и новые ресурсы, чтобы поддерживать себя наплаву. Однако всё более менее съедобное из окрестностей Мирмеграда свезли в сам город. Колодцы и источники — отравили. В общем, у параситик был только один вариант — быстрый и беспощадный штурм, без оглядки на потери. Захват Мирмеграда был для них критически важной целью, ведь захваченный город открывал путь к другим государствам-городам Мирмеций. Он бы стал отличной опорной базой для дальнейшей экспансии параситик, источником ресурсов и рабов, поддерживающих военную машину захватчиков.
Веспидай поступил очень грамотно в том смысле, что придал своему походу некий религиозный оттенок. Все параситики были строго уверены, что исполняют волю богов — Шерро и Древних ос. Что они — богоизбранный народ, призванный покарать всех, кто не параситика. Ну а сам Веспидай — избранник богов, посланный на грешную землю с великой миссией.
Удивительно, но наша разведка из стана врага докладывала, что Царь параситик Веспидай вроде бы как присутствовал в войске! Правда, почти всё время он якобы находился в походном шатре и никого к себе не подпускал. Параситики об этих странностях не задумывались, в их народе ложь была не особо распространённым явлением. Они привыкли верить всему, что им говорило высокое руководство. А вот в высоком руководстве у параситик состояли личности куда более интеллектуально одарённые и вполне способные на ложь.
Мне казалось, что Веспидай как был мёртв, так в таком состоянии и оставался. А все эти россказни про то, как он отдыхает в шатре и думает про судьбы народов — просто обычная ложь, призванная держать параситик в повиновении. Их командиры не хотят падения боевого духа перед решительным штурмом, вот и придумали сказочку. А потом, по их расчётам, когда Мирмеград падёт, тогда-то они и расскажут рядом бойцам, что Царь-отец дескать погиб в неравном бою против легиона мирмеций-суперсолдат. Но перед смертью завещал нести свое боевое знамя и дальше в глубь городов мирмеций.
Хотя, не буду исключать вариант, что я ошибаюсь и Веспидай каким-то образом выжил. Шерро ведь дал ему свою метку чемпиона… Может быть он таки сумел её переварить и усвоить? Что если то самое загадочное супероружие, убившее двух наших суперсолдат — и есть обновлённый Веспидай-Грёза?
Даже думать не хочу о таком варианте. У меня, конечно, есть ещё козыри в рукавах… да и призрачный шанс на Абсолютную любовь ещё сохраняется… Но будет очень и очень трудно. Даже не знаю, смогу ли я пережить эту битву? Смогу ли я спасти всех своих девочек? Ведь сражение будет самым страшным из всех, в которых мне довелось поучаствовать. Даже противостояние с Перчинкой меркнет перед этим.
Судя по манёврам войск параситик, они собирались ударить прямо по главным воротам Мирмеграда, гордости и символу города. Именно к ним они стянули все свои основные силы. Тоже самое сделали и мирмеции — ворота защищали самые опытные мирмеции-солдаты и рейнджер-фуражиры. Вражина не пройдёт.
Здесь же находилась и Вафелька вместе с командой мирмеций-инженеров и командой управления Солнечной пушкой. Последняя представляла из себя конструкцию, похожую на рюкзак, скрещенный с артиллерийской установкой. Его за спиной, пыхтя и отдуваясь носила Вафелька. Огромное дуло Солнечной пушки смотрело прямо в небо, подпитываясь от солнца.
По сути Солнечная пушка на самом деле являлась артиллерийской установкой. Ей управляла магия королевы Эгины, запитывалась от Солнца, а Суперсолдат играла роль носителя, для большей оперативной мобильности. Артиллерия как правило, не особо мобильная штука, но наличие суперсолдата решало эту проблему, превращая Солнечную пушку если не в Имбу, то что-то к этому очень близкое.
Стреляла пушка лучами сконцентрированной энергии, выпуская их залпами. На полную зарядку и подготовку уходило примерно десять минут. Если у противника не было серьёзного противодействия или защиты, он был обречён… Только Империя Арсамон смогла эффективно бороться с этим ультимативным оружием мирмеций триста лет назад. Все остальные неизбежно терпели поражение.
Мы с Сахаринкой забрались на стену. Находясь среди других воинов мирмеций, мы внимательно смотрели на параситик. Те уже развели активную подготовительную деятельность, готовясь к штурму. Иногда некоторые мирмеции-лучницы посылали во врагов стрелы, но те просто не долетали — расстояние до врагов было ещё слишком большим. Но скоро это изменится. Скоро полки инсектоидов пойдут на приступ, готовые захватить укреплённые стены решительным штурмом.
Примерно такая картина наблюдалась по всему периметру Мирмеграда, огромнейшего города, сравнимого по своей площади с городами современными из моего мира. Однако здесь, у центральных ворот собрались сильнейшие воины параситик. Здесь было больше всего летающих бойцов, и боевые жуки здесь отличались самыми большими размерами. Захватчики готовились бросить на захват ворот свои лучшие силы.
Возможно, с точки зрения логики параситикам было бы куда правильнее сосредоточить свои усилия на более уязвимых участках обороны. Ведь некоторые укрепления были возведены мирмециями наспех и за короткий срок. Однако тут сыграла свою роль психология параситик и религиозный аспект их похода. Параситики хотели сокрушить символ противника, ворота Мирмегарада, которые никогда не были захвачены с момента основания города. Раздавить противника морально и порадовать своих богов — это именно то, чего жаждали инсектоиды-варвары. Поэтому логика здесь отходила немного на второй план.
Все остальные девочки из моего гарема тоже находились где-то неподалёку. Эгина в окружении телохранителей находилась в защищённом здании за спиной Вафельки — там располагался штаб, откуда командовали войсками генералы. От них сообщения шли полевым командирам, которые уже осуществляли командование непосредственно на конкретных участках.
Сияна находилась рядом со мной и Сахаринкой. Нам требовался хороший лекарь, да и скрытые божественные силы няшки лучше работали в моём присутствии. Ника с Соней защищали соседний участок стены — если вдруг кому-то потребуется помощь, мы сразу же успеем переместиться и оказать поддержку в нужный момент. С Никой и Соней также находилась и Элементаль — она, кажется, до сих пор не понимала, что же именно вокруг происходит, но она во всём слушалась Нику и делала всё, что ей говорили. Что уже было большим плюсом.
Ферра, как и всегда, находилась в инвентаре и была готова прийти ко мне на помощь в любой момент. С ней в соседнем отсеке находился и Торвальд — носок периодически давал ехидные комментарии, ныл и просил отпустить его. Но я на провокации не поддавался. Я как чувствовал, что хлопчатобумажный представитель высшего разума ещё может пригодиться.
В небе из-за облаков выплыл Небесный Мирмеград, город Речи, заливая землю под собой золотистым светом. Насколько мне было известно, обитающие там мирмеции хотели бы присоединиться к сражению, но им строго-настрого было запрещено это делать. Ведь Речь официально хранила нейтралитет.
Юля где-то за час до штурма снова связалась с Эгиной, в очередной раз сделав своё предложение — перейти полностью под руку Речи в обмен на помощь при обороне. Эгина, моя умница, отказалась. Что-то нам всем подсказывало, что предложение Речи не следовало принимать ни при каких обстоятельствах. Они там все тоже сидят себе на уме в высших сферах.
Юля на отказ отреагировала в спокойной манере. Лишь мягко произнесла, что предложение остаётся актуальным, и она обязательно ещё вернётся к этому вопросу.
Полагаю, аналогичное предложение она повторила и для параситик… Но вот приняли они его или нет, оставалось для нас неизвестным.
Глава 23. Без жалости
Наконец, параситики выстроились в нескольких сотнях метрах от ворот города. Над их полками реяли чёрные флаги с изображением белой осы. Через миникамеру я видел, как рычали и щёлкали зубами параситики, совсем как дикие звери. Им не терпелось начать бой, вонзить жвалы и когти в тёплую податливую плоть…
Что ж, я готов обломать им и то, и другое.
И вот штурм начался. Прозвучал рожок, его протяжный вой разнёсся над полем брани. Первые полки параситик двинулись в сторону ворот. Вместе с ними двинулись несколько огромных бронированных жуков. Однако большая часть армии врага продолжала стоять на месте.
Часть наступающих параситик держали в руках щиты, прикрываясь от летящих со стен стрел. Часть держала в руках фашины — связки прутьев, а также доски, балки и другой строительный материал. У некоторых в руках были лестницы.
Перед воротами Мирмеграда находился ров, заполненный водой, берущий своё начало из Искрящихся Садов. Раньше это была чистая и прозрачная вода, но теперь, с учётом военного времени, она была отравлена и переполнена нечистотами. Всё для того, чтобы максимально усложнить захватчикам жизнь.
Некоторые из бегущих к нам параситик падали — некоторые стрелы, преодолев стену щитов, иногда таки находили свою жертву. На упавших никто даже не смотрел — параситики считали, что слабый достоин смерти, а сильный выживет самостоятельно. Многих упавших просто затаптывали бежавшие следом воины. Упавшие щиты, фашины и прочие ценные вещи просто подхватывали с земли бежали дальше.
Воздух над стеной и над наступающими заискрился — в противоборство вступили маги. Наши мирмеградские стремились помешать наступающим полкам закидать ров фашинами. Маги параситик, напротив, активно противодействовали и пытались поддерживать своих. Пока что явного преимущества не наблюдалось ни у той, ни у другой стороны. Маги добились примерного паритета. Но стоит одной из сторон перемудрить другую, тут же будет применено заклинание, которое сильно осложнит кому-то жизнь…
Добежав до рва, параситики начали быстро возводить из досок защитные укрепления в виде косых стен. Их обтягивали толстыми сырыми шкурами, смоченными прямо во рву — это исключало возможность поджечь их.
Бронированные жуки, тяжело переваливаясь с боку на бок, приблизились ко рву, и опустив в него хоботки, начали быстро пить воду, стремительно осушая водную преграду. Сверху в них летели стрелы и камни, но они отскакивали от толстых панцирей.