Едва она выскочила за дверь, Борода повернулся ко мне и забасил, начав пятернёй расчёсывать прозвище:
— Хороша, а? Шельма… Как думаешь, Игоряш, мужик у неё есть? А, не стенка, подвинем. И стенку, впрочем, тоже. Игоряш, так как думаешь, есть?
— Думаю, Серёг, что мы влипли. По самые гланды где-то. Во что уточнять, или осознаешь сам?
Борода сделал вид, что не услышал, продолжая разглагольствовать сам с собой и распутывать колтуны в венике на морде.
— Сам выясню, агась. Прибью, коль есть. Что б не мешался, гад. Или нету?
Тяжко вздохнув, я отмахнулся от друга. Всё, приток крови к мозгу окончательно потерян, в пользу иных… функций. Нет уж, хрена тебе, рожа косматая! Разговаривай со мной, раз эту кашу заварил.
— Так, Серый, на связь. Расскажи мне одну вещь и я сваливаю отсюда. Не знаю пока куда, но комната будет твоя и только твоя до самого вечера. Готов? Спрашиваю: чего народ, включая герцога, так с моего боя с Дареном удивился? Я ведь вроде всё по-простому, без…
— Стопэ, Игоряш. Тут надо подробнее. Я про это сам тебя спросить хотел. Отвлёкся только… кхе-кхм. Ты ведь им как из рогатки зарядил! Легко так, аккуратно. Ты как это сделал, старче? Точнее даже не как, а что, мать-перемать? Вышли, стойка. Замах, верхний удар… и этот уже полетел. Ты телекинезу обучился? Бесконтактный бой практикуешь? Или что вообще?
— Ты попутал, Серёг. Мы сошлись и замерли оба, размышляя, как поступить. Я ещё удивился, что он от меня действий ждал, а не сам инициативу перехватил. Ну я и вдарил не дожидаясь. Раз уж ждёт тебя человек, то как откажешь? Думал, благородство какое, или желание должность наверняка мне спихнуть сыграло.
— Игоряш, не заливай. Я там был и видел. Стойка, удар, блок… — он начал двигать руками, изображая разные позиции из нашей схватки «в лицах». — И парнягу как ветром сдуло!
— Бред какой-то. Впрочем, надо бы начинать привыкать к этому, ты не считаешь? Ладно, сумки…
Едва я наклонился к своей поклаже, как в дверь постучали. На «войдите» реакции не последовало, потому я сам раскрыл дверь и… нет, не девчушка с едой. Мой спарринг-партнёр, Дарен, согбённый в поклоне.
— Извините, господа капитаны, что беспокою вас в час отдыха. Позвольте к вам обратиться с вопросом!
— Спину гнуть прекрати, — возмутился я. — Дурак, что ли? Тоже мне, удумал. И другим передай, что б не вздумали. Обращайся, спрашивай. И проводи меня в пару мест, а то я города не знаю. Серёг, я на обзорную экскурсию. Оставь мне чего из еды, ладно? Вина там какого, да пару мяса, если будет. Хорошо? Серёг? Понятно, бесполезно. Дарен ведь, да? Пошли, покажешь мне тут кое-что. Так спрашивай, чего хотел? Или ты к Серёге?
— Нет, к Вам, — закивал паренёк.
— Пошли, патлатенький, по пути обсудим.
— Патла-Тенький? — не понял страж.
— Да пошли скорее. О, а это что за шум?
Мы едва спустились с лестницы и оказались у двери в казармы. И стражники в ней что-то совсем раздухарились, дойдя аж до криков.
— Здесь казармы, господин капитан, — с лёгким поклоном сообщил мне длинноволосый. — Наверно, Лиркоп опять с кем-то повздорил.
— А, так он местный… — я осёкся. А если опять ляпну неизвестное слово? Надо упрощать лексикон. Или чёрт с ним? — Он любитель драки затевать, что ли?
— Да уж, любитель разборок на пустом месте. Вы, кстати, господин капитан, друга своего о нём предупредите. Мало ли, пусть осторожен с ним будет да повнимательнее.
— А что так?
— Ну, он теперь Лиркопу кровный враг. Его ведь прежде не побеждал никто, он наверняка злобу затаит.
— Думаешь, напасть рискнёт? — усмехнулся я, но быстро понял, что паренёк не шутит. — Если так, то ему же хуже. Поверь: даже если бы ты не вмешался, бородач бы его сам быстро угомонил, и даже убивать не стал бы. Так, челюсть разе что сломал, да из рёбер кой-чего…
— Вам виднее, гос…
— Ещё раз назовёшь меня господином и я обижусь. Ну хватит этого официоза, а? Мы не на приёме у герцога, Дарен! Оставь свои манеры до более уместного случая, а сейчас говори без стеснений и как с равным. Считай это приказом, если тебе так легче. Какая меж нами разница? Из нас капитаны пока, как из… кхе. Нас сегодня назначили, не забывай. Нам вникнуть сперва надо, разобраться. Так что прекращай и лучше помоги со всем этим, общаясь открыто. Хорошо? Зови меня просто по имени, Игорь.
— Как скажешь, Иг-орь.
Ну, всё лучше, чем у герцога получилось в первый раз. Ладно, научатся ещё.
— А кстати: лучший меч Иншадарра и «страж врат» — можешь перевести мне эти титулы?
— Я один из лучших мечников в городе, а так же ношу почётное звание охранителя центральных врат нашего славного Иншадарра, — гордо заявил вояка.
— А, так это ты припустил от ворот, когда мы в город вошли? Бегаешь быстрее всех, да?
— Ну… — парень замялся. — Ну, в сущности, да. Но это и привилегия — быть Стражем Врат.
— Да-да, само собой. Великий спринтер. Нет, ты не подумай, дело нужное и я не спорю. Просто не понимал и решил прояснить для себя, — Мы всё мялись в длинном коридоре и никуда не спешили, потому я, оглядевшись для вида, уточнил: — Нам сюда куда-то, или что? Ты, вроде, вопрос задать хотел, а всё молчишь.
Вместо ответа мой экскурсовод лукаво подмигнул и пошёл к дверке слева, совершенно неприметной. Взявшись за ручку, он дождался меня и распахнул… ба! Красиво, спорить не стану.
За дверкой был разбит небольшой внутренний садик с парой цветущих деревьев. Толи яблони, толи вишни, толи вовсе сакуры какие, местного розлива, но цвели бесспорно ярко и живописно. Лужайки, клумбочки, цветочки, с десяток скамеек… уютный внутренний дворик для герцога, понятно. Масштабно и в то же время без излишеств, молодцы.
На стене слева от нас высился всё тот же треклятый витраж. Заметив его, я невольно поёжился. Во, он и с этой стороны сияет, будто солнце позади? Так оно и позади… меня, бликует отражениями по витражу. Бред. А, да, магия… как я мог забыть? Впрочем, пара лампочек внутри этих форточек и элемент питания к ним, нет ничего проще.
Дарен меж тем умостился на одну из лавок, позволяя мне всецело насладится видами внутреннего дворика. Тихое местечко, уединённое. Выбранное им. Угу. А я его победил. Ага. А Лиркоп за то же самое Бороду прирезать может, «будьте внимательнее». И свидетелей нет… А не пора ли мне пора отсюда куда подальше?
Пока я прикидывал, успею ли выхватить меч быстрее опытного воина, тот приглашающе похлопал по скамье рядом и махнул рукой, намекая на «присесть рядом», а сам откинулся, любуясь опадающими в закатных лучах лепестками дерева. Так, теперь я опасаюсь уже другого. Как бы так поделикатнее…
Я плюхнулся рядом, всё так же будучи настороже, но стоило мне глянуть туда же, куда и он, как я плюнул на все предрассудки. У меня недалеко от дачи тоже есть местечко с живописным видом. Особенно в закатные часы, летом.
Да, я его понимаю. Такую красоту нужно каждому гостю показывать. Лучи солнца окрасили розовые лепестки в персиковый, да и сами серые стволы заиграли новыми красками, плюс переливы тонов и оттенков… уверен, места живописнее в этом городишке не сыскать. Значит, дорогого гостя вести только сюда. А уж нового начальника — и подавно. Молодец, Дарен, шустро сообразил. Впрочем, версии что он жаждет меня прирезать тоже не отметаем. Рано.
— Это моё любимое место во всём городе, — заговорил страж. — Здесь всегда очень тихо, спокойно, умиротворённо… Иногда сюда и герцог захаживает, но чаще не в мою свободную смену.
Или…
— Согласен, завораживает. Но давай всё же к делу. Или ты только красоты показать мне хотел? Прости, что тороплю, я хотел ещё в одно место сходить. Точнее, чтобы ты меня туда отвёл. Но начнём с твоего вопроса.
— Да у меня терпит, я…
— Дарен, прекрати спорить. Сказал — с твоего, значит, с твоего.
— Я… я предупредить вас хотел. Бросайте лишнее, решайте дела и бегите. Под любым предлогом выберетесь за городскую стену и бегите. Вернитесь в родные края как можно скорее. Здесь вам не выжить.
— Хороша новость, конечно. Ну, за заботу спасибо, но сделать ничего из этого мы не сможем.
— Почему?
— Да мы тут посреди песков очухались пару дней тому, а как в родные места вернуться, к берёзкам и сосенкам да тёмным ельникам, мы знать не знаем и ведать не ведаем. Так что некуда нам идти, одним словом. Встряли мы с Серёгой. Ладно, не суть. Не бери весь этот вздор в голову, а лучше разъясни, с чего такая забота. Ну или с чего такие угрозы. Что именно нас убить должно?
— Могильщики, — буднично пожал плечами парень. — Ты пойми, я ведь сам едва на ваше место не вызвался. Уже с духом собрался, а герцог меня на ваши смотрины позвал, поучаствовать. Уговорились, что победитель место получит, так что всё честно. Но я всё равно считаю, что обязан вас предупредить. Вы ведь не знали, на что вызывались
У меня скоро неровный тик начнётся от этого слова, ей-богу. Почему у них тут всё вертится вокруг Могильщиков, блин? Ладно, буду косить под дурачака, попробую выведать что-нибудь свежее.
— И чем же так страшны эти ваши… как ты их назвал? Могильщики?
— Да пустяки. Лучшие мечники, мастера магии… тебе бояться точно нечего.
— Хамишь, парниша. Хвалю. Впрочем, ты тоже лучший мечник, однако ж я тебя победил.
— Ты не понимаешь, Иг-орь, — а он молодец, имя уже почти получилось. — Могильщики — они прозваны так не спроста. У них какой-то договор со смертью. Не их отправляют в могилы, а они. И, если верить слухам, то и забрать оттуда им подвластно. Меня боги миловали и я с ними лично не сталкивался, но мне и россказней хватило, чтобы бояться до жути.
— И что за россказни?
— Ну из самого невинного — они умеют обращать в оружие сам воздух. Я с магом говорил, с Зениригом, он в это не верит. Говорит, что проще призвать меч, чем такие сложности творить. Ему виднее, конечно, но это всё же Могильщики. Ещё говорят, что умереть с ними нельзя. Будто бы мертвецы за ними потом ходят и покоя им уж не сыскать.
— Некроманты, что ли? Их только не хватало для счастья, действительно.
— Не знаю, Иг-орь, — мрачно качнул головой Дарен. — Я только знаю, что умирают все вокруг них. И что тела павших воинов они частенько забирают. До вас было семь капитанов стражи. Все они пали от рук Могильщиков за минувший месяц. Каждому на руку повязали чёрный лоскут, как напоминание, от кого они пытались спасти горожан. Если хочешь убедиться — их могилы за северной стеной, на холме, с их мечами вместо надгробий. Пустые. Ходил, правда, слух, что в былые времена были какие-то символы, что надо было для защиты от Могильщиков на камне надгробном начертить, да кто ж их упомнит? Уже при Первом Императоре позабыли.
— Это вы зря. А укрепить как-то могилу не пробовали? Курган там какой, или что?
— Пробовали, многое пробовали. Камнями изнутри яму выкладывали, сетями оплетали, курганы насыпали… даже ров с водой вокруг могилы копали! Что ещё… а, одно время мертвецам пальцы на ногах меж собой связывали, прежде чем закопать. Дед говаривал, что при нём ещё мёртвым головы отрубали и в ногах её укладывали. Так Могильщики всё одно труп уйти вынуждали! Магам мешки кожаные на голову вязали, чтобы взгляда их не видеть, а то и следом забрать ведь могут… Ах, да! Ко всему прочему про Могильщиков ещё сказывают, что от одного их вида такой страх берёт, что помираешь на месте. Или родных своих, покойников, увидеть можно из-за них.
— Ну а это уж совсем бред.
— Я и сам бы не поверил во всё это, но я сталкивался с этим едва ли не лично. Один покойник седмицу после похорон к своей жене ходил, например, спать с ней ложился. По-привычке, наверно. Хотя вот эту историю врут поди, согласен. Либо живой был, да подшутить решил, либо просто врут. Да только жену его я сам видел, в селе на западе отсюда. Умом тронулась, а после совсем изошла, что и саму схоронили. А ещё нас недавно с отрядом бойцов послали в село неподалёку, откуда крестьянин прибежал и сообщил, что там Могильщик появился. Только добежал и дух испустил, за сердце схватившись. Словно увидел кого позади, да не гнался за ним никто. Мы в село пришли, а там все такие. И все мертвы. Никаких ран нету, а мертвы! Разве что пара человек в разных домах, заперевшись сперва, себе кожу на лбу разодрали в агонии, да глаза выдавили. Сами, это видно… И кто где попрятался — кто в погребах, кто на крышу залез, кто в подпол заполз. Кто в конюшню, а кто на чердак. И все — мертвы. Не зарезаны, не истерзаны. Просто рухнули замертво, всем селом разом, с перекошенными от ужаса мордами.
— Нормально… удачно мы зашли. А может, зараза какая, болезнь? Ветром там надуло, или редкое что?
— Может и зараза, может и отравил их кто, — закивал страж. Видно было, он давно об этом размышлял, не находя покоя. — Вот только мы живы, да и лучшим магам такой яд или болезнь не ведомы. Тела′, разумеется, маги тоже проверили. Долго проверяли, три туана. Разве что прах на вкус не попробовали. И Зенириг им помогал, само собой. Заключили, что почти у всех сердце не справилось. Испугались при виде Могильщика.
— Дай угадаю: случай не единичный?
— Случай частый, — охотно подтвердил мои догадки вояка. — Но я не верил, пока сам в то мёртвое село не зашёл. Знаешь, что больше всего меня лично напугало?
— Что?
— Звери тоже дух испустили. Все как один. Вымерло село, разом.
— Тогда зачем ты рвался в капитаны, вместо меня?
— Ну так нам-то, стражам, какая разница? Так и так нас рано или поздно в капитаны переведут и нас того… похоронят первой же ночью. А так бы хоть друзей спас. А раз уж вы, так вас с другом выручил бы. Вы, вроде как, не виноваты ни в чём, а за нас…
— Ну, знаешь, с такой логикой тебе весь мир спасать впору, а на это сил ни у кого не хватит. К тому же, нам если не туда, где нас попозже зарежут, то на виселицу, где нас сразу повесят. Весело, задорно, всем селом, как засланных Могильщиками разедчиков. Так что лучше уж мы Вам отсрочку выиграем на целую ночь, чем просто так сипеть на верёвках будем. Хотя странное у вас отношение к гостям, если честно. Специфическое, как минимум.
— Извини, Игорь. Слишком сильны Могильщики, слишком их все боятся. Да даже если вы выживете, найдутся те, кто будет искать в этом иной смысл. Дескать, раз Могильщики их пощадили, значит точно они засланные. А если нападут, то «своих шпионов прикрывают, выгораживают».
— Не удивил, к этому повороту я как раз готов. Скажем так: в наших землях такое тоже в ходу. И что ты не сделай, ты всё равно неправ. Вот только мы не выживем и с этим я тоже уже смирился, так что всё хорошо.
— Что же хорошего?
— Сомнения вашим городским развеем. Ладно, другой вопрос. Можешь научить за меч держаться? А то я профан в бою, мало что умею, а тебя как сильного бойца позиционируют. Герман, например, тебя хвалил.
— С чего ты принижаешь своё мастерство, Игорь?
— Ничуть, брат Дарен, что ты! Я меч сегодня первый раз в жизни увидел и в руки взял. Так можешь обучить, помахать со мной деревяшкой какой и азы показать?
— Могу, но ты в обмен покажешь, как именно ты меня сразил.
— Да без проблем. Но завтра утром, ладно? Шутка! Давай, мне многое надо узнать и у меня почти нет на это времени. Во, ты уже и палки тренировочные захватил?
— Разумеется. В том и был мой главный вопрос — как именно ты меня одолел. А ты рассказывать не хочешь, скрытничаешь, — страж наигранно отмахнулся.
— Да какое «скрытничаешь», Дарен, о чём ты? Мне просто и похвастаться особо нечем. Давай сперва твой урок, а?
— Хорошо, держи палку. Крепче держи, двумя руками. Твой меч позволяет держать его так же. Можно и одной, но сам понимаешь, к чему это ведёт. Ориентируйся по ситуации. Но сейчас — обеими. Да, вот так. Теперь смотри: я бью, медленно, а ты постарайся мой меч скинуть, пропуская. Да, именно. Если бить меч в меч, то сталь может не выдержать и попросту разбиться, помни об этом. Старайся блокировать щитом, а если уж не можешь, то силовой частью, что прямо над планкой. Её перерубить тоже могут, сильно на неё не рассчитывай. И вот так, да, сбрасывая… понял?
— Понял. А покажи ещё какое движение. Как-как? Аа, уловил. А потом? М-м, хорошо…
***
Учил он меня ещё долго, часа три. Солнце начало клонится к горизонту и скрываться за крышей, потому мы решили закончить эти пляски и разойтись.
Напоследок я вспомнил и всё же решил продемонстрировать, как именно сразил его на площади.
— …и вот так, в грудь, ударил. Простенько, согласен, однако вышло результативно.
— Если и так, Игорь, то я не понимаю, к чему тебе требовались мои уроки.
— Так, а я — вот таких ремарок. Ты это к чему сейчас?
— Пойми меня правильно, я не хвастаюсь, а лишь цитирую окружающих и их мнение: я был самым ловким стражем в городе, с лучшей реакцией. Мало кто мог соперничать со мной. До твоего прихода. И твоего удара, или хотя бы замаха, я совершенно не заметил. Ты должен был бить молниеносно. Или же применить какую-то силу, вроде магии.
— Да будет тебе, какой из меня маг-колдун? Мечник-то хреновый, сам за эти часы мог заметить.
— Часы?
— О как… — я искренне удивился. Отсутствия этого слова в обиходе я не ожидал. — Сколько мы тренировались?
— Около двух унг, — спокойно и без напряга сообщил страж. Значит, единицы времени есть. И отношение к нашим понять не сложно.
— А по моим — три часа. Значит, ваша унга равна полутора Земным часам? Ну, не велика разница.
— Прости, Игорь, но я совершенно тебя не понял.
— Прощаю. Давай одну вещь проверим? Для чистоты. Доставай настоящее оружие, попробуем повторить наш первый бой. Не в полную силу, только технически. Воспроизведём только стойки и движения, без каких бы то ни было ударов и атак, идёт?
— Как скажешь, мне не трудно, но я сомневаюсь… — едва я выдернул своё оружие из ножен, как Дарен осёкся. Повернув голову, он пригляделся к витражу с рыцарем. Потом опять к мечу. Начинает осознавать, видимо.
— Начали, — скомандовал я, не дожидаясь.
Меч у стражника уже был наготове, потому я, не опасаясь за парня, замахнулся и бряцнул мечом со всей дури, как и накануне утром. Да, стойка такая же, как и тогда, на площади. А, так он и впрямь свой клинок чуть отклонив держал, чтобы мой сбросить. Чисто отклонить мимо себя хотел, а не остановить. Теперь-то я вижу, после его уроков. Так, а чего он…
— Ну и чего замер-то, Дарен? А? Ты чего ждёшь, я тебя спрашиваю?
Стражник не реагировал. Взяв меч в одну руку, но не отрывая его от второго, я хотел было подёргать стражника за плечо, но заметил боковым зрением что-то, что выбивалось из общей концепции. В большей степени взбунтовалось моё подсознание, нежели я действительно что-то понял, однако стоило мне повернуть голову, как пазл с щелчком сложился. Лепестки цветов висели в воздухе, не шевелясь.
Я сделал шаг к ним, мой клинок с противным металлическим скрежетом проехался по лезвию Даренского и соскочил.
— Погоди… А-а! — испугано вскрикнул стражник. — Ты как там оказался? Ну у тебя и скорость, конечно!
— Не скорость, Дарен. Всё гораздо хуже. Что ты говорил про мага? Ты с ним знаком? А можешь и меня к нему отвести?
— А зачем, что такое случилось?
Вместо долгих объяснений, я перехватил свой меч и протянул ему, рукоятью вперёд, а сам жестом попросил его. Едва обменявшись, я принял оборонительную стойку. Такую же, в какой недавно стоял и он. Дарен оказался парнем смышлёным и без лишних предисловий смекнув затею, шарахнул меня моим же оружием.
Ощущения оказались неприятные. Мне осушило обе ладони и я едва не выронил оружие, которым защищался, себе же на голову. И чего у него меч такой тяжёлый, а? Раз в пять тяжелее моего… надо обратно меняться.
Помимо этого я обнаружил и, так сказать, технические отличия. Даже банально рукоять Моего выигрывала против обычного клинка стражника в сравнении, по всем показателям. Материал, тактильность, ухват, эргономика. Как современный смартфон против звонилки из девяностых, едва осиливавшей пару миди-мелодий (и, в отличии от Бороды, я не на стороне звонилки). А вот прочие особенности моего клинка, глубинные, лучше бы вызнать у мага.
Помимо очевидных проблем с моим неумением сражаться мелькнула и вторая, из-за которой я и затеял этот обмен. С моей позиции она смотрелась теперь очень любопытно: Дарен в буквальном смысле замерцал и сдвинулся на шаг в сторону, одновременно с этим отскочив и разорвав контакт. Подозреваю, он разобрался и погулял, пока я, как и мир вокруг, был остановлен.
— Ух ты! А это как оно? — стражник, само собой, пребывал в восторге от испытанного.
— Ты у меня спрашиваешь? Я сам, считай, только что узнал. Давай, показывай дорогу к вашему магу. Может, хоть он знает, что да как с этим клинком делать и подскажет что-нибудь умное. Вдруг этот меч ещё что умеет, а? Ну теперь проводишь, или опять вопросы остались?
— Да, идём скорее.
— То-то же. Бегом, бегом служивый! Я в нетерпении, мне теперь любопытно.
Солнце к тому моменту полностью скрылось за крышами, едва брезжа из-за неё последними лучами. Мы направились к выходу… и очутились в залитым дневным светом коридоре. Так, сейчас не понял прикола.
— Дарен, а… что?!
— Не спрашивай, подробностей объяснить не смогу. Это стоит как раз у Зенирига выспрашивать. Скажу просто, что там всегда закат, когда не придёшь. Да, а ещё там солнце на восходе садится, почему-то. В остальном замке и в городе — всё не так.
— А-аа… допустим, понятно. А дурдом у вас где? По ощущениям-то везде, а так?
— А что это? — не понял страж моей шутки.
— Нету? Откроем!