По всей видимости, ситуацию я понял неправильно, или не всё осознал в верном ключе. Во всяком случае, когда я двинулся к центру выделенной для боя площади, мой соперник остановил меня жестом и отрицательно качнул головой.
Рано? А почему?
Ко мне тут же подскочил Дарен и начал разъяснять правила: поскольку это должен быть своего рода бой тренировочный, то главное — нам обоим выжить. Однако уровень наших сил столь разнится, что я могу не стесняться и бить в полную силу да подготовиться по полной, а наёмник будет атаковать только в четверть.
Ну нифига себе, какая гуманность у них тут в ходу! Или как там это обзывают? Благородство? В нашем мире про него столь давно забыли, что я аж отвык. Собственно да, только в книжках и читал, да от пары друзей в живую видел. Но то друзья, да друг с другом, а тут — с первым встречным, и по чести. Крайне неожиданно.
Хотя, с другой стороны, подмывает выпендриться и потребовать полноценного боя. Вот только я даже с моим крошечным опытом понимаю, что этот парниша мне глотку за три секунды вскроет и как звать не спросит, потому отложим браваду.
Пока я размышлял об этих тонких материях, живописно представляя кровавый фонтан из собственной шеи, рядом с Серёгой ударила жёлтая молния и из неё появились Зенириг с Минадасом.
Быстро оглядевшись и удовлетворённо кивнув, с налёта разобравшись в ситуации, старый маг подошёл к админу и начал ему что-то втолковывать. Серый внимательно слушал и кивал, типа умный и понимает, а после выхватил двуручник и начал внимательно разглядывать. А, так вот они что удумали… ну да, тоже интересный вопрос.
— Так, Дарен, про подготовку. Дай-ка мне щит, вроде моего. А то с моим ещё кузнец занимается, а мне как-то боязно без него. И расскажи про этого парня всё, что знаешь. Насколько он опасен по шкале от одного до десяти, где десять это Могильщик?
— На девять, — даже не задумавшись сообщил страж. По живому режет, гад.
— М-мать… тогда давай подробнее.
— Понимаешь, он нанимается на любую законную работу. В том числе и на уничтожение троллей в окрестностях гор, или молодняк драконий от посевов разогнать. С этим не всякий маг справится, даже с поддержкой десятка воинов, а ему — в порядке вещей. Ещё я точно знаю, что брони на нём втрое больше, чем на мне, ведь с троллями иначе не совладать. Ни с горными, ни с пещерными. Вдруг удар пропустишь, как же без брони? Однако двигаться она ему не мешает. Подобрана и подогнана идеально, стало быть. Ещё слух ходил, что весь доспех его зачарован самим Зениригом. Плащ, говорят, у него тоже какой-то особый, с заговором и чарами, или вроде того, что сам по себе людей убивать способен. А ещё я сам видел, насколько он ловок и быстр в бою. Это с его доспехами не вяжется, но это так. Не знаю почему. Чары, наверно, помогают. Если коротко, то я бы даже в тренировочный бой против него не встал, а уж в полноценный так только на одну сторону.
— Да зашибись просто. А меня нафига тогда ставить? Придумали, тоже мне… будто мало мне Могильщиков, теперь ещё и местных магов развлекай, отгребая от зачарованного бойца. Эх, господи, пронеси! Понеслась.
Желающих понаблюдать за нашим боем прибавилось в разы. Стража со всего города сбежалась, не иначе. Ещё и слуги, и солидные горожане, что с доступом в замок. Практически все пришли поглазеть, гады такие. Будто заняться больше нечем, блин. А с другой стороны — а чем ещё? Что-то кинотеатров я тут не видел. Виселица, разве что, так и та пустует, и опять без нас.
Меж тем и наёмник решил подготовиться. Вот только своей подготовкой он окончательно вогнал меня в ступор. Он снял свой массивный плащ и протянул его Бороде. Впрочем, скорее поставил его рядом с Серёгой, попросив за ним приглядеть, но это детали. Закончив, он повернулся ко мне и кивнул, обозначив, что готов.
Я покрепче затянул ремни маленького щита, отнятого Дареном у кого-то из стражников и вновь двинулся навстречу наёмнику с непроизносимым именем. Прав Борода, язык сломать можно. За что ж его так родители невзлюбили?
Встав напротив меня, противник поклонился мне и начал вытягивать из-за спины меч. А следом и второй. Впрочем, оба короче моего на полметра, едва ли длиннее хлебных ножей… хоть это мало что для меня меняет. Ну да, действительно, зачем Игоряшу одним мечом тыкать? «Боян», как сказал бы Борода. Лучше развлечь Игорька и натыкать в него сразу два клинка. А чего не три, не четыре разом? Ёжика бы сделал и нормально!
Чёрт, страшновато как-то, хоть и обещали тренировочный бой. Стоп, так это и не поклон вовсе был, в знак вежливости? Ну да, это он просто патлы с рукояток убирал, что б не выдирать. Как мило, чёрт возьми. А ему-то сказали, что бой должен быть несерьёзным?
Мы замерли в полутора-двух метрах друг от друга в боевых стойках и выжидали. Точнее, противник-то в боевой, а я — в некоем кривом подобии оной.
Понимая, что первая атака будет моим единственным преимуществом, я несмело рубанул сверху вниз. Наёмник тут же сделал полшага влево, прикрываясь скрещенными над головой мечами и отводя ими лезвие моего. Умело, красиво… но увернись он, и победа была бы за ним, тут же.
Едва моё оружие прикоснулось к клинкам противника, как время замерло. Я улыбнулся и пошёл вслед за врагом, дабы улучшить соприкосновение и встать посподручнее.
Так, а в чём у него лезвия измазаны? Ба, ядом не брезгуем? Ну да, какой-то чёрный мазут с зелёными вкраплениями. Растительный яд. Борода когда-то гудел, что в фильмах действие подобных штук преувеличивают, однако проверять на себе всё равно не хочется. Мало ли, у меня аллергия на этот мазут?
Сами мечи при том обыкновенные, без видимых, сложных чар. Во всяком случае, ничем и нигде не светятся, что само по себе радует. Обычные короткие парные клинки-близнецы.
Зато позиция интересная. Контакт-то с моим был только у одного из клинков, а второй уже на замахе, за спину пошёл. То есть, ещё секунда и мне кирдык. Ну, точнее, ещё секунда и парень выиграл бой, однако что это меняет? В реальном бою он действительно уже вскрывал бы мою глотку, не взирая на нюансы. Сбросил бы мой меч, я бы и рухнул на второй его клинок, заботливо подставленный мне под кадык.
— Игоряш, а чего ты не добиваешь-то, а? — вдруг пробасил совсем рядом Серёгин голос. — Не отказывай в удовольствии, агась.
— Какого?!…
— А что не таг? — Нагло заулыбался друг, довольный произведённым эффектом. — У меня теперь тоже есть такая игрушка, агась. А Зенириг любезно подсказал, на что нажать. Точнее, где искать. Дальше я сам всё угадал. Теперь смотри, что нам важно понять: рознится ли уровень магии у новодела со стариком?
— Чего?
— Да блин, Игоряш, не тупи. Нужно понять, есть ли разница уровней. То есть смотри: я включил принудительную остановку времени в тот же момент, что ты по Би… по чёрту этому патлатому шарахнул. То есть ты тормозишь время просто на касании, естественный запуск. А у меня принудительный. А если и у тебя будет с принудиловкой, а я с касанием, то что? Ты будешь здесь же, или я нафиг пойду? Вместе со всеми остальными, за компанию. Просто это немаловажный нюанс, как по мне. Сдаётся мне, я и с активкой за тобой поспевать не буду. А это усложняет. Не сможем взаимодействовать в связке.
— Серёг, иди ты со своими загибами знаешь куда? Мне сейчас вообще не до этого. Как мне скинуть этого чёрта и не огрести? Он ведь на замахе уже. Я пну, а он и рубанёт мне в нос. Оно мне надо?
— Игоряш, он улетит быстрее, чем дотянется. Пинай и ни в чём себе не отказывай! Я тебе говорю.
— Нет, ну если ты… ладно, проверим.
— Погоди. Ты ведь понимаешь, что будет второй раунд? Давай уж по полной проверять.
— Куда полнее, Борода?
— Пусть отложит свои железки и настоящий меч возьмёт, лады?
— Это какой? — на всякий случай уточнил я, начав догадываться, к чему клонит друг.
— Это мой, Игоряш. Его зубочистки консервы и троллей вскрывать могут. А мой — Меч. Вот меч он и всё тут, понимаешь?
— Да не вопрос, Серёг. Меня этот дурдом так достал, что пусть уже убивают. Ты только руну эту отруби, что бы совсем нечестно не было, что б хоть шанс у меня появился.
— Само собой, Игоряш! Любой каприз за ваши…
Я не дослушал. Выставил левую ногу в упор, а правой со всей дури ударил оппонента в район груди, неловко развернувшись всем торсом.
Раздался грохот железа, противник начал отлетать, махнул перед собой вторым мечом и, пролетев ещё с метр, приземлился на спину. Останавливаться на достигнутом наёмник не захотел и решил ещё немного проехаться по мостовой на заднице, эффектно скользя по камням. Выходит, не зря я правого меча опасался — наёмник не отводил лезвие для замаха, а уже непосредственно бил.
В глазах Бистерегза читалось удивление, но этого я как раз ожидал. Это единственное, чего я ждал и что сбылось. Именно его я вижу в глазах каждого, с кем воюю в последнее время, ведь все они не ждут от меня ровным счётом ничего, а получают сюрприз. Впрочем, я и сам-то не до конца уверен, чего от себя жду…
Стражники одобрительно загудели, им такой исход боя с непосредственным начальником пришёлся по вкусу. Впрочем, слышались и недовольные выкрики. Ну, в целом это тоже правильно. Я, всё-таки, не местный, а этот паренёк из здешних будет, так что не мудрено.
Пока я потешал самолюбие под одобрение толпы, Бистергз, или как там его, успел махнуть ногами да встать на одно колено. Взмахнув головой на манер девчушки из рекламы шампуня (при чём совершенно любого), он скинул волосы вперёд и задвинул оба меча в ножны. После чего опять тряхнул головой, в этот раз в обратную сторону, убирая волосы с лица. Понравилось, видать.
Хотя ясно, зачем он так театрально гривой туда-сюда машет: чтобы показать мне не предвещавший ничего хорошего оскал модели «улыбка беса». Ещё и выпиравшие из верхней челюсти вперёд клыки продемонстрировал без стеснения. И тут же схватился за что-то позади головы. А там, если я правильно разглядел, у него рукоять ещё одного, теперь уже двуручного меча… Они с Бородой точно подружатся. Оба ведь ни с одним клинком не расстанутся, скопидомы ходячие.
— Наёмник, — подал голос Серёга, спохватившись. — А чего ты этим? На, попробуй мой. Со свежими чарами, агась. Спорим, ты захочешь себе такие же к вечеру на все мечи нарисовать? Просто своим ты три века его ковырять будешь, а нам к герцогу ещё зайти надо. Давай меняться.
Не сказав в ответ ни слова, парень распрямился и направился за мечом. Вот же блин, а я так надеялся, что побрезгует. Хотя, с чего бы?
Ладно, тогда буду надеяться, что мой клинок всё же мощнее. Или что я не успел достаточно разозлить этого молчаливого… блин, а как его? Бузгрурм, Бузма, Бузззо, Бузза… Да как ж его там, блин? Бурзум, что ли? Бур, Бир, Бим… Би… Бистрегз, точно! Какой гад им только имена-то такие непроизносимые придумывает? Хрен упомнишь… Значит, надеюсь я, что не успел разозлить молчаливого дядьку Бистрегза и он не возжелает мне прилюдно кишки выпустить, шутки ради и назидания для.
За время моих размышлений о смысле бытия мой противник успел подойти к Серёге и получить оружие. Я пригляделся к клинку и не обнаружил на нём активных рун. Слава монахам, бородач всё-таки успел его деактивировать!
Неожиданно Бистрегз направил меч лезвием к небу и осмотрел руны на нём, после чего уверенной рукой провёл по трём или четырём из них, как раз на нужной стороне… Ребят, у кого тут гроб заказывать, а? Даже если сейчас выживу, что само по себе тянет на миф, минут через двадцать он уже снова понадобится. Я как раз остывать буду.
— Ну что, второй раунд?
Это была первая фраза, которую я услышал от Бистрегза. Лучше бы выслушать от него пару баек про бойни с драконами, нежели…
В этот раз наёмник не дал мне поразмыслить, сразу начав атаку. Быстро вскинул меч и ударил. Едва заметив замах, я сделал шаг ему на встречу, прикрываясь мечом. Лезвие в пол-оборота, как учил Дарен, и край щита, подставленный под него для верности, чтобы наверняка удержать тяжёлый меч противника.
К моему удивлению, удар оказался на порядок слабее, чем я ожидал. Я даже ногами не дрогнул, принимая его.
Когда клинки соприкоснулись, я замер в нерешительности, пытаясь распознать, как и у кого из нас работает остановка времени. Противник тоже замер, как и люди вокруг, потому понять было сложно. Не придумав ничего лучше, я попытался заглянуть за клинок оппонента, чтобы посмотреть, какие именно руны у него активны.
— Вот как? — протянул Бистрегз, озираясь. — Забавно.
Это что ещё за радость? Каким, нафиг, макаром?
Пока я переваривал случившееся, наёмник отпрыгнул от меня, изобразив на лице надменное подобие улыбки. Ещё и встал в оборонную стойку, в пол-оборота ко мне, чуть прикрывшись клинком. И тем самым засветил мне, какие именно руны у него активны! Вот уж повезло так повезло! Так, нужно быстро запустить те же, что и у него и к ним ещё одну. Например, вот эту, похожую на закрученный в спираль треугольник, по граням которого ресницы проросли…
Не давая мне закончить, Бистергз снова пошёл в атаку. В этот раз он действовал не только увереннее, но и активнее, добавив в свой пляс отвлекающие на себя внимание махи мечом, развороты и прочую акробатику. Выглядит устрашающе, согласен. Я так точно испугался. Надо срочно сообразить, что можно этому противопоставить.
Я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями и придумать…
…а открыть их уже не смог.
Вообще ничего не смог. Мышцы не слушались, глаза не открывались. Даже звук пропал куда-то. Это что ещё, блин, за новость? Очередная руна оказалась руной самоубийства? Вырубает все чувства и контроль над телом в помощь оппоненту, или что? Нет, я так не договаривался! Мне выжить надо! Алё, куда нажать-то, что… твою мать!
Дав мне ещё пару мгновений насладиться этими терзаниями, чувства благосклонно соизволили вернуться. Вот только теперь мне было тупо страшно открывать глаза. Я полностью потерялся в пространстве и воображение предполагало лишь несущегося на меня во весь опор Бистрегза. Ну или же поверженного меня, лежащего на земле и наёмника, победно поставившего сапог мне на глотку. Или пара его ножей, торчащих у меня из брюха. Боли-то нет, но поди же разбери…
Как же я однако ошибался! Когда мне всё-таки удалось побороть себя, я увидел наёмника не несущимся на меня, а поверженным, с моим клинком около кадыка. Меч Бороды валялся в стороне, в паре метров от нас. При этом моё дыхание сбилось, словно я вытворял какие-то невероятные кульбиты и приседал тут полчаса.
— Не понял… — недоумённо протянул я, неизвестно к кому обращаясь. — А я это как?
***
Магистр лично решил вернуть перстень, потерянный его слугой. Зачем? Не ясно. Он понимал далеко не все свои порывы, однако давно привык, что даже позабытый им опыт может направить его к верной цели, потому столь необоснованным желаниям тоже следует доверять. Быть может, их обоснование скрыто лишь за давностью века самого Магистра? Ведь как давно минули те дни, когда он ещё не был таковым, не был Магистром? Как давно он собирал и объединял эту Империю под единое знамя? Впрочем…
Появившись на крыше замка, близ башни придворного мага, Магистр сразу прикрыл истлевшие в жарком пламени глаза краем чёрной тряпицы, перейдя на взор внутренний, магический. Им он видел куда больше. И сразу узрел ту парочку, новых капитанов, что были столь похожи на него в юности. Такие же удачливые юнцы… удача которых вскоре обернётся против них.
Решили потренироваться, сразиться с «Наёмником в плаще». Опасный, сильный противник, которого Магистр едва мог распознать из-за сложнейших чар на его доспехах. Однако, с удачей этих парней — он по плечу каждому из них, пусть и до поры.
Отогнав мысли о происходившем внизу сражении, Магистр начал изучать хранилище Зенирига. Сам маг был неподалёку, Магистр это чувствовал и прекрасно понимал, насколько рискует. Вот только старик сам не знает, чем завладел, иначе давно бы…
Зрение на секунду померкло, оставив опытного мага слепым котёнком, а после он обнаружил, что выхватил из хранилища искомое! Тут же вернув обычное зрение, столь вовремя восстановившимися глазами, он посмотрел на свою ладонь, на которой лежала… миниатюрная лопата одного из капитанов.
«Значит, старик понял, — подумал Магистр. — Пора уходить».
***
Народ на площади затих. Все пребывали в таком же шоке от случившегося, как и я. Или даже в большем, поскольку они-то итог боя действительно видели. Это что ж я такое сотворил-то, интересно?
Меж тем к нам на площадку, отведённую под бой, вышел Борода. Подняв и неловко закинув свой двуручник в ножны за спиной, он обошёл кругом Бистрегза, приблизился ко мне и с усилием отвёл мою руку с мечом от горла наёмника. Мышцы показались мне деревянными, их свело судорогой, или чем-то на подобии.
Отведя клинок, Серёга ткнул в крестообразный символ и деактивировал мой меч.
— Сам не понял, да? — уточнил он у меня.
— Ага, — сходу признался я, понимая, с какой охреневшей рожей сейчас стою. — Впрочем, как всегда. А что я сотворил-то? Я как-то потерялся после того, как… как сцепились.
— Ты-то что сделал? — буднично переспросил Борода для пущего эффекта, потянув меня к краю толпы. — Терминатора средневекового из себя показал. Обученного Брюсом и Джеки разом, агась. Со мной только так не делай, ладно?
— Как — так, ты можешь толком объяснить?
— Ну как-что… Значит, внемли. Сперва Бистрегз замахнулся. Ты начал в меч тыкать в попытке клинок запустить. Он на тебя двинул, мечом крутя и отвлекая. Он уж рядом, а ты БАМ и сел да вправо крутанулся, на пяточках, обходя его. Я ещё удивился — удар-то вроде прямой, к чему такие сложности? А он Р-раз и наискосок его довершил. И как раз в другую сторону от тебя. Едва по шлему не зацепил, правда, но то мелочи.
— Хороши мелочи, блин.
— Не перебивай, Игоряш. После ты из положения сидя прыгнул прямо в него, что ли… Ну, в общем, подбил его под колени плечом, а сам встал во весь свой богатырский. Плечом ещё прокатился вдоль его ноги, или вроде того. Я такого не умею, потому не до конца осознал. А ему такое, знамо дело, не понравилось. Ну он и попытался тебя по ногам пнуть, пока падал. Но как-то не особо удачно. Ты, скотина, в пируэт ушёл. Тройное сальто в тулупе, агась. Едва вы оба приземлились, так он снова тебя подсечь попытался. Ты шаг вперёд, ударил сверху, он заблокировал. Потом сразу: мой меч в двух метрах, ты ему в кадык целишься. Он в шоке, я тоже. Кстати! Мне показалось, или плясал ты всё это с закрытыми глазами?
— Не показалось… — протянул я, окончательно переставая понимать происходящее. Это выходит, что я вдруг резко на профессиональном уровне драться научился? А с чего, блин?
— Ладно, Игоряш, овощ в помощь. В смысле, хрен с ним. Потом разбираться будем. Давай, пошли к герцогу. Он так истомился нас ждать, что аж гонца прислал. Того гляди сам прибежит. Вот гады!
— Кто?
— Да маги. Без нас ушли. А то и телепортировались. А меня не покатали!
— Не канючь, Борода. Мне вот и не хочется… целовать твою мать!