Повисло тягостное ожидание. Меня мучил лишь один вопрос: а как он нас предупредит — свои там или чужие? Туда-сюда бегать будет? Едва ли. Тогда как? По шуму боя, в принципе, можем догадаться, что там враги. А с другой стороны, с таким тихим шагом он сможет всех перерезать вовсе не создавая никакого шума. Лучше с ним больше не спорить, видимо.
В пику моим мыслям где-то впереди вспыхнул факел, начавший маячить из стороны в сторону. Это Бистрегз привлекал к себе внимание собравшихся у костра. Он крикнул им что-то, но я не разобрал, что именно. Получив некий ответ, он начал махать факелом уже нам, призывно дёргая огнём над головой.
Получив сигнал, Дарен начал возиться с факелами. У него долго не получалось, потому Серёга вызвался помочь. А я вот решил придержать инициативу. Пусть админ разомнётся, ему полезно.
Яркий свет вспыхнувших факелов оказался для меня неожиданностью и больно ударил по глазам. Ребята зажгли сразу пару — один на длинной ручке установили в держатель рядом с извозчиком, а второй, поменьше, взял в руки Дарен и пошёл впереди, увеличивая тем самым светлую зону, ведя быков к пляшущим впереди огонькам, которых было уже три штуки.
Полностью проморгаться я сумел лишь тогда, когда телеги выкатывались на крупную поляну, где и остановились встречавшие нас бойцы. Бистрегз ждал нас при входе и споро потянул обоз к костру, весело потрескивавшему в центре. Бычки и не сопротивлялись — сами припустили на свет, словно почуяв скорый отдых.
Стоило обозу остановиться у костра, как вся группа кинулась прочь из телег. Даже Минадас очухался и полез приветствовать встречавших. Единственным, кто поступил иначе, оказался возничий, оперативно запрыгнувший в освободившуюся телегу, чем-то похрустел и вскорости огласил округу богатырским храпом. Но мы не обращали на него внимания. Нам и без него забот хватало.
У костра нас ждало… всего шесть человек. Нет, даже пять. Мы и шести недостойны, видимо. Интересно, я сильно с лица съехал? Разочаровали, конечно, да виду лучше не подавать, чтобы не обижать пришедших. Они-то чем провинились? Нет, я понимаю резон и силу малой группы, ведь она и мобильнее и привлечёт меньше внимания, но чёрт возьми… могли бы посерьёзнее силу дать.
Я оглядел группу встречающих. Три вояки, их командир — дядька немногим старше нас, с густыми, смоляными усами — и какой-то мужик, на вид лет пятидесяти, в пёстром халате. Или как это правильно называется? Ночнушка? Точно нет. Туника? Мантия, точно! Хотя вроде ещё слышал версию «роба мага». Наверно, именно этот случай.
В отличии от одежд Минадаса, вполне нейтральных, эта грубая хламида пестрела едва не всеми красками, какие смогли найти: основная её часть была окрашена в болотно-зелёный, словно бы хной, а спереди был приделан своего рода фартук, украшенный множеством ярких лоскутков, нашитых в хаотичном на первый взгляд порядке. Синие, красные, оранжевые и бордовые ромбы с треугольниками и квадратами вперемежку покоились на жёлтом фоне, создавая страшный сумбур. Ярко, приметно. Но если это их форма, обязательная к ношению, то я к ним вступать отказываюсь.
Ладно, будем надеяться, что это сильный маг и четверо самых-самых опытных воина во всей столице, способные одолеть даже Могильщиков, будь они неладны. А то если вся надежда опять только на нас с Серёгой — трындец котёнку!
Наша Иншадаррская шайка расположилась на любезно предоставленном встречавшими бревне, а командиры взялись представлять свои группы друг другу. Вот только это должны быть мы с Серым, да… ну, в гробу мы это видали. Мы сели, нам хорошо. Выкручивайтесь сами.
Честь общения вовремя подхватил Минадас, понимая, что мы мало знакомы с местными обычаями и этикетами. Обозначив себя, вояк и нас с Серым по именам и титулам, он присел на другом конце полена, от нас подальше.
Встречающий командир назвался Сэ′римом, мага обозвал Исо′ндэмом, а остальных вояк… послал в дозор. Ну да, звания коротки, чтобы капитаны к ним по имени. Странноватые у них порядки, конечно, ну да пёс с ними. Всё равно я так много имён не запомню разом… чёрт, мне бы хоть эти два осилить. Исо… Исо- как он сказал?
Этот маг сразу начал гнуть локти, пытаясь всячески показать свою важность, при том не забывая гнуть и спину перед нами. Его, значит, лично для нас, дорогих гостей, великий Совет Магов направил в качестве защитника и экскурсовода, провожатым по всей столице, и дальше, если потребуется. Едва ли не до врат ада и обратно проводить пообещал. Ну трындит, дело ясное. И по скривившейся физиомордии сержанта я быстро понял, на сколько же я прав в своих суждениях.
Закончив дифирамбы самому себе, он сделал интересную ремарку: по всем вопросам мы можем обращаться к нему… и к сержанту Сэриму. Ну понятно. До столицы доберёмся, и он доблестно раствориться в воздухе под каким-нибудь благим предлогом, а Сэриму с нами нянькаться и всё расхлёбывать. Ладно, не такие уж мы и дети, не будем усатого грузить без острой необходимости.
Параллельно я успел глянуть на наших. Дарен с Бистрегзом решили перекусить, попутно обмениваясь невербальным мнением о встречавших. Дарен, в целом, одобрял, а Бистрегза терзали лёгкие сомнения… ну или я вообще не рублю.
Минадас меж тем от трапезы отказался и принялся поднимать над нами защитный купол. Исондэм сразу плюнул на нас и пошёл уточнять нюансы премудрости. Видимо, желтоглазый затеял какое-то совсем особое колдунство, раз такой интерес вызвал с пары пасов.
А, нет.
Не угадал я.
Маг Совета наехал, что «почему это без его разрешения». Наш парировал, что это продвинутый купол и не просто защитит от вторжения Могильщиков, но и позволит обойтись совершенно без ночных дозоров, спокойно вздремнув всей толпой. Но нет, этот всё не унимался. Дай ему самому поставить и всё тут! Хочет, видите ли, побыстрее сам научиться таким техникам, чтобы обезопасить Совет Магов от Могильщиков. И жителей столицы! Да-да! Он едва про них не забыл, в последний момент спохватился… Н-да, правильно я гримасы Сэрима на его счёт истолковал.
Сам сержант меж тем ушёл подальше от этого концерта, под видом проверки одного из служивых в дозоре.
А я челюсть разминал. Повесил её в полуметре от остальной башки и завис. Я едва начал соединять в голове, что магия реальна, как и всё творящееся вокруг меня, а тут — такое…
Минадас поднял руку к небу, над его ладонью сформировался какой-то кристалл, словно бы сотканный из радужных нитей острый ромб льда, вморозивший в себя и радугу, и мириады молний разом, а высоко в небе начал раскрываться радужной полусферой плотный купол, под стать ему. Видя такое ты понимаешь, что даже признавая магию, как что-то реальное, ты в неё до конца так и не поверишь, ведь она слишком прекрасна… для любого из миров.
От любования красотами космоса, собранными в плотную пелену, разраставшуюся над нашими головами меня опять отвлёк странный звук. Другой в этот раз, не шелест листвы. Хотя… да нет, совсем не похоже. Скорее хлопок какой-то, но мягкий, или… К тому же, я услышал его через весь шум и разговоры, потому не идеально понял его природу. Вроде бы прозвучал он с той стороны, откуда мы недавно прибыли.
Стоило мне обернуться, как звук повторился ещё дважды, при том куда отчётливее, словно его причина стала или ближе, или тяжелее.
Я пнул кулаком в Серёгину коленку и мы хором встали, едва не синхронно повернувшись на звук и потянувшись к оружию. Наши движения заметили и остальные вояки, но среагировать не успели.
Купол, что творили маги, как раз коснулся своей кромкой земли, а оба мага создали и выпустили к небу по зеркальной, фиолетово-лиловой сфере, испускавшей яркое, противоестественно тёмное свечение. Оба шара поднялись метров на пять и, коснувшись полусферы, слились с ней, дополняя и без того космические переливы защитного экрана своими глубокими полутонами и перламутрово-зеркальной сущностью.
— Всё, — облегчённо вздохнул Минадас. — Теперь лишь высшие из Могильщиков смогут прорваться к нам, рядовых можно не боять…
— Да гнилого мертвяка хватит, чтобы снести этот мусор, жалкий червь! — хрипло заорал кто-то, перебив мага.
Обладатель этого мощного баса, которому и Борода позавидует, должно быть, крайне уверен в себе и в своих силах, раз бросается такими фразами в адрес сразу двух магов. Тем бол…
Закончить мысль я тоже не успел.
Дядя возник из темноты на границе купола и обосновал свою уверенность. Чётко, прямолинейно и целенаправленно — огромным двуручным молотом. Вот просто взял и обосновал, ровнёхонько по нашему защитному заклинанию (хорошо что не мне в череп, а то мне бы не понравилось).
Звон от заклинанья раздался качественный, не уступающий лучшим колоколам Руси. Наблюдая за этим я понял одну простую истину: если они и не смогут пройти через этот купол, то снести его к монахам им силёнок уж точно хватит. Собственно, дядька тем и занимался, круша защитный кокон ударами чудовищной силы, которые он играючи наносил с невероятной скоростью и нескрываемым мастерством. Мы едва успели мечи выхватить, а купол уже сдался! Всего-то с пары ударов… не простой, видать, молоточек.
Вся защитная пелена, весь её сложнейший космос, обратился тысячами мелких осколков, которые на долю секунды замерли неподвижно, после чего начали быстро таять в воздухе, осыпаясь нам на головы и не долетая.
Пока я хлопал ртом, противник уже двинулся к нам. Ему на перерез кинулся Бистрегз. Видимо, возомнил себя самым опытным. Это закономерно, да только противник столь же обоснованно считает себя Могильщиком. Даже оделся соответственно — в хламиды эти чёрные.
Я и понять ничего не успел, а наёмник уже преградил громиле путь к нам, замахиваясь на него двумя мечами сразу. Короткими, в локоть каждый.
Вражина был не менее быстр. Ещё на полузамахе Бистрегза просто смело ударом всё того же молота. Удар оказался такой силы, что парня крутануло в воздухе и он улетел в кусты на другом краю поляны. Метров пять-семь покрыл, не меньше.
Чёрт, из-за его же спины не разобрал, куда точно наёмнику удар пришёлся. Пойти уточнить, или это невежливо? В любом случае, куда-то в левую сторону груди. Это плохо, это сердце. А если рёбра не выдержали? Да почти наверняка! С такой-то силищей… Значит, Бистрегз уже не жилец. В худшем из вариантов, конечно, но с такой чудовищной силой и прочими факторами — на иное надежд мало. Осколки костей без труда превратят лёгкие и сердце наёмника в игольницу, что летально, специалистом быть не надо.
Пока я вновь щёлкал любопытством, на поляне начались перестановки. Столичные вояки ушли за нас, лишь Сэрим остался в первых рядах. Во втором, строго говоря, прямо позади нас с Серёгой. Дарен тоже благоразумно встал рядом с ним. А маги ушли совсем в тыл, вместе с рядовыми вояками. Те их типа охраняют, видимо? Сильны! А нас слабо?! Серёга, может, и не против махача, а я вот не разделя… твою мать.
Враги тоже строй поменяли.
Помимо того здоровяка, с кувалдой, из ночной темноты вышагнули ЕЩЁ двое. И, выходит, я смог бы признать в них Могильщиков, даже не будь на них этих смоляных хламид, ведь третьим оказался тот самый полудурок, которому я отрубил руку. И его сей факт, в отличии от меня, ничуть не смущал, поскольку на месте старой уже красовалась точно такая же, но новая конечность.
Оставшиеся двое выглядели, в целом, как и тот, встреченный нами прежде, за тем лишь исключением, что не гнушались хоть какого-то доспеха поверх мантий — кожаных браслетов, расшитых золотыми нитями, к которым даже приклепали небольшие железные накладки. Хотя, может это аналог погон, своего рода? А, ну и ещё оба — шкафы перекаченные.
Я всё переживал за судьбу нашего наёмника и осмелился покоситься на кусты, в которые он улетел. Оттуда всё ещё не доносилось ни звука. Видать, не спасла его в этот раз зачарованная броня.
Да и как от такого хоть что-то спасёт? Молот сколько, килограмм сорок весит? Понимаю, что бред и быть такого не может, но тут ведь магия на каждом шагу, будь она неладна! И молоток исключением не был, светясь изнутри чем-то золотым, весь испещрённый жёлто-золотыми рунами по чёрной рукояти, что была увенчана здоровенной… наковальней, и это как минимум. Но наковальней с красивостями — узорами, симметричными шипами, и какими-то зеленоватыми лучами, расходившимися от красного центра, что даже создавало иллюзию свечения. При чём оттенки задавал именно металл, из которого сотворили это чудо.
Пока я силился раскрыть в себе рентгеновское зрение, изучая кусты, моё внимание привлёк и вид Бороды. Он так-то дядька внушительный, ростом за два метра и широкий в плечах, но сейчас… серьёзный, даже мрачный, с бледным светом ледяных рун на лице, исходящим от двух здоровенных клинков в его руках (которые, должен признать, при его габаритах смотрятся уместно и даже обыденно, как самые обычные мечи).
Доспех его так же переменился, переливаясь теперь множеством радужных бликов, словно бы покрытый тончайшей перламутровой плёнкой из энергии. При этом тон каждой части доспеха едва ощутимо отличался, на тончайшем уровне ощущений. Но я точно знал, что поножи у него оранжевые, накладки на голени жёлтые, наплечники вообще разные — один синий, а другой фиолетовый, наручи — бордовая и белая, а нагрудник — с зеленцой. При этом я этого не видел, я именно как-то ЗНАЛ. И весь доспех объединялся в единую структуру, все чары частей дополняли друг друга, образовывая единую защиту, что излучала силу и мощь на грани тьмы.
Заметив метаморфозы с бронёй Бороды, я кинул взгляд и на свои жестянки и увидел почти тоже самое. Вот только тьмы у меня не было. Точнее, она была иной. Как и все чары. У меня было куда больше лилового и фиолетового, особенно в нагруднике. Жёлтого меньше, едва ощущался. Белого на правой наручи не было вовсе, она тоже была бордовой. В мелочах, одним словом, но мои чары отличались.
И как чары отдельных частей доспеха собирались в единую систему, так обе брони дополняли защиты и слабости друг друга, с учётом наших личных особенностей.
По крайней мере, мне хотелось в это верить…
Пока я размышлял об этих переменах и пытался найти в них психологических сил для предстоящего боя, из кустов, которые я уже считал последним пристанищем наёмника, раздался громкий шум раздираемых веток. А после и морда самого наёмника появилась, с красным, перекошенным злобой лицом, сильно недобрым взглядом в сторону обидчика и безмолвными матами, легко угадывающимися на губах. Он тряс башкой и рычал, отплёвывался… н-да, бывали в его жизни моменты и получше этого, подозреваю.
Не смотря на всё это, оружия он из рук не выпустил и уже был готов к реваншу, встав в один ряд с нами.
— Ну что, мой черёд командовать? — уточнил неизвестно у кого Борода. — Бистрегз, бери правого. Он, вроде, поменьше из этих близнюков. «Молоток» мой, не обессудь. Дарен, Сэрим — прикройте магов и молодняк. Маги в хил. Игоряш, тебе — старый знакомый. Пообщаешься?
— Да с радостью, Борода.
— Умирать не сметь никому. Я не разрешал, агась.
Все мы тут же начали расходиться согласно озвученному плану. И, судя по действиям противников, предложенный Бородой расклад их тоже всецело устроил, но было заметно — они просто хотят поиграться.
Впрочем, я тоже. Я начал натурально распаляться, почувствовав вкус в происходящем. Щит поднял повыше, к груди, готовясь им отбиваться, меч направил в голову врагу… и даже подловил себя на том, что невольно улыбаюсь.
Ещё мне почудилось, что тьма, которую излучал мой доспех, чуть усилилась, словно отзываясь на стук сердца. Оно разошлось и грохотало отбойным молотком в ушах. Но на самом деле я просто отошёл чуть дальше от костра.
Уверенности мне придало случившееся с Бистрегзом — я начал действительно понимать, что дают все эти чары. Уж если его прямо скажем средняя броня смогла спасти его от смерти при таком ударе, то мои латы… мне тяжеловаты. Надо же, я наконец начал понимать классиков на ином уровне. Вот только не на том, на каком хотелось бы, распознав метафоры, а на болезненно буквальном.