Да уж, ну и ситуация складывается… тянет на докторскую по шизофрении. Там ведь не только голоса, вроде бы. Бывают и полноценные видения, разве нет? И теоретически в них могут присутствовать люди, которых мы знали до того, как кукухой поехать. То есть видели хоть раз, но лично могли и не знать, вот и массовка!
Ну а что? Хорошая версия! Как говориться, крыша-то не железная, вот и поехала. И куда её пёс понёс? Ну, куда бы не нёс, а дела у неё там, видимо, раз так разогналась. Ладно, поверю в реальность происходящего, когда руку отрубят… хорошо бы ещё, что б не мне. Ой зря я это, фиговые мысли всё это…
Ой мама, сколько народу-то собралось. Это все по нашу душу?
На внутренней площади замка собралась действительно внушительная толпа. Кажется, даже простых горожан запустили. А уж из обслуги замка и стражи так точно все-все-все собрались.
На площади остался лишь небольшой свободный от людей островок, который нам выделили для сражения. Как любезно-то с их стороны, твою мать. Чего сами не идут друг другу морды бить? Будто нам тех Могильщиков неведомых мало.
Оп! Ты смотри-ка, а среди служанок есть и симпатичные! Румяные, улыбаются, хихикают… отставить! Не о том думаешь, Игорь Васильевич. Драться будем, вот к драке и готовься.
Нам открыли проход к центру, где нас уже ждала парочка детин с расчехлёнными мечами на босу лапу. Оба в качественных доспехах, но без знаков отличия, не в пример герцогским охранникам и графу. С простыми, округлыми пластинами на плечах. Как и наши, но лишь по форме. Их доспехи блестели новизной отполированной, высококачественной стали, а не пугали серостью побитой жестянки.
Один вояка стопроцентно предназначался в пару Серёге. Это было очевидно по его двухметровому росту, соответствующему комплекции бородача, да его внушительному двуручнику. Такой же псих, как Борода, стопроцентно! Близнецы, хоть и не братья. Возможно сёстры, но лишь бы не Вачовски. Хотя у них дел невпроворот, значит, не должны.
Второй воин был ростом где-то с мои сто восемьдесят с мелочью, что лишь укрепляло мою теорию. Он держал в руках обычный меч, которым довольно умело поигрывал, да небольшой щиток из досок, имевший форму перевёрнутой капли и обшитый снаружи железом. Мой оппонент, к тому же, являлся счастливым обладателем закрытого шлема с массивной железной маской, потому лица его видно не было и судить о чём-то ещё было проблематично.
— Ну что, господа капитаны, — всё с тем же презрительным акцентом на званиях, радостно начал герцог. — Начнём? Кто из вас желает быть первым?
Он стоял чуть слева, в первых рядах, потому даже не напрягал голоса. Не долго думая, я сделал шаг вперёд. Обернувшись, получил кивок от бородатого — он и сам хотел выступить вторым.
— До первого касания? Или, быть может, до первой крови? — уточнил правитель всё с той же подленькой улыбкой. Дать бы ему за зубоскальство по голове чем-нибудь тяжёлым, а?… жаль даже, что нечем.
— Лучше до касания, ваша светлость, — вступился за нас Герман. — А то ещё поубивают друг друга ненароком. Лучше не давать повода для риска.
Хороший мужик этот Герман, ты посмотри! Сама доброта прям. Значит, стоит ждать какой-нибудь подлянки. Хотя в нашу победу верит, вроде бы, искренне. Настолько, что и мне эта уверенность передалась. Впрочем, зря он это. Ладно, прорвёмся! Где наша не пропадала? А с другой стороны — здесь, вроде бы, наша ещё не пропадала. Только собирается.
Интересно, а меч в брюхе, это как вообще, больно? А может, мне повезёт? Может, мне просто голову отрубят? Это ведь р-раз и всё! Я на том свете, в футбол играю… или в машине просыпаюсь, а рядом Борода свои песни горланит. Ведь если я смог уснуть, то могу и спать под них, не замечая. Бывали случаи.
…или можно помереть от болевого шока, например. Тоже интересная штука, по слухам. Кровопотеря, опять же… Отставить! Да что ж за хрень-то мне в голову лезет, а?
Когда передо мной встал мой противник, я вдруг опомнился и решил обнаглеть в край. Чего это он в шлеме, да ещё и закрытом, а я вдруг без? Ему-то без разницы, а мне лишней любая фора не будет, потому уровняемся. Я обратился к герцогу:
— Ваша светлость, а у меня ни щита, ни шлема нету. Как так? Несправедливо выходит. Шансы-то неравны, вы не находите?
— Да, неправильно это. Дарен, облегчись, уровняй шансы. Только меч и основная броня, остальное брось. К тому же, твои доспехи и так на порядок легче. Ты всё равно в более выгодном положении, — герцог не упустил шанса поиздеваться над нами и заставить волноваться. — Ах, да, вас же представить нужно? Капитан, твоим противником будет лучший меч Иншадарра, «страж врат» Дарен.
Вот только волновался в большей степени он сам. Не знаю почему, но моё волнение улетучилось, словно я опять в институте, на экзамене сижу. Пока сдавал — никогда не парился, а вот стоило выйти из аудитории, как начиналась дикая паника! А что толку паниковать, если ты уже сдал? Удобный глюк психики, потому я никогда не возражал.
Услышав приказ, этот Дарен сразу откинул щит, зазвеневший железом по брусчатке и картинно снял шлем, встряхнув длинными волосами. Ай, блин, ещё один! Мечта металлиста, дубль второй. Этот с бородачом на раз подружится, без вариантов.
Картинно избавившись от шлема, парень откинул его вслед за щитом и двинулся в мою сторону. А точно парень? Не, вроде бы парень, просто безбородый и лицо щуплое.
С трудом поборов желание проследить за судьбой шлема, я поудобнее ухватил свой клинок и решительно двинулся навстречу, собираясь огрызаться во всю дурь, что копилась в организме годами. Поскольку длинна ручки позволяла, я взялся за оружие обеими руками и чуть приподнял его перед собой, словно бы замахиваясь.
Заметив это, мой противник осёкся на полушаге и почти остановился. Ну, раз уж ты замешкался, то моя очередь! Я сразу же занёс меч над головой и рубанул со всей радости, словно колуном.
Парень не напрягаясь прикрылся своим клинком, для верности подставив под лезвие, под плоскую его часть, вторую руку. Мы замерли на несколько секунд, ожидая, видимо, дальнейших действий друг от друга.
Нет, ничего делать не будешь? Ну, тогда сам напросился!
Я отвёл правую руку чуть назад и ударил оппонента в район груди. Кулак похолодел в точке удара, словно я ударил в стену (что, в сущности, не далеко от истины), рука ожидаемо отозвалась болью.
Вот только важно не это.
От этого слабенького, вроде бы, удара боец едва не кубарем полетел назад, завалившись на задницу в паре метров от меня. При этом сильно удивлён лицом. С чего бы? Сам ждал фиг знает сколько.
Толпа разразилась одобрительными воплями и криками. Это что, я уже победил? Класс! А как я это сделал? Твою мать, правда, как?! Мне же это повторять как-то придётся в будущем, а я без понятия…
Повернувшись к герцогу, я обнаружил, что и он несколько опешил. Однако, едва почувствовав мой взгляд, он взял себя в руки и кивнул, обозначив конец боя.
Поскольку это видел и поверженный Дарен, я без стеснения пошёл к нему и протянул ему руку, помогая подняться. Парень отказываться не стал, хотя всё так же смотрел на меня квадратными глазами. Добро пожаловать в клуб, родной. Я сам в шоке.
Кивнув мне на последок, Дарен пошёл собирать свою амуницию. Хах, а шлем так и не одевает. Хочет получше рассмотреть бой бородача со вторым детиной? Это дело, я тоже заинтригован. Чему там наших ролевиков-то учат, а?
Возвращаясь на прежнее место, я специально ухватил меч в левую руку, лезвием книзу. Поравнявшись с Бородой, я хлопнул по подставленной ладони и бросил ему краткое напутствие, сказав лишь: «Расслабься». Боковым зрением я поймал кивок. Значит, услышал.
Выйдя в центр, где минуту назад стояли мы с Дареном, Серёге пришлось подождать противника.
— Ли′ркоп, поторопись! — подогнал его герцог. Ему явно не терпелось покончить хотя бы с одним из нас.
Чтобы лучше видеть бой и спина друга не перекрывала мне обзора, я сместился немного вправо. Заодно и герцога видеть буду.
Не смотря на прямой приказ, этот Лиркоп совершенно не торопился. Шёл вяло, вальяжно, держа длинный клинок на плече.
Неожиданно он рванулся вперёд, резко дёрнул за рукоять и обрушил свой меч, разрубив… пустоту.
Готов поклясться, что Серёга был именно там всего долю секунды назад. Меч рассёк воздух в том самом месте, где ещё недавно была Серёгина шея. Да как он…?
Не знаю, как он просчитал манёвр противника, но бородач ловко присел и перекатился влево, уходя с линии атаки.
Не ожидавший такой прыти Лиркоп едва не рухнул. Он, видимо, рассчитывал на быстрый исход боя. И даже получив новые данные, осознав свою оплошность в планах, стратегии блицкрига менять всё равно не стал. Быстро перехватил меч, сменил стойку и повернулся к Серёге, сразу кинувшись на него. Решил нанести тяжёлый удар, вроде того, который сделал я по Дарену. Зря. Это очевидно даже мне, значит, Борода автоматически побеждает.
И точно. Вместо того, чтобы отражать мощный удар тяжёлого меча, приняв его своим клинком, Серёга чуть крутанулся, выходя из-под него и одновременно заходя за спину Лиркопа и спокойно приставил свой клинок к его затылку.
Собственно, всё. Очевидная победа бородача.
Вот только Лиркоп оказался несколько иного мнения и решил возразить.
Оттолкнув Серёгу ударом локтя в живот, от чего тот даже пошатнулся, страж, едва выйдя из под атаки, попробовал ударить снова. Теперь с разворота, на инерции. Или то центробежная? Н-да, поэтому-то я и гуманитарий.
И его удар вновь не достиг цели — бородатый в последний момент успел отпрыгнуть назад, пропустив острие меча мимо себя.
Лиркоп жаждал продолжения, но его усмирил клинок Дарена, приставленный к шее. Распалённый яростью боец не заметил, как мой бывший противник подошёл к нему вплотную. А я не заметил, увлекшись их схваткой, как герцог подал ещё один молчаливый приказ. В этот раз — усмирить распалившегося бойца.
Почувствовав у шеи холод стали, Лиркоп бросил озлобленный взгляд сперва на хозяина клинка, потом на герцога. Правитель лишь указал себе за спину, приказывая уйти. Сплюнув под ноги Дарену, неизвестно чем провинившемуся перед ним, Лиркоп всё же ушёл, бубня себе под нос проклятия и оскорбления в адрес как минимум четверых присутствующих. Может, он и ещё кого вспомнил, но за остальных я уже не расслышал из-за зазвучавших в наш адрес поздравлений с победой от прочих стражей.
Нас с бородачом начали поздравлять все подряд — и стражники, и слуги замка, и даже личные охранники герцога, «синие накидки».
Неподалёку громко ругался какой-то паренёк. Приглядевшись, я понял, что это слуга, посланный к кузнецу и пропустивший всё веселье.
Итак, мы оба прошли отборочный бой на звание капитанов. Хорошо это или плохо покажет лишь время. Мне это не нравиться, я для себя определился.
Неожиданно мне показалось, что в мою спину кто-то смотрит. Оглядевшись, я заметил странную тень на стене, около одной из башен. Видимо, тот, кто там стоял, заметил мой взгляд. Тень растворилась в воздухе, а ветер отогнал от этого места черный дым. Пожав плечами, я вернулся к общению. Наверно, показалось.
***
Убедившись, что бой прошёл именно так, как запланировано, Магистр улыбнулся. Его губы и улыбку почти сразу поглотило пламя, сжигая плоть без остатка. Но он не заметил боли. Он к ней привык.
Лёгкий ветерок чуть было не сдул с его головы капюшон, прикрывавший его уродство. Маг не хотел, чтобы его таким видели и прятался под ним, даже будучи невидимым для прочих людей. Его самого пугал его вид — объятый нескончаемым пламенем череп с опустевшими глазницами, с которого то и дело сгорала, вновь появляясь, плоть мага. Мышцы, кожа, глаза. Всё это вновь и вновь обращалось в дым и пепел, причиняя нестерпимую для прочих боль, бесчисленное количество раз.
Всю плоть на лице мага пожирало жаркое пламя, конца которому не было. Лишь с ним он не мог совладать, избавиться от него. Как и вспомнить, каким же образом заполучил себе это мучение, или же понять до конца его природу. Он помнил лишь, что получил его давно, вместе с невероятными знаниями, даровавшими и запредельную силу. Такой ответ многих устроит. Как и цена. Его так точно устраивала. Почти всегда.
Магистр наблюдал за прибывшими с вершины стены. Один из них обернулся и взглянул точно на него. Маг искренне удивился. Не мог же он его заметить? «Накидка» являлась высшим из заклинаний, делавшим применившего его колдуна не просто невидимым, а неосязаемы. Значит, этот паренёк мог видеть саму магию. Это сулит определённые проблемы. Особенно для новичка, которому предстоит справится с убийством этой парочки. «Не беда» — подумал маг и вновь попытался улыбнуться. В этот раз губ на месте не оказалось. Тем не менее, он был уверен в новых членах ордена, ведь всех отбирал самолично.
Привычным движением руки он нащупал нужный камень с парой рун и мгновенно исчез, оставив от себя лишь чёрный дым праха.