Багратион терпеливо ожидал ответа на свою просьбу об отступлении 2-й западной армии через Слоним, Несвиж к Минску. В 20 часов 16 (28) июня он получил директиву Барклая де Толли от 15 (27) июня, в которой военный министр сообщал, что корпусу Платова дано приказание начать отступление через Лиду, Сморгонь к Свенцам, действуя по возможности в тыл и фланг противника. Багратиону предписывалось "соображаясь с сими действиями не допускать, чтобы противник отрезал 2-й Западной армии дорогу через Минск к Борисову, и оберегать правое крыло армии от внезапного неприятельского нападения."
Директива Барклая де Толли от 15 (27) июня, как и его директивы, полученные Багратионом ранее, не вносила ясности в задачу 2-й Западной армии, а главное - не давала ответа на просьбу Багратиона об отступлении к Минску. Считая дальнейшее пребывание армии в районе Волковыска крайне опасным, Багратион решил по собственной инициативе отводить свои войска в указанном направлении. 16 (28) июня был отдан приказ об отступлении.
В сложившейся обстановке решение Багратиона было наилучшим, так как только быстрое отступление 2-й Западной армии к Минску могло предупредить выход туда неприятельских войск и обеспечить самые благоприятные условия для соединения 1-й и 2-й Западных армий.
Как видно из приведенных выше документов, Багратион не сразу пришел к этому решению. Накануне войны он был сторонником упреждающих действий. Стремясь избавить страну от угрозы вражеского нашествия, он предлагал нанести первые удары по врагу и тем самым сорвать все его замыслы. Эту мысль Багратион очень отчетливо выразил в своем плане кампании 1812 г., а также в представлениях военному министру и царю в дни, непосредственно предшествовавшие открытию военных действий.
Предложения Багратиона были вполне реальными в период подготовки Наполеоном войны против России. Однако в начале июня 1812 г., когда наполеоновская армия уже изготовилась для нанесения удара, а русская армия не была подготовлена для ведения упреждающих действий, эти предложения уже не соответствовали обстановке и были ошибочными. Но не Багратиона следует винить в ошибке, а царское правительство, которое не информировало об обстановке главнокомандующего 2-й Западной армией, прикрывавшей важнейшее стратегическое направление. В своих суждениях Багратиону приходилось основываться лишь на данных штаба армии, которые, естественно, не могли отражать истинного положения, сложившегося на всем театре военных действий.
К чести Багратиона следует отметить, что он сумел вовремя отказаться от этих взглядов. В первые же дни войны он разгадал замысел Наполеона и в своем докладе Барклаю де Толли от 14 (26) июня ставил вопрос не о наступательных действиях, горячим сторонником которых был раньше, а об отступлении 2-й Западной армии с задачей вывести ее из-под угрозы окружения и уничтожения превосходящими силами противника и тем самым сорвать замысел Наполеона. Эту мысль Багратион не только отстоял, но и блестяще осуществил.
К сожалению, некоторые историки не учитывают отмеченной эволюции во взглядах Багратиона и изображают его полководцем, который в период Отечественной войны 1812 г. упрямо держался наступательной тактики и якобы слышать не хотел об отступлении. Такой взгляд не соответствует действительности и принижает Багратиона как полководца, применявшего в своей практике такие способы действий, которые наиболее полно соответствовали обстановке.
Отступательный марш 2-й Западной армии начался 17 (29) июня. Армия двинулась в направлении Зельва, Слоним, прикрываясь двумя арьергардами - конным и пешим. Конный арьергард, состоявший из Ахтырского гусарского, Литовского уланского и одного казачьего полков с конно-артиллерийской ротой, находился под командованием генерал-адъютанта Васильчикова.
В полупереходе от конного арьергарда двигался пехотный арьергард, который составляла Сводная гренадерская дивизия с конно-артиллерийской ротой под командованием генерал-майора Воронцова.
Выделение двух арьергардов вызывалось необходимостью надежно обеспечить 2-ю Западную армию от возможного удара правофланговой группы корпусов наполеоновской армии с тыла.
Чтобы бесперебойно снабжать войска армии продовольствием во время марша, каждый полк выделял команду солдат во главе с опытным офицером. Эти команды, следовавшие впереди своих колонн, во время ночлегов и привалов обеспечивали личный состав полков продовольствием за счет местных средств, взимаемых путем реквизиций. Багратион требовал, чтобы при выполнении указанной задачи ни в коем случае не допускались насилия над мирными жителями, их грабеж.
Войскам 2-й Западной армии предстояло решить нелегкую задачу. Они должны были преодолеть расстояние в 250 верст, в то время как противник, занявший 16 (28) июня Вильно, отстоял от Минска всего на 160 верст. Несмотря на это, указанная задача была вполне реальной, и Багратион был уверен в успешном ее выполнении.
"Я расчел марши мои так, - писал он А. П. Ермолову, - что 23 июня главная моя квартира должна была быть в Минске, авангард далее, а партии уже около Свенцян" . Это был точный и верный расчет. Он обеспечивал наиболее целесообразный способ соединения 1-й и 2-й Западных армий.
Однако планомерное отступление 2-й Западной армии было нарушено вмешательством в действия Багратиона со стороны Александра. В 14 часов 18 (30) июня в м. Зельва флигель-адъютант царя полковник Бенкендорф вручил Багратиону собственноручный рескрипт Александра, которым изменялось направление отступательного марша 2-й Западной армии. Рескрипт предписывал Багратиону отвести войска 2-й Западной армии за р. Шару и двинуть их на соединение с войсками 1-й Западной армии через Новогрудок или Белицы в общем направлении на Вилейку.
Таким образом, 2-я Западная армия должна была совершить трудный и опасный фланговый марш по отношению к главным силам наполеоновской армии, которые вышли к этому времени в район Вильно. Сложность этого флангового движения состояла в том, что армии предстояло сделать 10 переходов в удалении на 4-5 переходов от противника. Кроме того, русские войска вынуждены были двигаться в труднодоступной лесисто-болотистой местности и совершить переправу через крупную речную преграду - р. Неман. Все это неизбежно привело бы к задержке марша, и армия Багратиона могла оказаться под ударом главных сил наполеоновской армии с фронта и войск Жерома Бонапарта - с тыла.
Обязанный подчиниться приказу царя, Багратион приступил к организации марша в новом направлении. Прежде всего ему пришлось решить вопрос, по какому из двух указанных в рескрипте Александра I направлений двигаться войскам его армии, чтобы успешно выполнить поставленную задачу. Путь на Вилейку через Белицы был более коротким и удобным, но он слишком близко проходил от Вильно, а следовательно, являлся и более опасным. Багратион избрал второй путь - через Новогрудок. Хотя этот путь и проходил по труднодоступной лесисто-болотистой местности, отличавшейся плохим состоянием дорог, но зато дальше отстоял от Вильно и уменьшал вероятность встречи с противником. Кроме того, при движении через Новогрудок, который находился ближе к Минску, легче было усилить войска армии присоединением 27-й пехотной дивизии, достигшей к этому времени Минска.
Приняв решение о направлении движения армии, Багратион отдал следующие распоряжения:
а) 27-й пехотной дивизии сосредоточиться в Новогрудке и ожидать прибытия туда главных сил 2-й Западной армии;
б) начальнику инженеров выслать к р. Неман роту саперов с задачей произвести разведку реки у с. Кривичи, м. Николаева и м. Делятичи и построить к 21 июня (3 июля) мостовую переправу в избранном месте;
в) заблаговременно рекогносцировать на правом берегу Немана пути для движения войск на Вишнев и Воложин.
В тот же день был отдан приказ войскам армии о порядке движения в новом направлении. Армия должна была отступать двумя эшелонами на расстоянии около перехода один от другого, прикрываясь конным и пешим арьергардами прежнего состава. Особое внимание Багратион обратил на необходимость понимания всем личным составом существа стоявшей перед армией задачи, для чего приказал разъяснить нижним чинам причину и цель отступления. В этом сказалась характерная черта Багратиона.
Двигаясь в новом направлении, 2-я Западная армия к исходу 19 июня (1 июля) сосредоточилась у Слонима. На другой день она совершила 40-километровый форсированный переход и достигла м. Дворец. С целью ускорения марша войска были освобождены от излишних грузов. При них был оставлен только положенный по штату обоз. Весь обоз, не предусмотренный штатом, был направлен из м. Дворец на Стволовичи, Несвиж для дальнейшего следования на Минск или Бобруйск.
21 июня (3 июля) 2-я Западная армия продолжала движение и, сделав снова форсированный переход около 40 километров, прибыла в район Новогрудка. Ее передовые части достигли м. Делятичи на Немане, переправились через реку, заняли Николаев и Ивье, выдвинув разъезды к северу. В Новогрудке к армии присоединилась располагавшаяся там 27-я пехотная дивизия.
Марш 2-й Западной армии от Волковыска до Новогрудка был совершен с чрезвычайной быстротой. Выступив 17 (29) июня из Водковыска, армия в пять переходов достигла головою Немана, то есть за 5 суток прошла 150 километров. Среднесуточный темп марша составлял 30 километров, причем в последние двое суток армия продвигалась со скоростью 40 километров в сутки.
После выхода на Неман сразу же приступили к организации переправы. У Николаева началась наводка моста и устройство парома для переправы войск, а у Коледзаны производилась наводка моста для переправы обозов.
Тем временем к северу от Николаева на путях дальнейшего движения 2-й Западной армии складывалась угрожающая обстановка.
16 (28) июня наполеоновская армия заняла Вильно. Русская 1-я Западная армия, не принимая сражения, начала отступление в направлении Свенцяны, Дрисса. Это означало, что расчет Наполеона на поражение русских войск в районе Вильно потерпел неудачу.
Убедившись в невозможности разгромить 1-ю Западную армию в приграничной полосе, Наполеон все усилия своих войск решил сосредоточить против 2-й Западной армии, как это предусматривалось его планом. Чтобы определить направление отступления 2-й Западной армии, Наполеон выдвинул по важнейшим дорогам, отходившим от Вильно на юг и юго-восток, сильные авангарды.
17 (29) июня один из этих авангардов, действовавший к югу от Вильно, обнаружил у Больших Солечников русский отряд генерал-майора Дорохова. Этот отряд являлся авангардом 4-го пехотного корпуса 1-й Западной армии и двигался из м. Ораны в северо-восточном направлении на соединение с главными силами корпуса.
В тот же день другой авангард французской армии, действовавший к юго-востоку от Вильно, получил сведения о расположении русских войск в районе Ошмяны. Этими войсками были части бокового охранения 3-го кавалерийского корпуса 1-й Западной армии, отходившего на Ольшаны, Сморгонь.
18 (30) июня у Больших Солечников произошел бой, в результате которого войска Дорохова отбросили авангард противника. Однако, узнав о расположении к северу крупных неприятельских сил, Дорохов вынужден был повернуть свой отряд на Ольшаны. Он надеялся в этом направлении пробиться на соединение с главными силами 4-го пехотного корпуса.
Одновременно у Ошмяны завязался бой между другим вражеским авангардом и боковым охранением 3-го кавалерийского корпуса. Русские войска стойко отразили все атаки превосходящих сил врага, чем обеспечили отход главных сил корпуса к Сморгони. Успешно выполнив поставленную задачу, они в ночь на 19 июня (1 июля) отошли от Ошмяны вслед за главными силами корпуса.
Получив донесения о появлении на дорогах в Лиду и Ошмяну русских войск и проведенных с ними боях у Больших Солечников и Ошмяны, Наполеон полагал, что эти войска принадлежали 2-й Западной армии русских и что указанная армия двигалась от Гродно в северо-восточном направлении на соединение с 1-й Западной армией. На основе этой неправильной оценки обстановки он решил нанести по армии Багратиона сильный удар на марше во фланг и разгромить ее.
Для выполнения этой задачи по приказу Наполеона была сформирована группа войск, во главе которой находился один из наиболее талантливых военачальников французской армии маршал Даву. Группа состояла из двух пехотных и одной кирасирской дивизий и четырех бригад легкой кавалерии. Всего в составе группы было 34 батальона, 45 эскадронов и 58 орудий. Общая численность группы 33,864 человека.
Войска Даву перешли в наступление 19 июня (1 июля). Это наступление привело к тому, что для русских войск, располагавшихся к югу и юго-востоку от Вильно, были отрезаны важнейшие пути, которые позволяли наиболее быстро достигнуть соединения с 1-й Западной армией. В первую очередь это относилось к казачьему корпусу Платова и отряду Дорохова.
Отряд Дорохова, отступив от Больших Солечников к Ольшанам и узнав о выдвижении к Ошмяне крупных неприятельских сил, отказался от стремления соединиться с войсками 1-й Западной армии. В ночь на 20 июня (2 июля) он двинулся на соединение со 2-й Западной армией по дороге на Вишнев, Воложин.
Войска казачьего корпуса Платова, оставив 16(28) июня Гродно, отступали в восточном направлении и к 21 июня (3 июля) вышли в район севернее Николаева.
В то время, когда происходили эти события (к северу от Николаева), 2-я Западная армия готовилась к переправе через Неман. Согласно приказу Багратиона армия должна была к 10 часам 22 июня (4 июля) сосредоточиться на левом берегу Немана против Николаева и быть в готовности начать переправу.
С целью дальнейшего освобождения войск от излишних обозов частям разрешалось брать лишь самые необходимые повозки (лазаретные, артиллерийские, продовольственные) и к тому же строго ограниченном количестве. Генералы могли иметь по одному экипажу, а командиры корпусов и начальники дивизий, кроме того, - по одной повозке под канцелярию. Весь остальной обоз, включая частные повозки, принадлежавшие офицерскому составу, сосредоточивался у м. Кореличи, где он должен был разделиться на две части; намечалось: одну переправить через Неман у д. Коледзаны, чтобы дальше направить на Ивенец, Раков и Минск, другую же направить на Мир, Минск.
После переправы для войск 2-й Западной армии предусматривался отдых, а с наступлением темноты - начало марша двумя колоннами.
Первая колонна в составе 28 батальонов, 8 эскадронов, 72 пеших и 24 конных орудий и роты саперов получила задачу двигаться от Николаева на Вишнев. Начальник колонны - командир 7-го пехотного корпуса генерал-лейтенант Раевский.
Вторая колонна в составе 21 батальона, 20 эскадронов, 72 пеших и 12 конных орудий и одного казачьего полка должна была двигаться от Николаева на Воложин. Начальник колонны - командир 8-го пехотного корпуса генерал-лейтенант Бороздин. Для каждой колонны были выделены особые авангарды. Авангард первой колонны составляли Новороссийский и Черниговский драгунские полки, а авангард второй колонны - Ахтырский гусарский и один казачий полки. Арьергард армии должен был составлять конный отряд Васильчикова, усиленный Нарвским пехотным и 6-м егерским полками.
Однако свое решение направить армию двумя колоннами по двум дорогам Багратион не считал окончательным. В зависимости от обстановки он предполагал двинуть армию одной колонной через Бакшты на Воложин.
Утром 22 июня (4 июля) войска 2-й Западной армии начали переправу через Неман у Николаева. К исходу дня удалось переправить лишь части второй колонны. Остальные войска должны были закончить переправу 23 июня (5 июля) ранним утром.
Вечером 22 июня (4 июля) в Николаев прибыл Багратион со своим штабом. Здесь он получил донесение от Дорохова (из Воложина) с сообщением, что его отряд, отрезанный от 1-й Западной армии и преследуемый противником, двигается на присоединение ко 2-й Западной армии. Дорохов просил указаний Багратиона. Тогда же поступил рапорт от Платова, который сообщал о боях с противником, проведенных казачьим корпусом вечером 21 июня (3 июля) и утром 22 июня (4 июля) южнее Вишнева, а также о сосредоточении в Вишневе крупных сил неприятельских войск.
Из анализа обоих донесший Багратион сделал совершенно правильный вывод о том, что противник уже вышел на пути движения 2-й Западной армии. Теперь армии предстояло не совершать крайне опасный фланговый марш, а пробиваться через войска противника. Несмотря на невыгодно складывавшуюся обстановку, Багратион решил продолжать осуществление поставленной задачи. С этой целью он просил Платова сковать противника в районе Вишнева и быть готовым совместно с войсками 2-й Западной армии нанести удар в тыл неприятелю, разбить его и обеспечить возможность соединения с 1-й Западной армией. Отряду Дорохова Багратион приказал возможно дольше удерживать Воложин и лишь в крайнем случае отходить на Кайданов.
Одновременно Багратион внес некоторые изменения в принятый 21 июня (3 июля) походный порядок 2-й Западной армии. Приказом, отданным поздно вечером 22 июня (4 июля), Багратион установил следующий походный порядок. Армия 23 июня (5 июля) сосредоточивалась у м. Бакшты в готовности начать движение одной колонной на Боложин. Авангард армии под начальством генерал-адъютанта Васильчикова составляли Ахтырский гусарский и один казачий полки. Сводная гренадерская дивизия, Нарвский пехотный и 5-й егерский полки и конно-артиллерийская рота. Всего в авангарде было 12 батальонов, 8 эскадронов, 12 конных орудий и один казачий полк.
Главные силы должны были двигаться двумя эшелонами.
Первый эшелон составляли войска 7-го пехотного корпуса,