Марш 2-й Западной армии от Слуцка к Бобруйску совершался в очень трудных условиях. Песчаная дорога, проходившая по сплошной лесисто-болотистой местности, летний зной и лесные пожары, редкие и малонаселенные пункты, бедность их питьевой водой - все это сильно изнуряло личный состав. Но войска Багратиона успешно преодолели трудности марша. 5 (17) июля первый эшелон армии прибыл в Бобруйск, а 6 (18) июля там сосредоточились и остальные силы армии.
Таким образом, в результате умелой организации и быстроты осуществления марша 2-я Западная армия упредила выход к Бобруйску неприятельских войск. Замысел наполеоновского командования отрезать пути отхода 2-й Западной армии и поставить ее под двойной удар вновь потерпел неудачу.
7 (19) июля в Бобруйске через флигель-адъютанта Волконского Багратион получил указания Александра о дальнейших действиях 2-й Западной армии. Согласно этим указаниям армия должна была переправиться через Днепр и двинуться к Смоленску, чтобы упредить выход туда французских войск.
Сложившаяся обстановка чрезвычайно затрудняла выполнение поставленной задачи. Дело в том, что французское командование, потеряв надежду преградить армии Багратиона путь отступления в Бобруйске, решило осуществить это на Днепре, у Могилева, где располагалась единственная постоянная переправа через Днепр. В соответствии с этим к Могилеву началось быстрое выдвижение группы Даву и к моменту получения Багратионом указаний Александра войска противника находились от Могилева на расстоянии четырех переходов (85 км), в то время как войска 2-й Западной армии были удалены от него на шесть переходов (120 км). Следовательно, если бы 2-я Западная армия сделала попытку воспользоваться переправой у Могилева, то ей пришлось бы столкнуться с главными силами группы Даву, которые значительно раньше вышли бы в этот район. Наведение же армией переправы через Днепр южнее Могилева, где не было постоянных переправ, потребовало бы много времени, и противник получил бы возможность раньше русской армии перейти Днепр и овладеть Смоленском. Но других выходов из создавшегося положения не было, и Багратион решил направить армию быстрым маршем через Старый Быхов к Могилеву с целью или боем прорваться через Могилев на соединение с 1-й Западной армией или использовать бой в демонстративных целях, удержать войска Даву на правом берегу Днепра, а тем временем, скрытно переправив главные силы армии южнее Могилева, направить их на Смоленск.
7 (19) июля в соответствии с принятым решением войска 2-й Западной армии выступили из Бобруйска, направляясь через Старый Быхов к Могилеву. Впереди следовал авангард под командованием полковника Сысоева в составе пяти казачьих полков. Вслед за ним двигался авангард регулярных войск под начальством генерал-адъютанта Васильчикова в составе Ахтырского гусарского и Киевского драгунского полков с конно-артиллерийской ротой всего 12 эскадронов и 12 конных орудий). На марше этот авангард был сменен новым авангардом регулярных войск под командованием генерал-майора Сиверса, в состав которого входили Новороссийский и Черниговский драгунские полки (8 эскадронов). Генерал-майору Сиверсу был подчинен и авангард иррегулярных войск.
Главные силы двигались в двух эшелонах. Первый эшелон составлял 7-й пехотный и 4-й кавалерийский корпуса и пионерная рота подполковника Орлова. Этот эшелон имел свой авангард в составе двух егерских полков. Всего в первом эшелоне было 28 батальонов, 16 эскадронов, 72 орудия и одна пионерная рота.
Второй эшелон составлял 8-й пехотный корпус, 27-я пехотная дивизия, 1-й и 18-й егерские полки и пионерная рота капитана Зотова. В авангарде второго эшелона двигались также два егерских полка. Всего во втором эшелоне было 28 батальонов, 20 эскадронов, 72 орудия и одна пионерная рота.
Марш прикрывался двумя арьергардами. Один арьергард под начальством генерал-майора Воронцова состоял из Сводной гренадерской дивизии, 5-го егерского полка, Харьковского драгунского полка и конно-артиллерийской роты, всего из 12 батальонов, 4 эскадронов и 12 конных орудий. Другой арьергард составляли иррегулярные войска под командованием генерал-майора Карпова - два казачьих полка и Донская конно-артиллерийская рота (12 орудий).
Одновременно с организацией марша на Могилев Багратион приказал начальнику инженеров рекогносцировать р. Днепр южнее Могилева с целью постройки там моста на случай, если бы войскам 2-й Западной армии не удалось пробиться через Могилев.
9 (21) июля Даву выслал из Могилева по дороге на юг 3-й конно-егерский полк с задачей преследовать отходивший отряд полковника Грессера.
В то же время к Могилеву с юга приближался авангард иррегулярных войск 2-й Западной армии, имея задачу решительно атаковать противника, чтобы лучше узнать о его силах, находившихся в самом городе. Пройдя Салтановку, русский авангард столкнулся с З-м конно-егерским полком противника.
Сысоев развернул свои полки в одну линию, причем в центре находился один полк, а на флангах - по два казачьих полка. Ввиду обнаружившейся слабости противника общего резерва не было создано, зато в каждом полку был создан частный резерв. В таком боевом порядке отряд Сысоева дружно атаковал противника. Полк, находившийся в центре, нанес удар с фронта, а остальные полки - с флангов. Противник не выдержал атаки казаков и обратился в бегство. Казаки неотступно преследовали врага до самого города. Встретив сопротивление выдвинутого Даву на помощь конно-егерям 85-го линейного полка с двумя орудиями, Сысоев приостановил преследование и отошел к д. Буйничи. Во время этого боя противник понес значительные потери убитыми. Русские захватили в плен 215 человек, включая командира 3-го конно-егерского полка полковника Сен-Марса.
Узнав о том, что войска Даву уже овладели Могилевом, Багратион в соответствии с ранее принятым планом решил провести силами 7-го пехотного корпуса разведку боем. Задача боя - выяснить состав войск противника в районе Могилева и в случае, если бы в этом районе оказались лишь передовые части корпуса Даву, овладеть Могилевом, обеспечив тем самым для 2-й Западной армии находившуюся там переправу через Днепр. Если же в районе Могилева окажутся главные силы корпуса Лаву, то Багратион рассчитывал использовать предстоявший бой с целью удержать противника на позиции у Могилева, а тем временем переправить 2-ю Западную армию через Днепр южнее Могилева и двинуть ее форсированным маршем к Смоленску. Багратион настойчиво требовал от Раевского ускорить атаку противника с тем, чтобы не дать ему усилиться, и одновременно принимал энергичные меры по отысканию переправы между Могилевом и Старым Быховом. Он писал Раевскому 11 (23) июля: "Ежели бы бог дал нам сыскать способ найтить переправу между Вами и Старый Быхов, то мы бы и минуты не мешкали переправиться".
К исходу 10 (22) июля войска его армии занимали следующее положение. 7-й пехотный корпус располагался у Дашковки, 8-й пехотный корпус - у Старого Быхова, в одном переходе от 7-го корпуса. Сюда же прибыл и корпус Платова с задачей переправиться в этом пункте через Днепр и направиться его левым берегом на соединение с 1-й Западной армией.
Багратион предполагал атаковать противника 12 (24) июля. К этому времени он намеревался сосредоточить в район южнее Могилева все свои войска. В связи с предстоящим боем Багратион просил Платова временно отложить переправу корпуса через Днепр.
Тем временем Даву, узнав о намерениях Багратиона, сразу же приступил к выбору позиции для сражения, чтобы задержать русскую армию. Учитывая наличие в составе ее значительных сил кавалерии и артиллерии, Даву избрал позицию у д. Салтановки на закрытой и пересеченной местности.
Позиция имела протяженность около двух километров и была ограничена с востока р. Днепр, а с запада - лесами. С фронта она прикрывалась ручьем Салтановка, который протекал с северо-запада на юго-восток в овраге и впадал в р. Днепр.
Противник занял оборону на указанной позиции, имея следующий боевой порядок. На правом фланге, у д. Фатова, располагалось пять батальонов 108-го и один батальон 85-го линейных полков. На левом фланге, у д. Салтановка, находились три батальона 85-го линейного полка и рота вольтижеров. За правым флангом, между деревнями Фатова и Селен, были расположены четыре батальона 61-го линейного полка, составлявшие частный резерв, а у деревни Солец находился общий резерв в составе 5-й кирасирской дивизии, остатков 3-го конно-егерского полка и двух батальонов 61-го и 85-го линейных полков.
Около 7 часов 11 (23) июля авангард 7-го корпуса русских войск в составе 6-го и 42-го егерских полков начал наступление в направлении д. Салтановка. Отбросив сторожевые посты противника, он к 8 часам достиг моста. Несмотря на сильный ружейный и артиллерийский огонь, который противник вел с левого берега, русские егеря под командованием полковника Глебова преодолели мост и продолжали продвигаться вперед, но вскоре, встреченные батальонами 85-го полка французов, они вынуждены были отойти назад.
Прибыв к месту завязавшегося боя и оценив обстановку, Раевский убедился в трудности проведения атаки на данном направлении, а также ясно увидел угрозу левому флангу своего корпуса со стороны войск противника, находившихся у д. Фатова. В связи с этим он принял решение атаковать французские войска одновременно и в направлении на Салтановку и в направлении на Фатову, причем для наступления на первом направлении предназначались войска главных сил корпуса, а на втором - части 26-й пехотной дивизии генерала Паскевича.
Согласно принятому решению 26-й пехотной дивизии надлежало совершить по узкой лесной тропинке маневр в сторону д. Фатова и атаковать находившиеся там французские войска. Начало этой атаки должно было служить сигналом для перехода в наступление главных сил 7-го пехотного корпуса.
Дивизия Паскевича выступила на выполнение поставленной задачи одной колонной. В голове ее находились два батальона Орловского и Нижегородского полков с 12 орудиями, далее следовал Полтавский полк, за ним 6 орудий. Ладожский полк, 1 батальон Нижегородского полка, 2 орудия и кавалерия, которая замыкала колонну. При подходе к Фатовой в лесу головные батальоны 20-й пехотной дивизии встретились с батальоном 85-го полка противника. Этот батальон, выдвинутый на правый берег ручья, предназначался для атаки во фланг русских войск, двигавшихся к Салтановке. Русские егеря дружной и меткой стрельбой задержали продвижение французского батальона и вытеснили его из леса.
На помощь батальону 85-го полка французское командование направило батальон 108-го полка. Оба батальона противника расположились на высоте к югу от д. Фатова в батальонных колоннах со стрелковой цепью впереди.
Паскевич, развернув на опушке леса батальоны Орловского и Нижегородского полков, приказал решительно атаковать противника. Русские батальоны с криком "ура" дружно пошли в атаку, опрокинули противника и, преследуя его, овладели д. Фатова. Выдвинутые на высоту к югу от Фатовой 12 орудий поддерживали огнем атаку пехотных батальонов.
По выходе из деревни русские батальоны были внезапно атакованы скрытно лежавшими во ржи четырьмя батальонами 108-го полка. Завязался ожесточенный рукопашный бой, в котором русские войска проявив исключительное мужество и героизм, русские вынуждены были начать отход т.к. силы были неравными.
Почти одновременно с переходом в наступление батальонов Орловского и Нижегородского полков начал наступать Полтавский полк. Атака полка сначала развивалась успешно. Полк перешел ручей у моста и атаковал стоявший западнее Фатовой батальон 108-го полка французов. Однако вскоре противник ввел в бой два батальона 61-го полка из частного резерва, которые нанесли Полтавскому полку удар во фланг и принудили его отступить.
Тем временем Паскевич выдвинул на высоту еще 6 орудий, на высоте западнее дороги развернул Ладожский полк, а далее к западу, в лесу (еще левее) - стрелков. Эти войска сорвали все попытки противника переправиться через ручей на левом фланге и в центре.
На правом фланге дивизии Паскевича двум батальонам противника, которые преследовали отходившие с левого берега батальоны Орловского и Нижегородского полков, удалось перейти ручей и охватить правый фланг дивизии.
С целью ликвидировать угрозу, нависшую над войсками правого фланга, Паскевич выдвинул против французских батальонов Полтавский полк, позади которого поставил четырех-орудийную батарею.
Французы решительно атаковали Полтавский полк. Последний медленно стал отступать на батарею. Когда он подошел к батарее, то быстро расступился в обе стороны, и наступавшие колонны противника оказались перед русской батареей. Русские артиллеристы встретили врага губительным картечным огнем. Вслед за тем пехотинцы Полтавского пехотного полка стремительно атаковали французские батальоны и отбросили их на левый берег ручья.
В то время, как происходили эти события, на направлении действий главных сил 7-го корпуса складывалась следующая обстановка. Для наступления на Салтановку генерал Раевский сформировал колонну из Смоленского пехотного полка, который являлся одним из лучших полков корпуса, и расположил ее на дороге. Колонна должна была стремительной штыковой атакой овладеть плотиной и обеспечить наступление остальных сил корпуса. Наступление колонны обеспечивалось егерями 6-го и 42-го егерских полков, выдвинутыми к плотине в рассыпном строю, а также артиллерией, расположенной на высоте по обе стороны дороги.
Вследствие разных причин, наступление на Салтановку началось не одновременно с наступлением на Фатову, как предусматривалось планом, а значительно позднее.
Наступление Смоленского полка в направлении Салтановки было встречено сильным огнем со стороны противника. Русские войска не дрогнули и продолжали мужественно продвигаться вперед.
Французское командование, стремясь сорвать атаку русской колонны, бросило против нее батальон 85-го полка. Этот батальон перешел ручей ниже моста, намереваясь нанести удар в правый фланг русской колонны.
Раевский обнаружил угрозу внезапного удара противника с правого фланга лишь тогда, когда возглавляемая им колонна подходила к плотине. Эта угроза была столь опасной, что Раевский вынужден был повернуть колонну от плотины в сторону неприятельского батальона. Завязался упорный бой, в результате которого Смоленский полк разгромил батальон французов и отбросил его остатки за ручей.
От пленных, захваченных во время боя, Раевский узнал, что на направлении действий 7-го пехотного корпуса французское командование сосредоточивало основные силы группы войск Даву в составе до пяти дивизий. В виду явного превосходства сил противника, а также считая, что боевые действия частей 7-го пехотного корпуса под Салтановкой сковали войска Даву и тем самым выполнили стоявшую перед ними задачу, Раевский решил не возобновлять атаки и отдал приказ на отход. Багратион утвердил это решение. По приказу Раевского войска 7-го пехотного корпуса под прикрытием сильных арьергардов в ночь на 12 (24) июля отошли к Дашковке.
Бой под Салтановкой характеризовался большим напряжением. Потери корпуса Раевского составляли 2548 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Корпус Даву потерял 4134 человека.
Русские войска проявили в этом бою исключительный героизм и мужество. Генерал Раевский докладывал Багратиону: "Единая храбрость и усердие российских войск могла избавить меня от истребления противо толика превосходного неприятеля и в толика невыгодном для меня месте; я сам свидетель, как многие штаб-, обер- и унтер-офицеры, падуча по две раны, перевязав оные, возвращались в сражение, как на пир. Не могу довольно не похвалить храбрость и искусство артиллеристов: в сей день все были герои..."
К числу отличившихся в бою под Салтановкой относились сам генерал Раевский и его оба сына - Александр и Николай, генералы Васильчиков, Колюбакин и Паскевич, полковники Савоини, Ладыженский и Кадышев, подполковник Саблин и многие другие. В приказе войскам 2-й Западной армии от 13 (25) июля 1812 г. Багратион объявил благодарность генералам, офицерам и всем войскам, участвовавшим в бою под Салтановкой. За оказанные боевые отличия 409 человек получили награды.
С целью ввести противника в заблуждение относительно дальнейших действий русских войск Багратион приказал 7-му корпусу в течение 12 (24) июля находиться у Дашковки, а Платова просил направить вверенный ему казачий корпус на соединение с 1-й Западной армией по левому берегу Днепра мимо Могилева. По мнению Багратиона, это должно было уверить французское командование в том, что русские намерены возобновить атаку на Могилев как с востока, так и с юга, со стороны Дашковки.
12 (24) июля казачий корпус переправился через Днепр у Ворколабова и двинулся по направлению, указанному Багратионом. В тот же день 7-й пехотный корпус оставался у Дашковки. Противник, ожидая атак русских, находился у Могилева, не предпринимая никаких движений. Позиция у Салтановки усиленно укреплялась.
Тем временем у Нового Быхова было закончено наведение моста, и 13 (25) июля по нему началась переправа частей 8-го пехотного и 4-го кавалерийского корпусов 2-й Западной армии. На следующий день 7-й пехотный корпус отошел от Дашковки, произвел переправу через Днепр и начал движение вслед за главными силами армии.
Фланговый марш 2-й Западной армии от Нового Быхова к Смоленску прикрывался со стороны Могилева прочной завесой из армейских казачьих полков. Армия двигалась по маршруту Пропойск, Чериков, Кричев, Мстиславль, Хиславичи, Смоленск. Противник не оказывал на русские войска какого-либо воздействия.
22 июля (3 августа) 2-я Западная армия вышла к Смоленску, где с 20 июля (1 августа) уже находилась 1-я Западная армия. Соединение обеих армий произошло. Замысел Наполеона, рассчитанный на уничтожение русской армии, был сорван.
Отступательный марш-маневр 2-й Западной армии от Волковыска к Смоленску в период Отечественной войны 1812 г. принадлежит к числу замечательных событий в истории русского военного искусства. Багратион показал выдающийся образец стратегического руководства войсками в сложных условиях боевой обстановки. За 35 дней войска Багратиона, постоянно имея в тылу и на фланге неприятеля, прошли более 750 км. Суточные переходы достигали порой 35-40 км.
"...Быстроте маршей 2-й армии - отмечал Багратион, - во все время делаемых по самым песчаным дорогам и болотистым местам с теми тягостями, которые на себе ныне люди имеют, и великий Суворов удивился бы".
Искусно маневрируя на театре военных действий и ведя упорные арьергардные бои, русские войска, руководимые Багратионом, сумели расстроить замыслы Наполеона и выйти из-под удара превосходящих сил врага.
Марш-маневр 2-й Западной армии, завершившийся ее соединением в Смоленске с 1-й Западной армией, высоко оценивался современниками. Так, военный писатель первой половины XIX в. Н. А. Окунев указывал:
"Смотря на карту и взявши в руки для проверки циркуль, легко убедиться, даже при поверхностном взгляде, как мало было оставлено шансов кн. Багратиону для достижения этого соединения. Я сужу, ведь, человека по его поступкам, а кн. Багратиона по его действиям, и потому, да будет мне разрешено задать один вопрос: был ли когда-либо какой-нибудь генерал поставлен в более критическое положение и вышел ли какой-либо военный из подобного положения с большею честью?".