— Нет, — после короткой паузы смущенно ответила девушка.
Это «нет» звучало как «да». Да, она меня тоже любила. Гладь моря вновь сотряс «ураган»…
Потом мы поднимались в горы, сидели у костра… Все было почти как на Земле. Значит и там, в этом счастливом безоблачном сне, я думал о Земле…
И это воспоминание, возможно, прервало мой «сон». Я вновь летел сквозь бездну пространства. И когда я увидел затемненный зал и сходящихся в центре людей, я понял, пусть не совсем, не до конца осознано, что здесь произошло великое таинство перелета в иной мир…
Между тем лунный свет полностью погас. Люди в центре зала, не сказав ни слова, стали торопливо расходиться. И только когда за ними закрылись двери, все оставшиеся в зале пришли в движение…
Я понял, что мне тоже надо спешить, если я хочу еще раз увидеть девушку. «Пижон в шляпе» был уже у двери и мне пришлось, извиняясь, проталкиваться к выходу…
На улице было по прежнему светло.
— Прошло не более получаса, — отметил я.
Но на улице не было ни девушки, ни «пижона в шляпе». Инстинктивно я отправился в обратный путь. И не ошибся. Уже за поворотом я наткнулся на Азиса, который из телефонной будки наблюдал за удалявшимися по скверу девушкой и «пижоном в шляпе». Они шли рядом и о чем-то разговаривали. Сочетание их фигур было столь противоестественно, что я даже на миг не мог допустить мысль, что у них может быть что-то общее, даже разговор…
— Что случилось? — спросил я у Азиса. — Почему ты остановился?
— Он перехватил ее, — ответил Азис, — они познакомились здесь…. я немного опоздал.
— Ну и что из этого? — почти закричал я. — Бежим.
Забыв о какой-либо конспирации, мы побежали вслед за ними. Расстояние между нами быстро сокращалось.
Но и в отношениях двух фигур наступила явная перемена. Мирная беседа, как это казалось со стороны, вдруг приобрела четко очерченный криминальный характер. «Пижон в шляпе» рвал из рук девушки уже хорошо нам знакомую сумочку. Девушка отчаянно сопротивлялась. Казалось, невероятным, как эта хрупкая фигурка может противостоять медведю. Девушка не выпускала из рук сумочку, но ручка не выдержала и Мария вместе с обрывками кожи полетела на тротуар…
В этот момент мы подскочили к ней. Но она, не обращая внимания на кровавые ссадины на руках и ногах, вскочила, и бросилась за мужчиной. Она не кричала, не звала на помощь, она стремилась только вперед…
«Пижон в шляпе» убегал изо всех сил. И, кажется, уже приближался к цели. Его ждала машина, оставленная им накануне в проезде. В считанные секунды он вскочил в нее. Взревел мотор. И теперь навстречу нам несся черный «мерседес». Девушка бросилась на дорогу, как бы преграждая путь. Еще мгновение и ее бы сбила машина. В этом сомнений не было. Не знаю как нам удалось в самый последний миг буквально «снести» Марию с проезжей части. Не договариваясь, мы с Азисом одновременно бросились и вынесли ее на тротуар напротив. Чудо спасло нам жизни, поскольку «мерседес» не только не затормозил, но и заметно прибавил газу.
Девушка не потеряла сознание. Как это было не странно, она колотила нас своими ручонками и обвиняла:
— Зачем, зачем? Я бы его остановила! Я должна его догнать…
В это время к нам подкатил «жигуленок».
— Кто здесь пострадал? — шутя обратился к девушке молодой хозяин машины. Возможно он стоял на некотором расстоянии от нас и несомненно видел все происходящее.
Реакция Марии была весьма неожиданной. Девушка, не говоря ни слова, бросилась в машину…
— За ним, — требуя и прося, взмолилась она. И мы буквально в последнее мгновение впрыгнули в заднюю дверь «жигуленка».
Парню не пришлось ничего объяснять. Уже через мгновение мы выскочили из тупика на перекресток. В это самое время «мерседес», уже проскочив открытый участок улицы, резко свернул на Садовое кольцо. Но этого мгновения было достаточно, чтобы принять решение — мы уже мчались в сторону кольца. К счастью, парень оказался «асом» и удивительно, но уже через несколько минут мы «сели на хвост» «мерседесу». «Пижон в шляпе» успокоился и хотя шел на приличной скорости, но уже явно сбавил темп. Опасаться ему было нечего.
— Так, что же он у вас украл? — обращаясь к девушке, спросил парень.
— Камень, — просто ответила Мария.
— Дорогой?
— Очень.
— Так давайте сейчас заявим постовому милиционеру.
— Только не это! — категорически заявила девушка. — Мы должны отобрать его сами!
— И как вы это себе представляете?
— Не знаю. Вы ведь мужчина!
— Ну, что ж будем брать! — согласился парень и прибавил газу…
Расстояние между нами сократилось мгновенно. И этого было достаточно, чтобы «пижон в шляпе» обнаружил погоню. Я даже не успел до конца осознать: хорошо это или плохо? Но гонка началась. «Мерседес» стремительно набирал скорость, но довольно интенсивное движение сдерживало его. И нашему «асу» не составило большого труда настичь его. Не спасли «пижона в шляпе» и хитроумные маневры на перекрестках и в рядах движения. «Жигуленок» неотступно следовал за ним.
«Пижон» понял, что в городе ему от нас не оторваться и, сделав очередной маневр, стремительно устремился к кольцевой дороге. Теперь он имел явное преимущество в скорости. И все же «асу» удавалось удерживать его в зоне видимости.
Больше того, сразу же за городом на узком участке дороги, заполненной автотранспортом, нам удалось почти достичь «пижона в шляпе». Юркий «жигуленок» легко маневрировал среди большегрузных машин. Похититель явно нервничал. И для нас было полной неожиданностью, когда совсем рядом прогремел выстрел. Сомнений не было, стрелял «пижон в шляпе». Он уже совершил ряд грубых нарушений дорожных правил. И был готов на все, чтобы оторваться от погони. И вот теперь, вновь у большого эстакадного моста через реку он грубо пересек сплошную линию и на огромной скорости резко пошел на обгон рефрижератора. Из-за подъема видимость была ограничена. В это время, как из-под земли, навстречу «мерседесу» вылетел еще один большегруз. Дорогу в одно мгновение как бы заклинило. «Пижон в шляпе» заметался, резко взял влево, пытаясь проскочить в узкую щель между большегрузом и ограждением. И проскочил. Но, видимо, не справившись с управлением на большой скорости, сбил ограждение и переворачиваясь полетел с насыпи вниз…
Мы остолбенели. Наш «ас» едва успел сам затормозить, чтобы не врезаться в остановившийся рефрижератор. Еще не верилось, что на наших глазах разыгралась трагедия. И вся наша детективная погоня приобрела совсем иной, неожиданный оборот. Мы выскочили из машины. «Ас» (мы так и не узнали его имени) остановил нас:
— Кто-то должен ехать со мной, вызвать скорую и милицию.
Азис вернулся, так как мы с Марией уже опускались по насыпи… В изуродованной машине полулежал «пижон в шляпе». Стекло в двери было выбито, он как бы пытался выпрыгнуть через него. Но тело было бездыханным. Я попробовал пульс — признаков жизни не было…
— Не прикасайся к нему, — закричала Мария.
— Но он ведь человек, — возразил я.
— Нет, он не человек, он хуже зверя. Он хотел нашей смерти, он не остановился бы ни перед чем, если даже «звездный камень» не смягчил его сердца.
— Звездный камень? — переспросил я, — Где же он?
— Он в моей сумочке.
И тут мы увидели ту самую сумочку с оборванной ручкой. Она валялась в траве, вместе с другими мелкими вещами, выброшенными из разбитых окон. Девушка подхватила сумочку, открыла и достала шариковую авторучку.
— Камень здесь! — закричала она.
…Первый шок от случившегося прошел. Мы отошли к реке, присели на траву. Вокруг шумел лес. Поляна была усыпана цветами, порхали бабочки и стрекотали кузнечики. Мы немного помолчали. Мария выглядела уставшей и сосредоточенной. Я тоже испытывал страшную усталость. Скажу откровенно, неизвестность мучила меня: начавшаяся почти по-детски детективная игра закончилась трагически и как знать, может быть мы не имели права…
Но как бы угадав мои мысли, Мария положила свою мягкую нежную руку мне на плечо и прошептала:
— Мы поступили правильно. Мне тоже страшно, что так случилось. Но этот черный человек хотел завладеть силой «Звездного камня». Свет его в добрых руках несет людям добро. В злых — он может стать опасным и грозным оружием. Этот камень доставлен пришельцами с далекой планеты. Они передали его тем, кто способен пожертвовать собой ради блага других. Ты видел очертания этой планеты там на алтаре. Оно было составлено из созвездия маленьких камней, которые хранятся вот в таких же простых шариковых авторучках. Каждый из камней в отдельности не обладает полной космической силой, он просто притягивает человека, как бы манит его. Но когда камни вместе, они преображают человека, они как бы переносят его на далекую счастливую планету. Там все счастливы не потому, что они богаты, а от того, что свет радости у них внутри. Разве ты не был счастлив?
— Да на какое-то время, — согласился я.